Мехрик прекрасный человек, иначе его никогда не выбрали бы главой Дома, и уж тем более он не смог бы оставаться на этом посту целых восемь лет. Но он был слишком официален, а по живости реакций едва ли превосходил замороженную рыбу. Базел просто не мог ощутить к нему ту симпатию, которую испытывал к Чарроу или Терриану.
Он попытался сказать что-то еще, но тут прозвучал гонг к обеду. Конокрад поднялся чуть более поспешно, чем допускала простая вежливость. Он старался подавить свою радость, оттого что беседа закончена (и оттого, что в Лорденфеле им предстоит провести всего одну ночь), обещая себе, что после обеда постарается показать себя приятным собеседником, и тут Мехрик предложил ему пройти в обеденный зал.
Утром сэр Линот снова взялся сопровождать отряд до ворот. Путешественники поднялись очень рано, чтобы захватить как можно больше светлых часов короткого зимнего дня, но оказалось, что Линот и многие другие рыцари уже бодрствуют. То, что подняло их в такую рань, явно было и причиной расстроенного состояния сэра Мехрика. Повсюду мелькали городские стражники в мундирах. Сдержанного и воспитанного главу дома едва ли можно было упрекнуть в неучтивости, но он еле сдерживался, чтобы не отчитать лейтенанта стражников, который следовал за ним по пятам как приклеенный. Мехрик присоединился к путешественникам только за завтраком, а когда он желал им счастливого пути, было видно, что его мысли витают где-то далеко.
Но что бы ни беспокоило Мехрика, то же самое несказанно веселило остальных рыцарей дома. Молодые рыцари-послушники и рыцари-компаньоны с трудом сохраняли серьезный вид, а уж Линот выглядел так, будто только что проглотил пчелу. Керита на правах старшей сестры поглядывала на него с упреком, но он все равно трижды сгибался в подозрительных приступах кашля, пока Мехрик произносил слова официального прощания.
— … и да пребудет с вами Щит Томанака, пока Он не приведет вас обратно, — завершил наконец свою речь капитан, коротко кивнул и снова поспешил к нетерпеливо ожидавшему его лейтенанту. Линот проследил за тем, как он удаляется, и хотел было повернуться к сестре, но замер, не завершив движения, словно не решался поглядеть ей в глаза, пока Мехрик был неподалеку.
— Давайте отправимся, — выдохнул он странным придушенным голосом и быстро спустился по ступеням, где ожидали члены отряда, державшие наготове лошадей для Венсита, Кериты и Брандарка. Молодой рыцарь вскочил в седло, продолжая старательно отводить глаза, чтобы не смотреть на сестру, пока остальные садились на коней. Базел наблюдал за этим представлением, улыбаясь углом рта, потом махнул рукой своим спутникам и зашагал вперед по улице. Множество копыт зацокало у него за спиной.
— В чем же дело, неужели сегодня утром все ваши подштанники оказались завязанными в один узел, Надоеда? — поинтересовалась Керита, и Линот больше не смог противиться смеху. Он наклонился в седле, захлебываясь от хохота, а его лошадь только мотала головой, силясь выразить свое отвращение к безудержной веселости двуногого существа на ее спине.
Керита терпеливо выжидала несколько минут. Потом она вытащила правую ногу из стремени и не слишком нежно пнула названого брата в левое бедро. Лошадь Линота отпрянула и ускорила шаг, но пинок произвел необходимое действие. Линот взял себя в руки.
— Из-звините, — выдохнул он, утирая слезы. — Просто кое-кого недавно постигла неудача… — Он замолчал и отдышался, потом посмотрел Керите в глаза. — Ты случайно не знаешь, что произошло этой ночью у Южных Ворот?
— У Южных Ворот? — Синие глаза Кериты были чисты, словно летнее небо. — А почему я должна что-то знать о Южных Воротах? Скажи же, наконец, что случилось?
— Тут кроется какая-то загадка, — заявил Линот. — Скажи, вы ничего не заметили, когда вчера через них проезжали?
— Ты хочешь сказать, кроме того, что стражники предпочитают греть зад у камина, а не заниматься делом?
— Да, именно так. — Веселье Линота угасло, он продолжал уже серьезно: — Сержант Гозант — он был сержантом того караула, который пропустил вас в город, — не отрывает зад от скамьи всю осень и зиму. То, что стражник вконец обленился, уже само по себе никуда не годится, но никто не подозревал, что он замешан и кое в чем другом.
— Да? И в чем же? — поинтересовался Базел, поворачивая уши к юному рыцарю.
— Ну, скажем так, некоторые личности выскальзывали из города с не принадлежащими им вещами, как раз в те ночи, когда Гозант стоял на часах, — пояснил Линот.
— Ясно. — Базел покачал головой. — Просто стыдно думать, что прекрасный, добросовестно выполняющий свои обязанности сержант может иметь какое-либо отношение к такому безобразию, — напыщенно произнес градани.
— Точно, — подтвердил Линот ровным голосом, потом его рот растянулся в улыбке. — Сэр Мехрик сказал почти то же самое, милорд. И, несмотря на, скажем так, некоторые слухи, достигшие его ушей, он твердо уверен, что Орден не должен вмешиваться во внутренние дела городской стражи.
— Очень разумно, — одобрил Брандарк. — И к чему только придет мир, если каждый начнет совать нос в чужие дела? — воскликнул он, для убедительности указывая на свой нос.
— Ты совершенно прав, лорд Брандарк. Но прошлой ночью кто-то все-таки решил сунуть туда свой нос, точнее, свои носы.
— Как это? — спросила Керита.
— Лично я слышал только обрывки разговоров и полагаю, что все сильно преувеличено, — ответил ее брат, пристально глядя ей в глаза. Она ответила ему безмятежным взглядом, и он улыбнулся. — Надеюсь, в один прекрасный день я узнаю подробности от самих участников происшествия, — продолжал он. — Из заявления Гозанта следует, что, откуда ни возьмись, выскочили не меньше двух дюжин разбойников в масках и они отлупили его и его подчиненных дубинками.
— Да ну! Две дюжины? С дубинками? — Керита недоверчиво помотала головой. Линот пожал плечами:
— Так он говорит и утверждает, что это правда. На самом деле о дубинках я слышал не только от него. — Он покосился на дубинку Кериты, привязанную к седлу. — Еще там что-то рассказывали о гигантах, вызванных заклинаниями, — добавил он, поглядывая на Базела, который шагал с видом невинного младенца. — А еще кто-то упоминал о звуках музыки, доносившихся из караулки. — На этот раз Линот посмотрел на балалайку Брандарка.
— Смилуйтесь, боги! — воскликнула Керита. — Какой это, верно, был кошмар.
— Да, — подтвердил Линот с едва заметной улыбкой. — Но все утверждают, что настоящий кошмар начался, когда тот, кто извлекал звуки из инструмента, начал петь.
— Да неужели? — пробурчал Брандарк. С лица Базела мигом слетело невинное выражение, но он успел взять себя в руки, пока Линот на него не глядел.
— А что сделали эти таинственные разбойники? — спросил Конокрад. — Надеюсь, никто не пострадал всерьез?
— Ни один, милорд. Несмотря на синяки и ушибы, эти разбойники были удивительно аккуратны и никого не покалечили по-настоящему. Но, кто бы они ни были, они, видимо, ворвались как раз тогда, когда совершалась сделка. Когда караул Гозанта пришли сменять, краденое было сложено в кучу посреди караульного помещения. Сменщики обнаружили там весь отряд Гозанта и еще шестерых грабителей и скупщика краденого, которых тщетно искали уже несколько месяцев, — все они были связаны по рукам и ногам и подвешены к балкам под потолком.
— Боги! — пробормотала его сестра. — Но почему же сэр Мехрик так расстроен?
— Полагаю, главная причина — потрясение от того, что стражники могут быть замешаны в нечистые дела, — серьезно произнес Линот. — Но, я думаю, еще его расстраивает, что кто-то нарисовал на всех ворованных вещах меч и булаву. Предполагают, что Орден тоже имеет к происшедшему какое-то отношение, хотя без ведома Мехрика это совершенно невозможно. Вы видели лейтенанта, который таскался за ним все утро? — Керита молча кивнула, — Это командующий отделением, где служит Гозант. Думаю, старшие по званию им не слишком довольны, но он из весьма влиятельной семьи. Кажется, он всерьез хочет заставить Мехрика сознаться, что за всем этим стоит Орден, — таким образом он хочет доказать, что сам он не имеет никакого отношения к делам Гозанта. Но, поскольку Орден за этим не стоит, Мехрику не в чем сознаваться, а значит, и восстановить репутацию лейтенанта он не может. Только лейтенант отказывается это понимать, а сэр Мехрик слишком вежлив, чтобы отдать приказ силой выставить этого вояку из дома Ордена.
— Боже, боже, боже, — завздыхала Керита, горестно качая головой. — Я искренне надеюсь, что они докопаются до сути… рано или поздно.
— О, я уверен… рано или поздно, — согласился с ней брат.
Они обменялись озорными улыбками, но потом лицо Линота стало серьезным. Они уже подъезжали к Северным Воротам, освещенным лучами несогревающего солнца. Рот юноши снова скривился в усмешке, когда он заметил, какую бурную деятельность развивают стражники в воротах. Занятие нашлось и для двух лейтенантов, капитана и даже одного майора, выглядывающего из-за спины сержанта.
— Похоже, остальные стражники уже знают, что произошло с Гозантом, — заметил Линот. — Как вы думаете, не этого ли добивались разбойники?
— Как можно угадать ход мыслей негодяев, которые так обошлись с бедным Гозантом? — с возмущением спросил Базел.
— Прости меня, избранник. Конечно, ты не можешь знать, как мыслят подобные злодеи, — извинился Линот.
— Помни об этом, Надоеда! — посоветовала Керита, потом заставила свою лошадь идти шагом, чтобы обнять Линота. Она крепко прижала его к себе, потом отпустила и помахала указательным пальцем перед его носом. — И не забывай писать Селдану и Марье, ты, неблагодарный щенок!
— Не забуду, не забуду! — пообещал он, трогая поводья. Отряд двинулся через арку ворот под пристальными взглядами стражей, Базел поотстал, чтобы пожать юноше руку.
— Береги себя, сынок, — попросил градани. — И не слишком подшучивай над сэром Мехриком, — добавил он серьезно, понизив голос, чтобы никто не услышал. — Иногда, конечно, с ним может быть трудно, но он все-таки глава вашего дома. Небольшая встряска время от времени ему не повредит, но рыцарю негоже подрывать авторитет командующего только потому, что этот командующий слишком чопорен.
— Конечно, милорд. Я не собирался… — начал Линот, заливаясь румянцем, но тут же осекся.
Базел улыбнулся, глядя, как юноша неловко поежился от его невысказанного упрека.
— Я не хочу сказать, что вы что-то затеваете, просто молодежь любит выставлять стариков в смешном свете. Но не забывай, что это твой командир.
— Да, милорд, это я понимаю, — серьезно кивнул Линот, и Базел похлопал его по плечу.
— Отлично! А теперь нам пора.
— Да, милорд. Да хранит вас Щит Томанака.
— И тебя, сэр Линот. — Огромный Конокрад еще раз кивнул, развернулся и пошел вслед за друзьями. В воротах он остановился и обернулся улыбаясь. — Я прослежу, чтобы она тоже не забывала писать Селдану и Марье! — пообещал он.
ГЛАВА 12
Базел не был горожанином. На самом деле он любил дикие просторы гораздо больше городов, но пустынные земли северо-восточной Ландрии ему совершенно не нравились, а переход из Лорденфела в Эсфрезию оказался к тому же самым длинным за все время путешествия по Империи. И Ландрию, и Ландфрессу населяли в основном свободные крестьяне и пастухи, о которых говорил Мехрик, поэтому здесь не было крупных городов. Попадались лишь большие семейные фермы, обитатели которых оставались на месте круглый год, но и они встречались редко. Их дома и сараи походили на крепости, прекрасно выдрессированные псы были готовы растерзать любого чужака, сами фермеры встречали путешественников не более дружелюбно.
Впрочем, в городах было не лучше. Даже хуже. Путники находились всего в тридцати милях от Лорденфела, когда наткнулись на первое заброшенное поселение, жители которого подались на юг. Было ясно, что и летом здесь живет мало народу, дома жались вокруг городской площади, все, как один, с толстыми стенами из камня и кирпича. Почти все двухэтажные, без окон в первом этаже, окруженные такими же крепкими каменными заборами. В них могло разместиться семей восемь — десять, не больше. Было очевидно, что люди, решившие уехать на зиму из этих домов, умели за себя постоять.
Почти полное отсутствие людей, живущих на одном месте круглый год, было причиной и все возраставших трудностей путешествия. В городах, столь далеко отстоящих друг от друга и с таким незначительным населением, было непросто найти кого-нибудь для расчистки дорог. Сами дороги по-прежнему были великолепны, но местность здесь была равнинная, и лишь изредка встречались небольшие леса. Нигде не было межевых столбов, и во многих местах, где недавно прошел снег, дорогу вообще было бы невозможно разглядеть, если бы не ряды высаженных вдоль нее елей. Через два дня пути возницы сменили колеса на полозья. Теперь почти вся дорога была засыпана снегом, а когда им встречались редкие незанесенные участки, они просто переезжали на полосу дерна у края дороги и продолжали путь по ней.
Базел с Брандарком были северянами, они прекрасно знали, что такое снег, но горожанину Брандарку редко приходилось бывать зимой вне города. И даже Базел не видел раньше таких пустынных, ничем не защищенных равнин. Как ни странно, но широкая, со знанием дела построенная дорога заставляла еще сильнее ощутить окружающее запустение. Ее прямая линия, обрамленная рядами защищавших ее от ветра деревьев, случайные участки, лишенные снежного покрова, выступавшие, словно спины китов, поднявшихся на поверхность океана глотнуть воздуха, каменные мосты через потоки, превратившиеся в сплошные массивы льда, и больше всего заброшенные городки и поселки, жители которых исчезли вместе со всеми домочадцами и скарбом… похоже было, что все это следы ушедших цивилизаций. Люди отступили перед армиями зимы, и, казалось, нет надежды, что весна сможет обратить эти армии в бегство.
Ледяной воздух обжигал. Когда по утрам участники похода просыпались в благословенном тепле спальных мешков Вондерланда, поверхность мешков каждый раз оказывалась покрытой ледяной коркой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59