– Чудненько, – проворчал выдр. – Ну, и че еще мы должны оставить?
Одежду? Оружие? От клепаных мозгов уже избавились.
– А они у тебя были?
Сквилл резко повернулся к сестре, и они занялись любимым делом – пылким обменом оскорблениями.
Банкан окинул взглядом долину. В стороне едва тлели огни деревеньки.
– Далеко еще?
Веррагарр указал на почти исхоженную тропу.
– День пути. Тебе не расхотелось помогать?
– Даже если расхотелось, мы все равно поможем.
Банкан улыбнулся.
– Врасплох их не застать. – Снугенхатт шел уверенно, не проявляя усталости. – Такой большой отряд в монастыре обязательно заметят.
– Мы это знаем. Поэтому разобьем лагерь под стеной и будем бездействовать, пока они не свыкнутся с мыслью об осаде. Когда же монахи улягутся спать, мы пойдем на приступ. Судя по всему, вы знаете толк в таких делах. Что скажете?
– Что ж, стратегия не хуже любой другой, – ответил Снугенхатт по некотором размышлении.
– Только без лишнего оптимизма, лады? – Ниина состроила гримаску. – Неужто никого не волнует, че вся затея зависит от розового попугая-маразматика?
Монастырь Килагурри выглядел внушительно – гроздь замшелых строений из каменных блоков за массивной стеной. Стена тоже была сложена из блоков, причем огромных, в человеческий рост, и отгораживала монастырь от долины. По двум дренажным трубам, пробитым в ее основании, струилась жижа. Доступ к канализации преграждали тяжелые железные решетки, и не возникало сомнений, что за ними постоянно следят часовые. Предположения Банкана оправдались – простой осадой эту крепость не взять. От труб ужасающе пахло.
Дорога, по которой наступал отряд, шла мимо главных ворот и заканчивалась у водопада. Недалеко от стены деревья расступались, и это означало, что любой пришелец будет сразу замечен. Войти можно было лишь через сравнительно узкие ворота, укрепленные железными брусьями и прутьями толщиной с кулак. Сооружение оказалось гораздо крепче и грознее, чем предполагал Банкан. Вряд ли эти ворота покорятся даже Снугенхатту.
Когда отряд растянулся в цепь среди деревьев, юноша увидел на стене монахов в рясах: нескольких валлаби, двух коал, вомбата. Они держали факелы, и свет позволил ему разглядеть, что независимо от племенной принадлежности у каждого на макушке был выбрит мех. Голые черепа украшали тайные знаки.
– Герметические татуировки. – Бедарра остановился рядом с Банканом.
– Будь я проклят, если разбираюсь в них.
Время от времени монахи и послушники останавливались побеседовать друг с другом. Их товарищи приносили новые факелы, вставляли в подставки, и вскоре стена и расчищенная земля под ней были хорошо освещены. Света, конечно же, хватало, чтобы обитатели монастыря могли следить за приготовлениями наступающих.
Бойцы Веррагарра деловито разбивали лагерь, никто не задирал монахов, и молчаливые часовые на стенах не выказывали тревоги или гнева.
– Может быть, нас приняли за паломников, – сказал Граджелут, – и ждут, когда кто-нибудь подойдет к воротам и сообщит о цели посещения?
– Мы сообщим о цели посещения, не сомневайтесь. – Банкан изучал крутой склон, где гора встречалась со стеной. – Но не у ворот.

Глава 22

– Сюда. – Мовара то исчезал во тьме, то стрелой летел назад. – Неплохо продвигаемся, неплохо.
«Второй наш ночной штурм», – подумал Банкан, карабкаясь по склону.
А тот становился все круче. Юноша не отваживался посмотреть вниз.
Рядом непрестанно переругивались коротконогие выдры.
Нащупывая зацепку над головой, он мрачно размышлял, что на этот раз удовольствия получит гораздо меньше. Куда приятнее, когда огромная птица переносит тебя через крепостную стену.
Идея заключалась в том, чтобы скрытно перебраться по скале через стык хорошо охраняемой стены с горой и оказаться на территории монастыря. Большому отряду эта задача, естественно, не по силам – его непременно заметят.
А вот четверке лазутчиков, возможно, удастся проникнуть в монастырь, большинство защитников которого наблюдают за собравшейся внизу толпой разгневанных мирян.
– Мы уже достаточно высоко. – Мовара порхал в считанных дюймах от лица Банкана, крутился в воздухе указывая крылом вниз. – Теперь – потише.
Диверсанты поползли вниз, к погруженным в сумрак строениям.
Большинство узких окон не было освещено, лишь кое-где на верхних этажах горели огни. Склон, к великому облегчению Банкана, был тут гораздо более пологий, чем за стеной. И не попадались на глаза охранники. Банкан надеялся, что все силы защитников Килагурри сосредоточены на фронтальной стене.
Ниина случайно столкнула камешек, и все съежились, приникли к земле. Минуту-другую камни шуршали и стучали друг о друга, затем все стихло. Никто не кричал внизу, не тыкал в сторону отважной четверки факелами. Банкан перевел дух и продолжил спуск.
– Не могу поверить, че на нас не пялятся. – Сквилл попытался на цыпочках перебраться через ненадежный голыш. – Злоупотребляем мы удачей, кореш, вот так.
– Дело не в удаче, отнюдь не в удаче. – Над головами чаропевцев мельтешил Мовара. – Просто Темные уверены в своем могуществе и в отсутствии воображения у всех остальных. Убеждены, что на свете только они обладают даром мышления. – Он позволил себе тихий язвительный смешок. – Так заставьте же негодяев горько раскаяться в этом, заставьте!
Банкан осторожно обогнул крутой уступ.
– Мовара, не забывай, что у нас крыльев нет.
– Не беспокойся, мой друг.
Какаду снова улетел вперед – на разведку.
Наконец он указал место, где трехэтажное каменное строение примыкало к скале. В свете восковой луны они пробирались вслед за попугаем по плоской черепичной крыше, мимо горшков с незнакомыми спящими цветами, к причудливой арке входа. Укрываясь в тени, Банкан увидел, что портал окаймлен многочисленными барельефами. Когда разглядел их, волосы встали дыбом.
Справа, на порядочном расстоянии, виднелись крепостная стена и монастырский двор. В толпе монахов мелькали уродливые фигуры. Банкана радовало, что с крыши не рассмотреть их лица.
Он отвел взгляд. Веррагарр со своим отрядом атакует перед рассветом, а до тех пор надо нанести врагу максимальный ущерб. Штурм состоится независимо от того, добьется успеха трио чаропевцев или нет.
Местные жители слишком далеко зашли, чтобы возвращаться несолоно хлебавши.
«Лучше бы нам что-нибудь сделать, – мрачно размышлял Банкан. – Без нашей помощи им ни за что не пробить стену. Даже если их поведет за собой Снугенхатт».
Пожалуй, вопрос следовало поставить так: что именно они способны сделать?
«Импровизируй, – всегда говорил сыну Джон-Том. – Когда не знаешь, что делать, импровизируй». И дуара, словно в нетерпении, хлопала Банкана по спине. Как жаль, что ему не хватает знаний! Сейчас бы очень не помешало выяснить, что за козни строят Темные в своем укрепленном логове.
– А теперь потише, мои приземленные друзья, теперь потише. – Мовара осторожно опустился Банкану на плечо. – На первом же углу вы кое-что увидите. И тогда решите, правдив был мой рассказ или просто у страха глаза велики.
Банкан вошел в здание и заглянул в освещенный коридор. Конечно, предупреждению Мовары нет цены, но слова – всего лишь слова. На ближайшем перекрестке стоял часовой – тварь с ногами валлаби и приземистым телом вомбата. В профиль виднелась морда динго в последней стадии чудовищной дегенерации. На плечах, как огромные прыщи, пучились зародыши тускло-зеленых крыльев. Тварь держала саблю величиной с меч палача.
– И как же мы пройдем мимо клепаного пугала? – шепотом спросил Сквилл.
– Я о нем позабочусь. – Ниина двинулась вперед. – Заговорю педику зубы, а вы подкрадетесь сзади.
– Эй, погоди-ка!
Банкан попытался схватить ее, но опоздал. Выдра уже дефилировала по коридору на виду у монстра так, будто это здание принадлежало ей.
– О, черт! – пробормотал Сквилл. – Приготовься, чувак.
Ниина остановилась прямо перед часовым, и тот от изумления разинул пасть.
– Привет, красавчик. Че ж ты тут торчишь, ежели самое интересное происходит снаружи?
Сузились желтые, налитые кровью глазки. Из пасти вырвался вымученный хрип:
– Убить!
Над уродливой головой взмыл огромный клинок. И с грохотом ударился об пол, где миг назад стояла Ниина.
– Эй, погодь-ка! Ты за кого меня держишь, а, чудо волосатое?
– Убить! – прорычало чудовище и кинулось к выдре.
– Ладно, красотуля, хорош его соблазнять.
Сквилл с мечом наголо бежал по коридору. Банкану с Моварой оставалось только догонять.
Тварь заметила их, и клинок стремительно описал дугу в горизонтальной плоскости. Банкан застыл как вкопанный, радуясь, что кровожадному чудовищу не приделали лапы гиббона. Сквилл легко присел под саблей и всадил меч монстру в брюхо, а Ниина ударила его сзади.
«Жуткая помесь» тихо захлебнулась кровью и в отчаянии замахнулась в последний раз. Удар предназначался Моваре, но попугай без труда увернулся. Затем сабля звякнула об пол, а страж схватился за горло. И упал, спазматически брыкаясь. Конечности сучили все медленнее и наконец застыли.
Выдры, тяжело дыша, стояли над трупом. Поблизости порхал какаду и одобрительно квохтал.
– Надеюсь, с магией вы обращаетесь так же ловко, как и с оружием.
– Эт тока один. – Сквилл, вытирая меч об одежду павшего охранника, с ухмылкой глянул на сестру. – Надеюсь, больше не заставишь нас полагаться на твои женские чары.
– Заткнись, – буркнула она. – Попробовать стоило. К тому же я его отвлекла.
Банкан, борясь с тошнотой, заставил себя осмотреть мертвеца.
– Интересно, кем он был раньше.
– Это всего лишь скромный образец тех ужасов, что наплодили Темные.
– Мовара держал под присмотром коридор. – Есть и другие, и они куда опаснее.
– Ну, спасибочки, шеф. – Сквилл спрятал оружие в ножны. – Умеешь ты ободрять, ниче не скажешь.
Удача, надо отдать ей должное, была к диверсантам благосклонна.
Один раз мимо них промаршировало отделение адских тварей, вооруженных огромными боевыми топорами. Пришлось пережидать в нише, пока стражники спустятся на нижний ярус. Но больше никто не появлялся.
– Куда ты нас ведешь? – спросил Банкан Мовару, когда они осторожно двинулись вниз по очередной извилистой каменной лестнице.
– Туда, откуда исходит все зло Темных, – ответил розовый какаду. – В самое сердце богомерзкого капища.
Банкан вдруг обнаружил, что испытывает не страх, а нетерпение и злость. Тот, кто использует волшебство не во благо всего сущего, а для создания гадких безжалостных тварей, заслуживает самого сурового наказания.
По-прежнему они продвигались беспрепятственно. Вероятно, те, кто обычно охранял эти коридоры, перебрались на стену в ожидании штурма.
Возможно, дело было в другом. Как бы там ни было, Банкан сказал Моваре, что удача пока на их стороне.
– Это продлится недолго, поверь мне, недолго. – Какаду оказался пессимистом. – Темные поймут, что Веррагарр не намерен в ближайшее время атаковать. И тогда они решат проверить, все ли в порядке в тылу.
Поспешить нам нужно, поспешить. – Внезапно он отпрянул назад и опустился юноше на плечо. – Близко мы уже, близко. Тише идите.
Банкан насторожился и спросил шепотом:
– Близко к чему?
– К потайной комнате. К тому месту, где Темные плетут гнусную паутину зла. К Логову Совета.
Попугай указал в глубь темного коридора с низким потолком.
– Случайно я его нашел, случайно. А теперь – тихо: я слышу их голоса.
– Обсуждают оборону, – предположила Ниина.
– Тихо, я сказал! – цыкнул Мовара.
Путники укоротили шаг, и Банкан вскоре обнаружил, что они приближаются к небольшому отверстию в полу. Через него проникали свет и голоса. Он подкрался на цыпочках, глянул и поперхнулся. Складывалось впечатление, что зрелище изъято без купюр из бредовых фантазий весьма серьезно помешанного чернокнижника.
В комнате собралось десятеро. Все носили темные сутаны монахов Килагурри, и различить их черты было невозможно. Они сидели вокруг длинного стола из полированного дерева. Банкану еще не доводилось видеть материал такого цвета и текстуры. Он гораздо больше походил на стекло, чем на древесину.
Пол был покрыт диковинным ковром столь плотного и изысканного переплетения, что казалось кощунством попирать его ногами. Монахи пили из чашек что-то темное, пенящееся, с сильным запахом. Некоторые писали на пачках листов, скрепленных тонкой проволочной спиралью.
Посреди стола стояли четыре ящика со стеклянными стенками. Каждый ящик имел несколько дисковидных утолщений. Провода соединяли эти штуковины с пятым, самым большим ящиком, а также с прямоугольными досочками, лежащими перед каждым монахом. Некоторые священнослужители выжидающе постукивали по чутким выпуклостям на досках. Стеклянные грани ящиков светились, на них двигались, сменяя друг друга, изображения. Казалось, на эту чехарду влияет бессистемное на первый взгляд постукивание пальцев. Главная коробка тихо гудела как живая.
Неожиданно вошла красивая опоссумиха, высоко держа хвост, тщательно обвитый зеленой лентой. Сквилл восхищенно присвистнул, за что получил от сестры кулаком по ребрам. Служанка взяла с подноса керамический графин, наполнила чашки дымящимся черным напитком. Если кто из монахов и заметил ее появление, то не подал виду.
– Это че, колдовское зелье? – прошептала Ниина.
– Я слышал, как монахи обсуждали его достоинства. – Мовара, чтобы лучше видеть, вытянул шею. – Судя по тому, что мне удалось подсмотреть, у всех нездоровое пристрастие к этому напитку. Он изменяет их странным, неведомым образом. Его называют «кофе» и верят, что он дает особенную силу. Возможно, это действительно так, возможно.
Хотя доказательств у меня нет. Не исключено, что перед нами разыгрывается важный ритуал самовнушения. Глядите!
Монахи в зале дружно подняли чашки и пробормотали что-то похожее на гипнотизирующее заклинание. Банкану удалось разобрать только зловеще интонированные слова «прояснит твой день» и ничего ему не сказавший термин «кофеин». После этой краткой церемонии Темные возобновили беседу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52