Здесь дорога была разъезженной.
– Крестьянские телеги, – предположил Банкан.
Они приблизились к воротам. Тут въезжали и выезжали подводы, до отказа нагруженные продовольствием или фуражом, двуколки, верховые животные с седоками, но преобладали пешеходы. Банкан, как и всегда, выглядел великаном. Он знал, что его необычный рост – подарок отца, уроженца иного мира. Аномалию первым заметил Сквилл.
– Е-мое! – изумленно воскликнул выдр, когда странники подъехали достаточно близко, чтобы рассмотреть горожан. – Да тут одни чертовы грызуны!
Он оказался прав. В городе жили только крысы, мыши, белки и их родственники. Ни одного представителя псовых, кошачьих, приматов или копытных. Ни одного выходца из иных теплокровных племен.
Неужели здешние обитатели предпочли самосегрегацию?
Город явно процветал, но Банкану было известно, что подобное замкнутое поселение неизбежно обречено на культурную деградацию.
В цивилизованном мире на грызунов смотрели свысока, пока они не помогли отразить натиск Броненосного народа в битве у Врат Джо-Трума.
Посему удивительно было обнаружить здесь множество крыс и близких к ним созданий, изолированных от огромного и дивного разнообразия жизни в знакомых Банкану странах.
Ниина вскочила на спинку сиденья.
– Не, вы только гляньте! Да они ж все на одну рожу!
И это не было преувеличением. Банкану удавалось различать племена, но в рамках видовой принадлежности горожане были похожи как две капли воды. Каждый рядился во все белое – то ли простыни, то ли халаты.
Причем облачался с головы до ног, оставляя только прорези для хвоста и ушей, и еще овал для морды. На задних лапах, независимо от их размеров и формы, обязательно виднелись белые сандалии.
Вездесущая белизна оставляла простор для некоторых вариаций, что в первую очередь относилось к пуговицам, поясам, кружевам и прочим тонким и изысканным украшениям. Иные горожане носили, кроме свободных простынехалатов, маски или расшитые шарфы, вероятно, для защиты от пыли.
Но еще приметнее, чем белизна, было безупречное состояние города и его жителей. Ни единого пятнышка грязи, ни кусочка отвалившейся штукатурки, ни трещинки, как ни вглядывайся.
Повозка проехала через незапертые ворота. Пара часовых – приземистые водосвинки – проводили ее взорами, но остановить не пытались. Они сжимали в лапах церемониальные копья с березовыми древками и острыми наконечниками из молочного кварца. Сразу за воротами глазам путников открылся сущий лабиринт. Все до одного строения – и скромные, и кичливые – были покрыты белой штукатуркой или краской. Вдоль улиц тянулись прилавки под белыми матерчатыми навесами, ставни на верхних этажах были покрыты тонкой резьбой. Самые чистые столы в линчбенийских тавернах позавидовали бы опрятности этой улицы.
– Вероятно, эта белизна имеет религиозную или социальную значимость, – предположил Граджелут. – Такая однородность недолго бы просуществовала без должной причины.
– Фигня это все, – проворчал Сквилл. – Скучища клепаная.
– Белый цвет отражает солнце и создает прохладу, – напомнил Граджелут, невольно защищая горожан.
– Интересно, как они нас встретят? – размышлял Банкан. – Судя по их лицам, здесь не часто видят приезжих.
– Да и кто сюда поедет, ежели для этого нужно пробиться через болота? – заметила Ниина.
– Вся эта монотонность внушает мне беспокойство, – сказал ленивец.
– Она указывает на окостенелость мышления, что никогда не способствует расцвету торговли. Мы здесь не задержимся. Пополним запасы – и сразу в путь.
– Не хило б выспаться в настоящей койке, – подал голос Сквилл, – не говоря уж о приличной хавке для разнообразия.
Граджелут остановил повозку перед двухэтажным сооружением без окон на втором этаже. Там уже стояло несколько экипажей, тягловые рептилии томились на привязи. Огромный варан зашипел, но уступил место вновь прибывшим.
– Я по профессии торговец, – с достоинством ответил Граджелут, – а не кулинар.
И спустился с козел.
Мимо быстро шли по своим делам местные жители, озадаченно посматривая на приезжих. Из белых капюшонов торчали острые носы и длинные усы.
Банкан спрыгнул на землю вслед за Граджелутом. Он слышал, как перешептываются прохожие, но не мог разобрать ни слова.
– Че это они? Нешто боятся нас?
Сквилл опустил ладонь на рукоять короткого меча.
– У меня нет такого ощущения. Тут дело в чем-то другом. – Граджелут внимательно разглядывал стоящее перед ними здание. – Вот о чем я думаю, друзья мои. Примут ли нас здесь гостеприимно или лучше сразу ехать дальше?
– Ну, это выяснить проще простого. – Банкан заступил дорогу трехфутовому мышу с редкостно пышным хвостом. Горожанин остановился и изумленно вытаращился на высоченного человека.
– Милостивый государь, мы здесь впервые. Не соблаговолите ли сказать, что это за город?
Банкан надеялся, что его голос звучит дружелюбно, нетвердо.
Мыш всплеснул лапками, сверкнув как минимум полудюжиной браслетов из белого золота.
– Знайте, примат: это Гигрия Равнинная. А теперь, будьте любезны, дайте пройти.
Он бросил беспокойный взгляд, но не на Банкана, а на других горожан, собравшихся вокруг. Юноша не шевельнулся.
– Сударь, прошу уделить нам еще секундочку. Мы вынуждены воззвать к гостеприимству вашего города. Вас не затруднит подсказать, где мы найдем приличную еду и кров?
Мыш судорожно сглотнул и отвернулся.
– Отсюда улицы сужаются к центру. Советую оставить экипаж и животных здесь. Что же касается ваших личных нужд, попытайте счастья в гостинице «Кристальная Чистюля». Там иногда принимают заезжих. Это через два квартала, в переулке слева. – Грызун колебался. – Хотя я бы на вашем месте здесь не задерживался. Сел бы в повозку и удалился как можно скорее.
– Почему? – Банкан сощурился. – Мы ведь только что приехали и ничего плохого не сделали.
Мыш поглядел на него еще боязливей.
– Вы нарушили закон.
Банкан покосился на Граджелута, тот недоуменно покачал головой.
– Какой еще закон? Мы здесь считанные минуты, за такой срок нельзя ничего нарушить.
Юноша наконец обратил внимание на странное поведение зевак. Как будто самим своим присутствием поблизости от иноземцев горожане боялись прогневить кого-то безымянного, но тем не менее грозного.
– Что ж, я исполнил долг вежливости. – Мыш стремительно спрятал лапы под белой одеждой, поклонился и шмыгнул влево. На этот раз Банкан не успел его остановить.
– Кореш, ты только глянь!
Банкан обернулся на зов. Выдры стояли на противоположной стороне улицы под навесом. Он неторопливо подошел и обнаружил, что они рассматривают товары очень нервной зеленщицы: белый лук, белый виноград, продолговатую белую дыню. Кроме этого, на прилавке лежали перец, помидоры и другие знакомые овощи.
– А тут не все белое! – закричал Сквилл.
Ниина взяла что-то бледное в зеленоватую полоску, смахивающее на огурец.
– Хозяйка, почем?
Тушканиха замахала на нее лапами, высокий тюрбан грозил в любую секунду свалиться с ее головы.
– Уходите, уходите!
При этом она боязливо озирала улицу.
– Да ладно тебе дергаться, подруга, – тихо проговорила Ниина. – Че я такого сказала? Я просто есть хочу. – Она показала пригоршню монет.
– Разве этого мало?
– Да, да! Вполне достаточно. – Тушканиха в отчаянии протянула лапу и взяла две самые мелкие монетки. – А теперь уходите! Уходите!
Озадаченные покупатели вернулись к Граджелуту.
– Они не злые, и на том спасибо. – Ниина захрустела необычным овощем. – А че, не так уж и плохо. Ореховый привкус…
– Можа, и не злые. – Сквилл кивнул. – Зато необщительные.
Банкан разглядывал улицу.
– Пошли, поищем гостиницу. – Он повернулся к зеленщице:
– Если мы оставим тут имущество, его не украдут?
Тут беспокойство торговки сменилось гневом:
– Конечно, не украдут! Вы же в Гигрии. К такому грязному имуществу здесь не то что прикоснуться, даже подойти не захотят.
– Стало быть, они гордятся своей чистоплотностью, – пришел к выводу Банкан.
– О да, – согласился Граджелут, шагая рядом с ним по улице. – Осмелюсь даже предположить, что они создали культ чистоты.
– Но ведь это должно привлекать туристов.
– В самом деле? – покосился на него купец. – Сомневаюсь.
Через два квартала они свернули в узкий переулок. По пути Банкан не заметил, как ни присматривался, пятнышка или соринки. Да, Гигрия по чистоте легко затыкала за пояс любое из знакомых ему поселений. В сравнении с ней Линчбени, довольно ухоженный лесной городок, выглядел зловонной выгребной ямой.
Граджелут оглянулся на свою повозку.
– Похоже, эта дама сказала правду. Не сомневаюсь, что наше имущество останется в целости и сохранности. Впрочем, вам-то об этом беспокоиться не надо, все свое вы забрали с собой.
– Че такое? – насмешливо спросил Сквилл. – Доверие? Купец, это ж не в твоем стиле.
Ленивец повел лапой вокруг.
– Как нас и предупреждали, этот переулок слишком узок для фургона.
Он предназначен только для пешеходов, и гримасу отвращения на лице владельца вон той лавки я нахожу вполне убедительной.
Взгляд Ниины перебегал со здания на здание, и все они были безупречно чисты.
– Неуютное какое-то местечко. Такая белизна, такой порядок, аж зубы ноют.
Найти гостиницу оказалось несложно. Перед ней красовалась резная вывеска из белого дерева. Но, прежде чем путники успели войти, их внимание привлекла к себе приближающаяся с другого конца переулка шеренга из полудюжины горожан – облаченных в белое морских свинок.
Каждая с фанатичной целеустремленностью атаковала свой участок мостовой широкой метлой с коротким метловищем. За ними следовала группа мышей и ондатр, вооруженных белыми мусорными ящиками на колесиках и двуручными совками.
Наступая с четкостью воинского подразделения, это мохнатое сборище только что не полировало гладкие плиты мостовой. Банкан, как ни вглядывался, не мог проникнуть взором за клубящееся облако поднятой ими пыли. Вероятно, шлифовальщики появятся позже, не без сарказма решил он.
– Е-мое, вы только гляньте! – пробормотал Сквилл. – Эти чистоплюи языками улицу вылизывают.
– Неудивительно, что тушканиха сочла нас грязнулями, – добавил Банкан.
Ниина не удержалась от ухмылки.
Из прохладного сумрака гостиницы вышел разодетый капибар. Он был полноват, мех на голове расчесан на пробор. Банкан попросил его остановиться.
– Откуда вы, пришельцы? – с подозрением спросил капибар путников.
– С Нижесредних болот, – гордо ответил Сквилл. Гигриец поглядел на него в упор, подергивая тупым носом.
– Я в этом сомневаюсь, однако вижу, что вы не из наших краев.
Банкан указал на приближающихся чистильщиков.
– И часто они так?
– Разумеется, несколько раз на дню. – Капибар неприязненно фыркнул и отступил назад, чтобы увеличить дистанцию между собой и высоким человеком. – Гигиенический патруль.
Сквилл захихикал.
– Патруль? И че он сделает, когда найдет грязь? Арестует?
Граджелут испуганно замахал на него лапами, но выдра это, конечно, не образумило.
– Вам, иноземцам, естественно, этого не понять. – Капибар снова фыркнул. – Но мы гордимся своим укладом. На вашем месте я бы как можно скорее уехал отсюда.
– Почему?
Банкан вспомнил предупреждение мыша.
– Потому что вы не соответствуете нашим высоким стандартам. Ну, а теперь, если не возражаете, я с вами попрощаюсь.
Банкан шагнул в сторону и проводил взглядом уходящего вразвалку капибара.
– Интересно, что он имел в виду?
– Не знаю, – сказал Граджелут. – Но лучше не стоять, иначе нас выметут вместе с мусором.
Они вошли в гостиницу как раз в тот момент, когда с ними поравнялся патруль. Банкан был вынужден признать: точность и слаженность движений восхищали. Как только уборщики прошли мимо, он высунул голову из дверного проема и посмотрел им вслед.
– Похоже, пронесло.
По плечу его постучал палец.
– Не совсем, кореш, – заметил Сквилл.
По следам подметальщиков шествовало отделение копейщиков – пак, белок, дегу, капибар и прочих грызунов. Они шагали двумя шеренгами, перегораживая переулок от стены до стены. Белые мундиры сверкали чистотой. Каждый стражник поверх капюшона носил бандану без узора.
Только на головной повязке низкорослого крыса, шествовавшего впереди, сверкала золотая эмблема. Когда отделение остановилось перед гостиницей, Банкан спокойно встретил взгляд командира. Крыс рассматривал пришельцев, и его отвращение было почти осязаемым.
– Чужаки, – пробормотал он. – Только что прибыли?
– Совершенно, верно, – подтвердил Банкан. И вдруг почувствовал, что Граджелут за его спиной пытается раствориться в тени.
Два дегу заметили маневр ленивца и вошли в гостиницу, растолкав выдр.
– Вы должны пройти с нами, – сказал Банкану крыс.
Банкан нахмурился.
– С какой стати? Мы всего лишь хотим снять номер-другой.
– Мы позаботимся о вашем размещении.
Крыс отдал краткий приказ, и наконечники восьми пик нацелились в путников.
Банкан положил ладонь на меч, но Граджелут подступил к нему вплотную.
– Мы в самом центре города. Сопротивление бесполезно.
Как всегда, купец говорил дело. Юноша заставил себя расслабиться.
– Возможно, они хотят всего лишь расспросить нас, – сказал ленивец.
– Наверное, придется дать взятку. Чего бы они ни хотели, лучше выполнить их требования, чем устраивать скандал.
– Эт ты так считаешь, – буркнул Сквилл, но за оружие не взялся.
– Ничего не предпринимаем!
Банкан шагнул вперед.
Крыс ростом в три с половиной фута мгновенно отступил от высоченного примата, выхватил из кармана серебряный свисток и изо всех сил дунул. По улице раскатился оглушительный свист. Словно ниоткуда появились новые солдаты, и через считанные мгновения путники оказались даже не окружены, а зажаты толпой.
– Эй, полегче!
Банкана, как и его товарищей, возмутила столь неожиданная и ничем не спровоцированная демонстрация силы. Впрочем, он сразу понял: бессмысленно хвататься за меч или даже за дуару. Судя по воинственным гримасам, эта рать при малейшем намеке на агрессию пустит в ход свой грозный арсенал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52