Для их сцепки предназначался набор грубых крючков, колец и отверстий. Топорная работа. Даже с огромной натяжкой не назовешь ее одой искусству оружейников. Но для нашего дела эти железяки сгодятся».
Он повертел в руках одну из пластин. Сплошь заусенцы и вмятины, но все же это гораздо лучше кулинарной фольги, добытой благодаря чаропению.
– Ну что, приступим? – обратился он к купцу.
Ленивец недоуменно посмотрел на него.
– Приступим? К чему мы можем приступить? Ведь носорог еще не проснулся.
– Начнем с этого бока, – решительно заявил Банкан.
Они перетащили доспехи в стойло и принялись облачать в них Снуга, начиная с высокого округлого бедра. Это была нелегкая работа, Граджелут кряхтел и жаловался. К концу дня оба выбились из сил.
Снугенхатт помог лишь тем, что несколько раз перевернулся с боку на бок.
Но тут наконец вернулись Сквилл с Визом, а за ними шагал огромный бурый медведь в легких рабочих штанах, рубашке и широком фартуке. Из многочисленных карманов фартука и кожаного пояса, свободно лежащего на талии, торчали всевозможные инструменты. Подобным же образом был экипирован и косолапый подмастерье ростом чуть пониже и мастью несколько светлее.
– Нед! – выразил свое неодобрение кузнец, увидев результаты дилетантских попыток Банкана и Граджелута. – Не дак.
Поковыляв мимо изумленного ленивца, медведи принялись исправлять бесчисленные ошибки. Снугенхатт знай себе спал, ему не мешала шумная возня.
Банкан сердито посмотрел на выдра.
– Ты не больно-то спешил. А Ниине сейчас небось туго приходится.
– Кореш, плохо ты знаешь мою сеструху. – Но впервые юноша услышал неподдельную тревогу в голосе Сквилла. – Сказать по правде, я надеюсь, она уже смазала пятки.
– Не следуед недооценивадь барона, – подал голос подмастерье.
Банкан и его товарищи подошли поближе – наблюдать за сборкой доспехов.
– Вы слыхали о Красвине? – спросил Банкан.
Подмастерье кивнул, не отрываясь от работы.
– Кдо не слыхал о бароне Красвине? Камриока – большой город, но не дак уж много в нем жиделей благородного происхождения.
Другой медведь орудовал молотком и огромными клещами.
– Скоро закончим. Но ему придедся всдадь, чдобы мы закрепили доспехи как следуед. Надо его разбудидь.
Виз перелетел с плеча Сквилла на голову спящего носорога.
– Это будет потруднее, чем железяки присобачить.
Он бездействовал, пока не отошли медведи. Старший кивнул.
– Поднимай его.
Виз с силой клюнул Снуга в ухо.
– Легче сказать, чем сделать. Из того, что нам нужен бодрствующий Снугенхатт, еще не вытекает, что мы его получим.
Огромная голова приподнялась с соломы.
– Кого тут надо разбудить?
Забрыкали толстые конечности, словно заработал поршнями локомотив.
Под несусветное бряцание и лязг Снугенхатт поднялся на ноги. «Даже с похмелья он смотрится внушительно», – подумал Банкан. Стоя во весь рост, с ног до головы закованный в броню, носорог смахивал на порождение кошмара.
Банкан надеялся, что это зрелище подействует и на слуг барона.
Как пить дать, прежняя броня Снугенхатту шла гораздо лучше. Но и в этой носорог выглядел, по крайней мере, привлекательнее. Кузнец и его помощник не были оружейниками, и доспехи они изготовили из разбитых щитов и прочего подручного лома. И все же кустарное изделие получилось внушительным. Толстая броня закрывала туловище Снугенхатта со всех сторон. Пластины полегче, соединенные друг с другом, защищали ноги до самых лодыжек. Идущий по всему телу пояс щетинился грозными шипами, два клинка огромных мечей выступали из наплечников вперед и вниз.
Кованые дугообразные карнизы прикрывали глаза, а кольчуга прятала оставшуюся часть головы. Только два рога оставались голыми. Вдоль хребта мастера установили несколько перевернутых щитов, и это были не простые украшения, а седла. Над коротким рогом нависало укрепленное гнездо Виза – от медного котелка отрезали добрую четверть, а в том, что осталось, укрепили горизонтальный металлический пруток.
Носорог теперь больше смахивал на некую диковинную инопланетную машину, чем на живое существо. Он неуверенно встряхнулся, и звук при этом был такой, словно десяток обмотанных цепями скелетов пытались выбраться из подземелья.
– Что все это значит? – осведомился он. – Кто-то принял мою голову за наковальню?
Виз, сидевший на пивной бочке, перелетел в чашу над макушкой друга.
– Неплохо, – сказал он медведю, и тот откликнулся на похвалу ворчанием. – Лишь бы он не перегрелся. – Птах соскочил с насеста и запрыгал вниз, чтобы заглянуть в глаз своему верховому животному.
– Снуг, а ты что скажешь?
– О чем? – простонал носорог.
– Ему нужно зеркало.
Виз окинул стойло взглядом.
– Я найду.
Граджелут скрылся в таверне и через несколько секунд вынес старое, в паутине трещин, овальное зеркало.
Снугенхатт недоверчиво посмотрел на свое отражение.
– Это я? Это что, правда я?
Он поворачивался, принимал разные позы.
– Других носорогов тут нет, – заверил его Сквилл. – Да и ваще нигде, с таким запахом…
– Послушайте, но я… – Щелкнули коленные суставы, ноги выпрямились, все доспехи улеглись на свои места. – Я выгляжу ужасно!
– Эт точно, – пробормотал выдр.
– Я похож на себя прежнего! Но ведь я – не прежний я!
Медведь, равнодушный к личным переживаниям Снугенхатта, так завершил ознакомление заказчиков с изделием:
– Смодриде, я позабодился о дом, чдобы все пласдины накладывались друг над друга или плодно смыкались. – И гордо добавил:
– Носорог надежно защищен и при эдом способен легко маневрировадь. – И любовно похлопал по толстой пластине. – Пускай эди доспеги дяжеловады, но выдержад удар корабельного дарана.
– Ничего, он у нас парень дюжий, справится, – прощебетал Виз. – Правда, Снуг? Не упадешь?
– Надеюсь. А ты что скажешь, Виз? Они мне идут?
– Попробуй сделать несколько шагов, – предложил Банкан.
Носорог осторожно выбрался из стойла. Доспехи бряцали. С каждым шагом он все меньше походил на никчемного подзаборного пьяницу.
– Голова еще побаливает, но не от железа.
– Это пройдет. – Виз вернулся в котелок. – Все будет, как давным-давно.
– Давным-давно… – эхом откликнулся Снугенхатт. Он выглядел маленько обалдевшим.
Банкан двинулся вперед и похлопал по бронированному плечу.
– Рыцарь, необходимо спасти прекрасную даму.
– Прекрасную даму!
Сквилл закатил глаза.
– Должен признать, это эффектное зрелище. Очевидно, потребовалось немало труда.
Граджелут вопросительно покосился на Сквилла. Выдр только ухмылялся в ответ.
– Флажки, – неожиданно заявил Снугенхатт. – Мне нужны флажки.
– Вы просите фляжку? – недоуменно пробормотал ленивец.
– Нет, знамена. И ленточки. Много ленточек. Ярких. Пестрых. Это железо выглядит устрашающе, но я хочу боевую раскраску. Желтые и алые полосы. Да. Я хочу стать сущим дьяволом! О, черт, я и буду дьяволом в бою! – Слегка дрожа от возбуждения, он повернулся к Сквиллу. – Да, речной бегун, мы спасем твою сестру. Клянусь всеми складками моей кожи. Спасем ее и обратим барона в бегство. Он запугал всю Камриоку и даже своих друзей, но не меня! Не меня!
Сквилл улыбнулся и заметил:
– А вроде и не квасил.
Хрюкнув, Снугенхатт мотнул головой и выдернул из земли тяжелый столб, как зубочистку. С грохотом обрушился угол навеса.
– Пожалуйста! – взмолился Граджелут. – Пожалуйста, будьте поаккуратнее с удобствами! Мы не хотим платить за их ремонт.
Носорог азартно мотал башкой.
– Я хочу боевую раскраску! И флажки! И ленточки! А еще – трубы!
Если, конечно, они вам по карману.
Граджелут мысленно полез в кошелек.
– С трубами – никаких проблем, но что касается остального…
Юноша смотрел на носорога и диву давался. Трезвый и взволнованный, он как будто сбросил десятки лет. В глазах горел огонь, походка приобрела упругость. Наверное, старая поговорка верна для любого племени. Носорога делает одежда.
Банкан, удивляясь, упустил из виду маленькую деталь. Но она напомнила о себе, подойдя поближе и глянув на него сверху вниз.
– Молодой человек, с вами приядно имедь дело.
Медведь опустил тяжелую лапу Банкану на плечо.
– Эдо благородное предприядие. Я знаю репудацию Красвина и сам его недолюбливаю.
Он повернулся и направился к воротам, а следом побрел подмастерье.
– Увидимся через час! – крикнул мастер.
– Через час?
Банкан повернулся к Сквиллу.
Граджелут и Виз оживленно беседовали со Снугенхаттом. Выдр, предоставленный самому себе, лучезарно улыбался, сверкая острыми белыми зубами. Банкан дружески обнял его за плечи.
– Умоляю, ответь, зачем нас будут ждать через час у этого славного кузнеца?
– Как это – зачем? Заплатим за железную пижаму для старой задницы.
– А мне казалось, ты собирался что-то спереть.
– Врать не буду, шеф, мелькнула поначалу такая мысля. Но, пока мы с Визом ходили-бродили, мне пришло в башку, че нельзя свалить из кузницы, набив карманы клепаными доспехами. Если б и удался этот фокус, все равно пришлось бы вдобавок красть телегу и ящериц. Чересчур сложно, так-растак.
– И как же ты организовал доставку?
Выдр заметно смутился.
– Чувак, ты уж не труби об этом моим предкам и корешам. Я… заплатил.
– Заплатил? Деньгами? Сквилл, у тебя что, есть тайны от нас?
– Да че ты, кореш? За кого меня держишь? Просто я однажды подумал, че не мешает заиметь несколько монеток на всякий пожарный. Вот и сгодились.
Банкан помрачнел.
– И где же ты взял настоящие деньги?
Выдр отвернулся.
– Ну, прежде чем мы погнались за Граджелутом, я прикинул, че бабки не помешают, и позаимствовал у папани.
У Банкана отвисла челюсть.
– Украл? У Маджа?
– Да не крал, Банкан, просто занял. Мадж поймет. В свое время он сам частенько занимал.
– Да он тебя прикончит!
Сквилл пожал плечами.
– Пускай сначала поймает.
Банкан растерянно покачал головой.
– Значит, все это время у тебя была заначка?
– Шеф, я же сказал, на крайний случай. И ваще суть же не в этом, верно? Я тут подумал над твоими словами… Пускай она стервозная, как водяная вошь, пускай от нее одни неприятности, но ведь она – моя единственная сестра.
– Знаешь, у меня такое чувство, что и ты не из тех братьев, которыми мечтают обзавестись. Как собираешься расплачиваться с Маджем?
– Там видно будет. Можа, найдем по дороге сокровище или че-нибудь вроде. Можа, за этого Великого Правдивца выручим пригоршню золотишка…
– Если он существует, – напомнил юноша с холодком. – Сквилл, ты живешь в нравственном вакууме.
– Эт точно. – Выдр выпрямился. – Мадж должен мною гордиться. – И хлопнул друга по плечу. – Плюнь, чувак. Мы достали чертовы доспехи, и это самое главное. Скажешь, нет?
– Может, ты и прав. Впрочем, не моей шее страдать, когда домой вернемся.
– Верный ход мысли. Ладно, айда, разыщем для ходячей пивной бочки косметику и побрякушки, и – за дело. И ваще, ежели б я не раздобыл эти железки и загнулся при штурме бароновой крепости, с кого бы потом Мадж стребовал должок?
И снова Банкана обезоружила логика выдра.

Глава 15

Атаку наметили на полночь, надеясь, что к тому времени Ниина еще не пострадает от посягательств барона.
Действительно, выдра держалась, хоть и устала смертельно. Красвин, насладясь долгим и сладким сном, окончательно решил взять ее измором.
Он не видел особой нужды в спешке, не желал и лишаться еще одной книги из своей драгоценной коллекции. Норк преспокойненько дождется, когда жертва упадет от изнеможения – по всему судя, этот миг уже близок. «И тогда, – мечтательно подумал он, – произойдет то, что и должно произойти. А пока можно поразвлечься, строя всякие изощренные и непристойные планы».
Банкан, выдр и ленивец отправились к кузнецу, а Визу поручили позаботиться о боевой раскраске и прочих украшениях для его возвращенного к жизни товарища. Отдохнуть путникам так и не удалось.
Они бродили по улицам Камриоки, пока не зашло солнце и его не сменил восходящий месяц. Тогда они вернулись в таверну.
Там сидел лев со своими приятелями. Заметив Банкана, он заухмылялся и что-то сказал. Лис с каракалом оглушительно расхохотались, но даже не посмотрели в сторону юноши.
«Без вас обойдемся, – сердито подумал Банкан. – Хватит одного Снугенхатта».
В загоне осталась только пара оленей, не казавших носа из стойла, и носорог с птицей.
Мощный запах дешевого пойла валил с ног. Унылый Виз сидел на краю бочки, ножки свешивались, крылья сжали скомканный беретик, голова склонилась. Не рыцарственный птах, а пернатый комочек горя. Сердце Банкана остро почуяло беду.
– Совсем ненадолго отлучился. Совсем ненадолго…
Путники вбежали в стойло. Картина, явившаяся их глазам, была убийственной. Гордое хвостовое знамя валялось в луже мочи. Разметав флажки и ленточки, раскидав доспехи, Снугенхатт оглушительно храпел.
Банкан отыскал на земле местечко почище, сел, бесцельно выдернул соломину из подстилки.
– Зачем? Зачем ты отлучался? Другого времени не нашел, черт возьми?
Разгневанный человек бросил пригоршню соломы в почивающего летаргическим сном носорога.
– Мы проиграли. – Граджелут с сожалением посмотрел на Сквилла. – Это катастрофа, мой юный друг. Увы, ваша сестра обречена.
– Не верю. – Сквилл пнул железный щит. Носорог не шелохнулся. – Вот ведь гад, а? И всего-то от него требовалось – пробыть полдня тверезым.
Где ж его хваленая доблесть, где чувство долга? Мы ж ради него вон как расстарались, чуть пупки не надорвали.
– Он был уже совсем готов идти в бой, – жалко бормотал Виз. – Ждал, сгорал от нетерпения. Так был похож на себя прежнего… Так похож! Я подумал, ничего страшного, если ненадолго его оставлю.
– Зачем же ты отлучился? – допытывался Банкан.
Клещеед боялся встретиться взглядом с человеком.
– Деньжат занять хотел под ближайшую получку. Мы тут уже целый месяц по счетам не платим. Я собирался сказать тебе, но попозже. И улетел-то на часок, а когда вернулся… – Виз указал на огромную бесчувственную тушу… – Снуг уже был тепленький. Поилка пустая. Я боюсь даже спросить в таверне, сколько он вылакал.
Выдр съехал по забору на землю, скрестил лапы на груди и спросил с омерзением:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52