кое-где над самой водой угрожающе к
ренились деревья; вообще лес подступал так близко, что берега должны был
и почти все время находиться в тени. Во многих местах у берега, особенно в
северной части озера, воду покрывала болотная растительность. Вода, своб
одная от этого зеленого ковра, была совершенно черной Ч даже там, где на н
ее падало солнце. Этому существовало простое и естественное объяснение
Ч очевидно, воду окрашивали в такой цвет частички торфа Ч однако уютне
е от этого пейзаж не становился. Разумеется, никакого пляжа с кабинками д
ля переодевания, представлявшегося городскому воображению Сергея, зде
сь не было; не было даже просто вытоптанных площадок. Внимательный взгля
д, впрочем, обнаруживал среди травы несколько кострищ на большом расстоя
нии друг от друга Ч стало быть, люди здесь все-таки бывали; однако на фоне
общего антуража воображение рисовало не столько веселых молодых ребят,
бренчащих на гитаре, пекущих картошку и травящих байки у костра, сколько
закутанных в балахоны адептов какого-то мрачного культа, приносящих огн
енные жертвы темным богам. Сейчас, однако, на берегу не было ни души Ч не с
читая Сергея и Алекса.
Коржухину вспомнилась ария из «Катерины Измайловой» Ч «в лесу есть озе
ро… совсем круглое… очень глубокое… и вода в нем черная… и когда поднима
ется ветер… черная вода и большие волны… тогда Ч страшно…» Казалось, чт
о автор текста побывал здесь. Хотя, конечно, даже в сильный ветер большим в
олнам здесь было неоткуда взяться… и все же даже сейчас, при ясном небе и п
олуденном солнце, на озере было неуютно, а в сумерки и ненастье, когда вете
р шумит в кронах и угрожающе скрипит накрененными над черной водой ствол
ами, это место вполне способно было вызвать страх, если не ужас.
Ч Что-то мне расхотелось купаться, Ч сказал Алекс, стоя у открытой двер
цы машины. Ч Здесь, пожалуй, утонешь и булькнуть не успеешь.
Ч Фигня, Ч уверенно заявил Сергей, подходя к воде. Ч Пацаны же купались,
Ч он присел на корточки и побултыхал рукой в озере. Вода оказалась неожи
данно холодной. Очевидно, в глубине били ледяные подземные ключи Ч впро
чем, других источников наполнения озера и не было видно.
Ч Да, Ч согласился Сергей, распрямляясь, Ч градусов четырнадцать в лу
чшем случае. Я, правда, в детстве и в такой плавал, но сейчас что-то не тянет,
Ч он поднес мокрую ладонь к лицу и вновь почувствовал запах тины и гнили.
Сергей тщательно обтер руку о штаны. Ч Ну давай просто на берегу посидим
тогда.
Ч Я бы скорее устроил пикник на свалке, нежели здесь, Ч возразил Алекс. В
глубине души Сергей был с ним полностью согласен; тем сильнее было его же
лание возразить.
Ч У тебя есть какие-либо рациональные причины?
Ч Ну… Ч как только Алекс об этом задумался, причины не замедлили отыска
ться. Ч Мало ли что может быть в этой траве, змеи какиенибудь. И потом… доп
устим, те, в городе, нас уже ищут. И найдут здесь. Здесь не город и даже не дор
ога. Тела в багажник, машину в озеро Ч и никаких следов.
Ч Хм, Ч Сергей еще раз окинул взглядом безлюдный пейзаж, Ч пожалуй, ты п
рав.
В этот момент буквально в десятке метров от берега вода забурлила. Крупн
ые пузыри поднимались из глубины и лопались, словно гдето там, в ледяной м
гле, пропавший много лет назад аквалангист вспомнил вдруг, что ему пора с
делать выдох.
Это продолжалось секунд тридцать, потом поток пузырей иссяк.
Ч Так и заикой можно остаться, Ч пробормотал Алекс. Ч Что это было?
Ч Какой-то выброс газа, Ч пожал плечами Сергей, стараясь не показать, чт
о он тоже испугался. Он собирался уже вновь повернуться к водоему спиной,
как вдруг понял, что шоу еще не кончилось.
Что-то всплывало из глубины. Что-то белесое.
«труп это труп нашего предшественника»
Нет, пожалуй, для трупа оно было слишком большим. Для человеческого трупа.

Сперва на поверхность вынырнули раскоряченные щупальца, затем вода с шу
мом отхлынула в стороны, давая дорогу горбатой спине, мокро заблестевшей
на солнце, и лишь затем чудовище повернулось на бок, поднимая над водой ис
каженную злобой морду. Алекс коротко вскрикнул.
В следующий миг Сергей рассмеялся. Никакого монстра не было. Возле берег
а покачивалось когда-то поваленное дерево, старое, полностью лишившееся
коры. Должно быть, ил удерживал его на дне, а теперь что-то случилось… вниз
у пробился новый подземный ключ, или перегнил увязший корень… так или ин
аче, дерево всплыло.
Однако выходило, что дно здесь уходит вниз очень круто Ч дерево явно под
нялось с приличной глубины. Озеро и впрямь представляло серьезную опасн
ость для купальщика, незнакомого с его тайнами.
Ч Вот так рождаются нездоровые сенсации, Ч процитировал Стругацких С
ергей. Ч Лох-несские ящеры и прочие разные йети.
Ч Мы, наконец, поедем, или будем ждать, пока из-под земли тоже что-нибудь в
ылезет? Ч окликнул его от машины Алекс.
Ч Да, Ч согласился Сергей, Ч пикник на обочине отменяется. Ну что ж, пое
хали обратно в город.
Они снова въехали в Игнатьев со стороны электростанции, но на этот раз Ко
ржухин за электростанцией свернул направо, желая проехать по еще не иссл
едованным улицам. Миновав еще какое-то кирпичное строение явно производ
ственного типа, но, похоже, неработающее, машина оказалась на улице Красн
ых Партизан («Интересно, добирались ли сюда колчаковцы», Ч подумал Серг
ей и решил, что вряд ли). Улица Красных Партизан была такой же деревенской,
как и почти все улицы Игнатьева, однако на перекресток ее с уже знакомой у
лицей Ворошилова выходило два официальных здания. Одно из них было пожар
ной каланчой, и путешественники не без интереса увидели, что на каланче и
впрямь дежурит пожарный, словно сто лет назад. Игнатьев, похоже, был не сли
шком телефонизированным городом, да и каланча способна была выполнять с
вою исходную функцию, возвышаясь над одноэтажными домиками. Намного бол
ьше, однако, Сергея заинтересовало здание напротив Ч это была почта. Кор
жухин остановил машину и, чувствуя спиной взгляд пожарного, направился к
двери, практически не сомневаясь, что та заперта. Однако дверь отворилас
ь, натужно заскрипев тугими пружинами. Взгляд Сергея сразу зафиксировал
ся на двух телефонных кабинках у правой стены, а затем обратился к окошку
напротив. За перегородкой сидела женщина лет сорока пяти в темно-зелено
м форменном кителе и со строгим выражением лица.
Ч Мне нужно позвонить по межгороду, Ч наклонился к окошку Сергей.
Ч Телефон не работает, Ч ответила почтальонша.
Ч А что с ним? Ч не отставал Сергей. Показалось ему, или он и впрямь почув
ствовал сквозь обычные почтовые ароматы запах водки?
Ч Где-то обрыв кабеля, Ч почтальонша смотрела на него оловянными глаза
ми, выражавшими полнейшее равнодушие.
Ч И когда починят Ч неизвестно?
Ч Неизвестно.
Ч А телеграмму можно послать?
Ч Заполняйте бланк, Ч она положила перед ним выцветший бумажный прямо
угольник.
Сергей присел к единственному в помещении почты столу, на котором стояла
давно засохшая чернильница и лежала привязанная к ней бечевкой перьева
я ручка. К счастью, у Сергея ручка была с собой. Он старательно, словно школ
ьник Ч за годы работы с компьютерами отвык писать от руки Ч вывел омски
й адрес и слова «СБИЛСЯ ПУТИ НЕБОЛЬШАЯ ЗАДЕРЖКА ГОРОДЕ ИГНАТЬЕВ КОРЖУХИ
Н», отнес телеграмму в окошко и расплатился. Женщина пересчитала деньги,
положила перед Сергеем монетку сдачи и вновь подняла на него оловянные г
лаза.
Ч До свиданья, Ч сказал Сергей.
Ч Всего доброго.
Коржухин повернулся и вышел. Уже в дверях его обожгла мысль о том, что, есл
и телефонные провода прокладывают под землей, то телеграфные вроде бы ид
ут поверху… а никаких столбов на единственной дороге в Игнатьев нет. Или
не поверху? Все его знания на сей счет исчерпывались стишками типа «он сн
имал ребятам змея с телеграфных проводов». Но это в какие годы было… Наве
рное, раз на раз не приходится Ч где поверху, где в земле. Успокоенный это
й мыслью, он вышел и сел в машину.
Он не видел, как почтальонша аккуратно сложила его телеграмму вдвое, пот
ом еще раз вдвое и сделала движение разорвать. Затем, однако, передумала и
опустила надорванный бланк в карман кителя.
Сообщив Алексу об отправленной телеграмме и проигнорировав его скепти
ческий взгляд, Сергей вновь завел мотор. Улица Красных Партизан вывела и
х на третью, и последнюю площадь Игнатьева Ч здесь располагался рынок. О
н представлял собой шесть рядов, два из которых были укрыты навесом; там, п
од навесом, скучали пятеро продавцов. Покупателей не было. Коржухин внов
ь вылез из машины.
Лишь у одной торговки, дородной тетки с похожим на грушу лицом, на прилавк
е были разложены овощи Ч картошка, лук и помидоры. Большинство игнатьев
цев кормилось со своих огородов, и на такой товар было мало спросу. Непода
леку от нее заросший седой щетиной дедок продавал отрез сукна, все еще па
хнущий нафталином; рядом мужик помоложе торговал глиняными горшками и д
еревянными ложками, как видно, самодельными. Сергей прошел дальше, мимо у
сталой женщины с корзиной грибов, и задержался возле старушки с малиной.

Ч Почем килограмм? Ч осведомился он.
Ч Пять рублей, милок, Ч охотно откликнулась торговка. Зубов у нее во рту
почти не было.
Ч Беру! Ч воскликнул Сергей, в очередной раз поражаясь местной дешевиз
не, и полез в карман. Ч Ах, черт! Пакет в машине оставил. Щас вернусь.
Ч Не надо-не надо, я тебе кулек сверну, Ч заторопилась бабулька, словно б
оясь упустить единственного покупателя. Ч Подожди трошечки…
Ч она полезла под прилавок, Ч сейчас-сейчас…
Сергей с усмешкой смотрел, как она суетится. Наконец она разогнулась (как
видно, несмотря на возраст, поясница у нее была в рабочем состоянии), с рад
остным видом держа перед собой свежесвернутый кулек, и принялась наполн
ять его ягодой. Коржухин расплатился и вновь вернулся к машине.
Ч Ты везде ходишь, а я сиди в этой душегубке, Ч привествовал его Алекс.
Ч На и не брюзжи, Ч Сергей протянул ему кулек.
Ч Классная малина, Ч оценил Алекс, пока Сергей заводил мотор. Коржухин,
сняв руку с руля, тоже выудил из пакета ягоду.
Ч Знаешь, у меня гипотеза, Ч сказал хичхайкер, пока машина ехала по улиц
е Лесной Ч кажется, единственной в городе улице с несоветским названием
. Ч Что, если в Игнатьеве какая-нибудь уникальная болезнь? Ты сам видишь, к
ак здесь мало народу. Большинство умерло. У оставшихся Ч иммунитет. Но он
и не покидают город, чтобы инфекция не вырвалась в мир, и не зовут на помощ
ь, чтобы их не упрятали в секретные лаборатории.
Ч Бодро сказал он, жуя зараженную малину, Ч прокомментировал Сергей.
Ч Ну, по правде, я это не всерьез, Ч признал Алекс. Ч Так, в порядке гимнас
тики ума.
Ч Тренируйся дальше. Не сходится.
Ч Что не сходится?
Ч Все не сходится. Во-первых, мало народу на улицах Ч не значит, что мало
в городе. Свет есть, электростанция работает, торф для нее добывается Ч к
то-то это все обеспечивает? Они тут не в землянках живут и не в шкурах ходя
т. Чтобы поддерживать город в том состоянии, в каком он сейчас, требуется н
е так уж мало рабочих рук. Потом Ч с внешним миром они все же общаются. Ден
ьги современные, чего, правда, про цены не скажешь…
Ч То есть это у нас они современные деньги берут.
Ч Нет, на почте мне сдачу дали. Опять-таки Ч «КАМАЗ», на котором в райцент
р ездят…
Ч Это Сермяга сказал, что на нем ездят.
Ч Ну мы же его видели. Машина замызганная, но явно на ходу. По-твоему, на не
й вокруг города круги нарезают? Кстати, особо не понарезаешь Ч бензин ко
нчится. Нет же у них тут нефтяной скважины вместе с заводом по переработк
е. Газовый баллон на кухне, опять же… Кстати, у нас тоже бензина не шибко мн
ого осталось. Сегодняшняя экскурсия Ч первая и последняя.
Улица Лесная уперлась в глухую досчатую стену, обросшую у основания крап
ивой; налево, впрочем, уходил некий безымянный проулок, извивавшийся меж
ду заборами домов, ни один из которых не выходил сюда фасадом Ч в лучшем с
лучае задней калиткой. Сергей, однако, смело свернул в этот лаз, и смелость
его была вознаграждена, когда минуту спустя машина выехала на асфальт у
лицы Ленина возле дома номер 28.
К тому времени, как машина остановилась напротив калитки Лыткаревых, Сер
гей и Алекс бодрыми совместными усилиями приканчивали малину. Они не ста
ли вылезать из машины, прежде чем не завершили это дело; наконец Алекс выу
дил последнюю ягоду, а Сергей тем временем вытер руки чистой стороной ку
лька и протянул его Алексу, благо чистое место там еще оставалось. Алекс у
же прижал к бумаге липкие от сока пальцы… и вдруг поднял смятый кулек к ли
цу, расправляя и рассматривая.
Ч Взгляни, Ч он протянул кулек Сергею, указывая, куда именно взглянуть.

На краю бумаги были поспешно нацарапаны твердым простым карандашом как
ие-то каракули. Впрочем, не требовалось навыков экспертаграфолога, чтоб
ы понять, что это Ч написанное впопыхах слово
УЕЗЖАЙТЕ
Ч Ай да бабка, Ч пробормотал Сергей. Ч Прямо Мата Хари. Конспираторша.

Однако на самом деле ему было не до шуток. Очевидно, у бабки были все основ
ания для конспирации. До сих пор еще можно было объяснять все происходящ
ее в городе случайностями и совпадениями; теперь это уже не имело смысла.
То есть по-прежнему можно было Ч к примеру, почему бы у бабки не быть стар
ческому психозу? Ч но смысла не имело. В городе Игнатьеве определенно чт
о-то было. Что-то… страшное. И лучшим подтверждением тому служило демонст
ративное безразличие игнатьевцев к пришельцам, совершенно нелогичное
для людей, которые редко видят незнакомцев. Даже торговцы на рынке стоял
и, как истуканы, не пытаясь привлечь внимание единственного покупателя.
Одни лишь дети отреагировали, как говорится, с детской непосредственнос
тью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28