Их глаза встретились, и Кэролайн выдержала его взгляд, хотя он прожигал ее до самого сердца. Когда Джастин отошел от кресла и сел на диван, она с облегчением перевела дух.– Да, мистер Браун, с женщинами вы поступаете весьма решительно. Вы ведь и сами рассказывали, что стоило Джулии посягнуть на вашу холостяцкую свободу, вы сразу отделались от нее. Но я тоже ценю свою независимость. Так что меньше всего намеревалась загонять вас в угол и принуждать к браку.– Так что же вы намеревались делать?– Намерена справиться со всем этим сама.– Интересно, как это вы думаете со всем этим справиться самостоятельно, начав с увольнения? Хорошо. Теперь вы без работы… И что дальше?– Работа найдется, – сквозь зубы процедила Кэролайн.– И какого же рода.– Того же, что и прежде, – нетерпеливо отрезала Кэролайн, которой все больше хотелось остаться одной.– Ох-ох! Повсюду требуются беременные женщины на хорошо оплачиваемые, постоянные места. Наниматели просто счастливы заполучить в штат беременную, которая, не успев начать работать, сразу отправится на несколько месяцев в отпуск.– Ничего, найду временную работу, – недовольно буркнула она.– И вам за нее будут хорошо платить?– Уверена, что сумею найти что-нибудь достойное…Голос ее предательски дрогнул, и она, опустив голову, принялась хмуро рассматривать свои ногти.– И кем же, милая, вы намерены работать? Машинисткой? Почтальоншей? Или уборщицей? Временные работники никогда, заметьте, не получают много. В этом вы убедитесь, как только большая часть ваших счетов окажется просроченной. Отсюда наверняка придется съезжать. И куда вы пойдете? Представить страшно, как вы ходите по городу в поисках дешевого жилья.– Я не пропаду.– Без денег и без поддержки семьи?..Кэролайн с укором взглянула на своего мучителя, не понимая, зачем он ее терзает. К глазам подступали слезы, но она сглотнула их, не дав пролиться.– Я же сказала, что не пропаду!– А с рождением ребенка трудности многократно возрастут, – продолжал он. – С временной работы вас уволят, и пособий по беременности и родам получать будет не с кого. Да у вас этого ребенка просто в приют заберут. Хорошо же вы надумали управиться со своими делами!– Вы что, мистер, решили так запугать меня, чтобы я сломя голову помчалась в ближайший абортарий?Последние слова Кэролайн выговорила с трудом. Одна мысль о подобной подоплеке его поведения приводила ее в бешенство. Если он действительно рассчитывает на это, то больше она слушать его не станет, пусть выметается! Сколько можно терпеть? Пусть выметается и забудет сюда дорогу.Вариант аборта Кэролайн вообще не рассматривала. Ни разу. Даже в самые тяжелые минуты отчаяния и страха. Она предвидела будущие трудности. Понимала также и то, какую ответственность взваливает на свои плечи, производя на свет дитя. Да, деторождение не входило в ее планы, но, забеременев, она вдруг захотела этого ребенка, причем так сильно, что сама диву далась. В ней вдруг проснулся древний женский инстинкт, будто включились биологические часы, теорию о которых она всегда считала чем-то вздорным.– Вы оскорбляете меня, – холодно проговорил Джастин, – подозревая в столь мерзких намерениях и мыслях. – Помолчав, он решил изменить направление разговора. – Итак, мы пришли к выводу, что одной вам с этой проблемой, с рождением ребенка, не справиться. Это просто невозможно.– Мы пришли к выводу? Мы? Занятно! Да тысячи женщин вполне сносно с этим справляются в одиночку.Хотя Кэролайн и не призналась бы в этом, но ему удалось здорово пошатнуть ее уверенность в собственных силах. Прежде она не допускала мысли, что может попасть в мерзкую ситуацию вроде столь живо обрисованной им. Все это подействовало на нее самым гнетущим образом.– У большинства этих женщин просто не было выбора.– А у меня он есть?– Конечно, – сказал он тихо. – И вы должны его сделать.Ей не понравилось то, как он взглянул на нее. Не то, чтобы его взгляд выражал презрение, но он как-то принизил ее.– Из чего же мне выбирать? – хрипло спросила она:– Выбор, девушка, у вас невелик. Пропадать в одиночку или выйти за меня замуж.Кэролайн удивленно уставилась на него.– Замуж? За вас?Смех прорывался откуда-то из живота. Рот ее начал кривиться, и чем больше она осознавала, что это всего лишь реакция на нелепое предложение, тем слабее становилась ее способность удержаться в рамках приличия. Кэролайн начала хихикать и, наконец, разразилась диким хохотом. Эмоции взяли верх. Смятение, гнетущая тоска, неопределенность – все это прорвались истерикой. За первым взрывом хохота последовали слезы, неудержимо брызнувшие из глаз. И она, будто наблюдая за собой со стороны, ужасалась тому, что никак не может остановиться.Джастин вдруг сильно ударил кулаком по столику, и звук получился такой громкий и страшный, что Кэролайн, задохнувшись, отпрянула назад.– Перестаньте! Немедленно!– Ох, не могу… Нет… Ничего смешнее в жизни не слышала!– Да у вас, милая, форменная истерика, больше ничего. Я принесу воды.Когда он вернулся из кухни, Кэролайн все еще пыталась успокоиться. Сделав глоток, она с трудом выговорила:– Это смешно… Ваше предложение…– Нет, голубушка, – мрачно проговорил он, – это совсем не смешно. Это серьезно. Вы и сами понимаете, что, отказавшись, просто погибнете.Кэролайн потупилась. Да, он прав… И вновь слезы, на этот раз слезы отчаяния и тревоги, стали наворачиваться на глаза. Она так старательно выстраивала вокруг себя стеночки, защищавшие от внешнего мира, а этот человек пришел и одним ударом все разрушил.– Вы должны выйти за меня замуж, поскольку у вас просто нет другого выхода. Вы должны…– Ничего я вам не должна!– А я не намерен снимать с себя ответственность. И мне претит мысль, что я буду вынужден вежливо стучать в вашу дверь по субботам, дабы увидеть своего ребенка. Я не мечтал об отцовстве, вы чертовски правы, но раз уж отцовство мое налицо, я просто обязан выполнить свой долг.– Долг?.. Послушайте, мистер, на дворе двадцатый век!– Да, двадцатый… Но это не значит, что мой ребенок должен расти бастардом. Нищим, к тому же. Он должен быть и будет законнорожденным.Его слова заставили Кэролайн вспыхнуть.– Да вы только подумайте, что вы несете, Джастин Браун! Ни дать, ни взять средневековый барон! Но средневековье давно миновало, и будь я проклята, если выйду за вас только потому, что вы так распорядились!– Знаете, Кэролайн, я могу здорово усложнить вашу жизнь.– Каким же образом?– Для начала лишу вас малейшей возможности устроиться на работу. На любую работу. – Он встал и начал нервно ходить по комнате. – У меня обширные связи и широчайшие возможности для осуществления этого.– Вы не посмеете! Как можно рисковать будущим ребенка, подвергая гонениям его мать? Это просто лишено смысла.Нет, его угроза не показалась ей чем-то серьезным. Пугало другое. Джастин Браун явно не намерен упускать того, что по праву, как он считает, принадлежит ему. Вот и на будущего ребенка уже смотрит как на свою собственность.Джастин повернулся к ней и, прищурившись, сказал:– На этом, Кэролайн, вам сыграть не удастся.– Я не выйду за вас замуж, поскольку не вижу в нашей ситуации повода для брака. Иначе будет плохо и вам, и мне, и будущему ребенку. Неужели трудно понять?– Я понимаю только одно, что вы – невероятно эгоистичная женщина, способная собственное дитя принести в жертву своей независимости.– Да как вы смеете говорить мне такое?..– Неужели вам легче ввергнуть себя и ребенка в нищету, нежели стать женой его отца? И вот еще что! Подумайте сами, что вы ответите нашему ребенку, когда он подрастет и начнет задавать определенные вопросы?Этими словами он задел ее за живое. Она и сама в последнее время часто об этом думала.– Хорошо. Вы хотите захлопнуть дверь перед тем будущим, которое можете иметь. Но поймите, тем самым вы захлопываете дверь и перед его возможным будущим. Из-за чего? Из-за какой-то вашей независимости? Стоит ли она того? Что она вам дает, ваша пресловутая независимость? И что она даст ребенку?– Что плохого в моей независимости?Голос Кэролайн прозвучал весьма неуверенно.– Абсолютно ничего плохого… Но лишь до тех пор, пока вы живете одна. Скажите, разве вы будете независимы и от своего ребенка? Забудьте о независимости…– Но вы же не любите меня! – воскликнула она, ужасаясь тому отчаянию, которое прозвучало в ее голосе.– А кто говорил о любви? Мы говорим о соглашении. О деловом соглашении, которое… Кстати, разве вы не утверждали, что по натуре своей человек далеко не романтического склада? Вот я и предлагаю решение вопроса, которое устроит и меня, и вас, и нашего ребенка.– Я не могу…– Нет, можете! – в глазах его мелькнул металлический отблеск. – И не просто можете, вы обязаны принять мое предложение. И примете его. Поверьте мне, примете. 8 Город жил своей жизнью, из которой Кэролайн будто выпала, попав в иную, непривычную для нее ситуацию. Впервые, пожалуй, она занималась не собой, а устройством дел, связанных с появлением на свет нового человека. Позвонить матери и сообщить об ошеломительных переменах в своей жизни она не спешила. Подруги и знакомые тоже пока оставались в неведении, уж очень ей не хотелось попасть под град расспросов, которые непременно последуют. Все они только того и ждут, чтобы она сдалась и решилась на брак.Два дня назад Джастин Браун уведомил ее, что они должны встретиться и обсудить детали свадебных мероприятий. Он, конечно, попытается навязать ей свои условия, включая форму одежды. И теперь, стоя перед зеркалом, она с неприятным чувством поймала в его глубине свой тусклый и мрачный взгляд.Накануне жених холодно и деловито спросил, почему ее ничуть не интересует столь важная тема, как свадьба? Глядя тогда на него, она уныло думала, что даже это он пытается взять под свой контроль. Впрочем, вся жизнь теперь казалась ей страшно дезорганизованной и нелепой.Джастин Браун всегда добивался желаемого. Разве это не ясно было Кэролайн еще до того, как они приятно провели свой любовный уикэнд? Ей бы в свое время отнестись к этому повнимательнее… Она просто не позволила бы себе сойтись с человеком, который привык к тому, что весь мир пляшет под его дудку. Уж как-нибудь удержалась бы от соблазна. Но что толку теперь думать об этом.Кэролайн встряхнула чуть влажными волосами и решила досушить их феном. Но все, что она делала, казалось ей теперь скучным и ничтожным, вкус к жизни был напрочь утерян. На смену потрясению, которое она пережила, узнав о беременности, пришел иной, брачный шок, и вскоре обнаружилось, как сильно расстроены ее нервы. Резкая смена настроений, излишняя раздражительность стали постоянными ее спутниками в ежедневном существовании. Но было еще нечто, что пугало ее. Что же?..Закончив сборы, она отправилась на это нелепое свидание в одном из ресторанов центра, где и нашла Джастина Брауна за столиком в дальнем конце зала.– Не удивился бы, узнав, что перед встречей со мной вы уже где-то поужинали. Назло мне.– А что если и так? – буркнула Кэролайн.– Сам виноват! Мне бы заехать за вами. Кстати, если вам на ум придет мысль куда-нибудь сбежать, сразу выкиньте ее из головы. Ведь мне ничего не стоит вернуть вас.– Не меня, а своего ребенка, – раздраженно сказала она.– Поправка принимается. Но сейчас это одно и то же.Кэролайн тупо уставилась в меню, лишь бы не видеть своего визави, и старалась сосредоточиться на названиях блюд. Крабовые салаты, грибные жульены, отварная севрюга под яичным соусом, бифштексы с кровью и без, седло ягненка, всякие замысловатые подливки, овощи, зелень… Кэролайн отложила меню, ей ничего не хотелось. Хороший аппетит и присутствие Джастина Брауна – сочетались плохо.– Вы что, Кэрри, решили худеть?– А вы, мистер, решили меня откармливать?– Разве я принуждаю вас к выбору самых калорийных блюд? Но вы вообще ничего не выбрали. Ладно, я сам закажу.– Стоит ли? Один взгляд на вас вмиг лишает меня аппетита, – ехидно сказала Кэролайн. – Да и вообще, подобные переговоры лучше вести в состоянии холодной войны.Мельком взглянув на Джастина, Кэролайн заметила улыбку, тронувшую уголки его губ.– При составлении брачного контракта я рассмотрю все ваши мнения и пожелания. – Он дождался ухода официанта, подавшего им напитки, и договорил: – Многое, правда, придется отбраковать, так что заранее смиритесь с этим.– Вы бессердечный тип, – огрызнулась она.– Это не так. Бессердечный тип предоставил бы вас собственной судьбе, которую вы так глупо спланировали. Но я не могу допустить, чтобы мой ребенок рос беспризорником, лишенным отцовской заботы и попечения. Скажите, Кэрри, а почему вашей беременности совсем не заметно?– Что за дикий вопрос, мистер Браун! Вы сомневаетесь во мне? Боитесь, что я лишь притворяюсь беременной?– Не смешите меня. – Джастин явно смутился, что случалось с ним редко. – Просто хотелось бы знать, все ли идет как надо. Физиологически, я имею в виду…В его взгляде исподлобья, из-под длинных темных ресниц, мелькнуло что-то беззащитное, и Кэролайн сразу же вспомнила то мальчишеское обаяние, появляющееся иногда в его лице, которое когда-то и привлекло ее к нему.– Все идет своим чередом… В медицинском аспекте все нормально. А что, разве вы ничего не знаете о беременности?– Ну, я ведь соприкасался с ней только однажды.Кэролайн вдруг стало дико смешно, ибо хоть в чем-то этот тиран беспомощен и бессилен. Ей даже захотелось подбодрить его, сказать что-то забавное, ведь могли же они раньше, там, на острове, нормально общаться. Она вспомнила, какие чувства он пробудил в ней на морском побережье… Но нет, нельзя проявлять слабость, поддавшись его обаянию, иначе попадешь в еще большую зависимость. Надо помнить: он решил жениться на ней из-за ребенка. И ждать верности не приходится, ведь мистер Браун не любит ее. Пройдет немного времени, и он вновь отправится на охоту за дикими уточками, способными предоставить ему мимолетные сексуальные утехи. А она домоседкой-курицей будет сидеть у семейного очага. Нет, надо помнить, что союз между ними лишь формальность, и не позволять себе отвлекаться на чувства…– Не волнуйтесь, пройдет несколько недель, и я раздамся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20