Почтальона дядю Васю, узкогрудого и узкоплечего, с реденькой, похожей на мочало бородкой, ребята любили за веселые прибаутки и шутки. Конюх был одноглазый и безрукий старичок; он часто, когда ребята были меньше, катал их верхом на лошадях. Они оба и ростом-то всего с Борьку. Их и подозревать нельзя, не могли они стать такими героями.
В разговоре незаметно пролетело время. Солнце закатилось, в открытое окно потянуло сыростью и холодком. Ребята поднялись прощаться.
— Всё взяли? Ничего не забыли? — спросил Володя.
— Всё. Сколько раз проверять!
— А как письмо с голубем отправите? К лапке ниткой привяжете? Да оно растреплется, оторвется.
— Правда!.. Ведь специальные патрончики делают. Но сейчас не успеем…
— Возьмите! — Володя достал из-под подушки сверточек. В нем были крохотный, рулон папиросной бумаги и два очень маленьких и легких металлических патрончика на ножки голубю. — В другой раз не забывайте. Не стал бы делать, да знаю, что некогда вам было… Ну, счастливо, ребята! Где-то вы будете завтра?..


Часть вторая
В ТАЙГЕ
Глава 1
В ПОХОД!
Ранним июньским утром из Монгона выходила в тайгу небывалая экспедиция.
В голове колонны лениво выступала сивая лошадь, по всем признакам весьма почтенного возраста, привычная к походам и потому пущенная вперед. Она была навьючена раздутыми от груза кожаными переметными сумами. Поверх сум плавно покачивался объемистый брезентовый тюк; в нем были постели и палатка.
Тюк увенчивала небольшая проволочная клетка. В ней сидел голубь. Он спокойно чистился и даже ворковал.
За лошадью, посасывая трубку, слегка поддерживая ружье и щурясь на низкое солнышко, размеренно и даже медлительно вышагивал старик. Рядом семенил, едва поспевая, уже знакомый нам почтальон. Но по тому, что на нем сумка с газетами и письмами, можно заключить, что он не участник экспедиции, а только провожающий.
За стариками, сбившись в кучку, торопились пятеро мальчишек. Они тоже щурились на солнце, по-хозяйски оглядывали вьюки, клетку, озабоченно посматривали на небо — не будет ли дождя? Иногда кто-нибудь из них не удержится, расплывется в блаженной улыбке во всю ширь своей физиономии, но тотчас сгонит ее и снова примет деловой и равнодушный вид.
Все снаряжены по-таежному. Обуты в легкие бродни с длинными, сейчас спущенными до колен голенищами. Одеты в просторные прочные брюки и тужурки. За плечами — новенькие, аккуратно пригнанные рюкзаки.
Но самой главной гордостью участников похода, предметом зависти и восхищения всех встречных ребят было оружие. Все члены экспедиции были вооружены, что называется, с ног до головы. У мальчишек — ижевки одноствольные, у старика — двустволка. Подпоясаны патронташами. У каждого с левого бока кинжал, с правого в специальном чехле — маленький топорик.
Постойте-ка… А где же Наташа? Нигде не видно ее голубенького платья, синих тапочек. Неужели ее в последнюю минуту оставили дома? Женя… Боря… Федя… Паша… и какой-то незнакомый мальчик. Незнакомый и вместе с тем очень знакомый. Где-то его видели… Фу ты! Да это и есть Наташа! Из-под нахлобученной фуражки на плечи спускаются тоненькие косички. Так нарядилась, что я вначале и не узнал. Мальчишка, да и только!
Значит, все в сборе? Ну, в путь добрый! Как говорят, ни пуха ни пера!
Кроме почтальона, экспедицию провожало еще много людей. Шли родители, младшие братишки и сестренки, товарищи, товарищи братишек, подружки сестренок и просто мальчишки. Почти половина жителей Монгона вышла провожать тимуровцев. Даже Ванька «клюет — не ловится» воткнул удилище в берег и прошествовал метров десять, если не больше, правда все озираясь назад, на поплавок.
По сторонам, не решаясь приблизиться, поглядывая на знакомый картуз, бежали собаки всех калибров и мастей. Федя нет-нет, да и заглядывался на них, незаметно вздыхая. Но сейчас были дела поважнее. Приклад ружья то и дело неловко задевал за щиколотку. Надо было следить за ним, придерживать рукой.
Вооружение ребят, как мы сказали, не многим отличалось от вооружения дедушки. Незнающий человек даже предпочел бы новенькую ребячью ижевку и не взял дедушкину неказистую на вид, старенькую, с поцарапанным прикладом двустволку. Позднее читатель познакомится с этой двустволкой ближе. Но было в вооружении участников экспедиции такое отличие, которого никто не замечал, но о котором нужно сказать. Дедушкин патронташ был без крышки и доверху набит патронами. В патронах матово поблескивали толстые тупоносые пули, или, где не было пуль, на картонных пыжах виднелась пометка: буква «К». Обозначала эта пометка не что иное как то, что патрон заряжен картечью. Пули и картечь! Если наш читатель понимает, что это значит, то пусть объяснит незнающим, что такие патроны рассчитаны на самых больших и свирепых зверей.
У ребят были патронташи с крышками, но… пустые. Патроны до поры до времени мирно лежали во вьюках, покачивающихся на лошади. В этом и заключалось отличие.
Ребята, конечно, огорчались такой несправедливостью и старательно придерживали крышки патронташей, чтобы ни один из любопытствующих мальчишек не заметил, что в них пусто. Еще в самом деле подумают, что им не доверяют патронов! Это было бы несправедливо. Надо вам сказать, что все участники экспедиции прошли у дедушки строжайшую школу правил обращения с огнестрельным оружием. Все эти правила ребята запомнили навсегда.
Самое главное, железное правило гласит, что в походе ружье нельзя держать заряженным; нельзя даже незаряженное, даже в шутку, наставлять не только на человека, но и на все живое, исключая птицу и зверя, которых хочешь застрелить; нельзя заряжать и стрелять без разрешения дедушки; нельзя играть ружьем — это не игрушка! Если в походе участвует большое количество вооруженных людей, то патроны, во избежание возможных несчастных случаев, всегда хранятся во вьюке. Но положены они так, что не успеет рысь прыгнуть с дерева, не успеет сделать шага волк или медведь, как патроны будут на своих местах, и в то же мгновение из всех пяти ружей грянет смертельный залп.
Конечно, интереснее, когда ружья заряжены и патронташи набиты патронами. Но… рассуждать нечего. Таковы строгие таежные законы. За их нарушение наказание одно: позорное изгнание из экспедиции.
Так как никто из провожающих ребят не знал тайны пустых патронташей, то, по общему мнению, столь грозно вооруженной экспедиции из Монгона никогда еще не выходило. Разве сравнить ее с туристами-шестиклассниками, у которых — на двадцать человек! — было только одно ружье?
Со всех сторон раздавался восхищенный и завистливый шепот. То и дело какой-нибудь мальчишка подбегал, чтобы хоть одним пальцем потрогать ружье или прикоснуться к топорику. С особым интересом поглядывали на Наташу и перешептывались между собой девочки. Один только Сережа имел глупость смеяться.
Он подбросил в воздух свою шапчонку и заорал во все горло:
— Стрелки, тю! В шапку и то не попадете!
Это была неслыханная и непростительная наглость! К счастью, Сережа сплоховал и, подбирая шапчонку, оказался рядом с путешественниками. Федя вопросительно взглянул на Женю. Тот едва заметно кивнул головой. В то же мгновение Сережа подпрыгнул от увесистого пинка: Федя, не решаясь освободить занятые ружьем руки, настиг наглеца ногой. Хорошую плюху по затылку добавила Наташа.
Все произошло так быстро, что никто ничего не заметил. Ребята даже глазом не повели. Федя с Наташей вышагивали невозмутимо, будто ничего не случилось.
Но Сережа понял, что навек опозорен. Он бросил на Федю уничтожающий взгляд, сделался очень скучным, посмотрел на небо, потом начал хромать и отстал. Когда уже никто его не видел, он угрожающе замахал рукой над головой и крикнул вслед уходящим:
— Попадетесь мне!
Пока ребята идут по поселку и, сознавая всю важность момента, сохраняют решительный и в то же время равнодушный вид; пока Федя краснеет от напряжения, силясь держать ружье так, чтобы оно прикладом не задевало за щиколотку; пока на остроносеньком лице Паши нет-нет, да появится загадочная улыбка; пока Боря то и дело сбивается с чеканного строевого шага, каким, по уверению Паши, надлежало пройти по улице; пока Женя, спокойный и подтянутый, мечтательно вглядывается вперед, в будущее, а Наташа с горделивым видом взирает на монгонских мальчишек, — пока они идут таким образом по поселку, нужно познакомить читателя с новым членом экспедиции. В самом деле, давайте познакомимся с Сергеем Егорычем, возглавляющим шествие, с тем «дедушкой», к которому побежали ребята, когда, казалось, план похода в падь Золотую рухнул.
Ребята его так и звали: «дедушка». Работал он лесником и, как обычно, лесники, очень редко бывал дома. Его избушка стояла на краю нашей улицы, и частенько случалось, что неделю и больше не поднимался из ее трубы дымок. Это значило, что дедушка на работе, в лесу.
Ничем особенным дедушка не выделялся среди жителей поселка. Правда, было известно, что он хороший лесник, но в Монгоне было немало и других знаменитых людей. Машинист-пятисотник Володя, токарь-скоростник Елисеев, путевой обходчик Воробьев… По сравнению с ними дедушка даже проигрывал. Многие были награждены орденами и медалями за большие дела и героические подвиги. Ничего такого, видимо, не пришлось на долю дедушки. Кроме значка «Отличник социалистического соревнования», ничего не красовалось на его выходном костюме, в котором он появлялся в клубе по торжественным дням. Когда же ребята приставали к дедушке с вопросом о том, что он совершил великого — как можно прожить семьдесят лет и не совершить ничего замечательного? — дедушка, посасывая трубку и чуть склонив голову, словно припоминая, отвечал:
— Да… жил я, герои, можно сказать, ничего, обыкновенно. Воевать приходилось и в империалистическую, и в гражданскую. Партизанил. Работал, как положено трудящемуся советскому человеку и коммунисту. А вот великого ничего сделать и не пришлось. Все самое что ни на есть обыкновенное.
При этом дедушка смущенно шевелил усами, и ребятам было немножко жаль его.
Многие даже считали дедушку человеком угрюмым, странным. В самом деле, что-то особенное, можно сказать «таежное», было в его внешности. Странной, неповторимой была у него и походка. Ходил он неторопливо, но так, что, казалось, он все время к чему-то подкрадывается: голова слегка втянута в плечи, спина ссутулена, и все в нем насторожено и собрано — слух, зрение, руки. Ступал он совершенно бесшумно, так, что иные даже пугались. Должно быть, поэтому дедушка привык легонько покашливать, когда ему приходилось обгонять кого-нибудь. Смотрел он почти всегда в землю. Лицо хмурое и так загорело, что кажется бронзовым. Глубокие и резкие морщины делали его даже суровым. Усы — седые, подстриженные, с коричневым оттенком от табачного дыма и такие колючие и редкие, точно ершик. Удивительное было у них свойство: раздумывая, дедушка имел привычку жевать губами, отчего усы шевелились то сердито, то смущенно или насмешливо — в зависимости от настроения дедушки.
И все же, несмотря ни на что, дедушка был самый популярный человек у мальчишек нашей улицы.
Любовь ребят к дедушке объяснялась не тем, что он вовсе не так суров, каким казался с виду. Не тем, что, не имея собственных внучат, он как бы взял шефство над всеми ребятами улицы: ходил на родительские собрания, справлялся в школе об успехах своих «героев» и нередко выступал их защитником перед родителями.
Хотя все это имело значение, но основная причина популярности дедушки была в другом.
Не знаю, ребята, как у вас, но у нас в Монгоне каждый мальчишка мечтает о том чудесном дне, когда ему исполнится наконец четырнадцать лет. В этот день в славные ряды забайкальских охотников встает маленький, но, как равный к равным, новый охотник. В первый раз он открыто и гордо со своим ружьем идет на промысел. Ему уже рады и уступают место у таежного костра. К его словам прислушиваются. Прощаясь, ему подает руку старик бородач.
Мечта о настоящем собственном ружье появляется задолго до положенного срока. И вместе с нею возникает масса серьезных вопросов и забот. Какое ружье просить отца купить: ижевку или тульское, курковку или бескурковку, двенадцатого или шестнадцатого калибра? Какое ружье лучше в лесу, какое в поле? Какая дробь нужна на гуся, какая на уток? Как подойти на току к глухарю, подкараулить косача, подманить на манок рябчика? Правда ли, что если у ружья «потерялся рон», то его нужно промыть настоем ургуя — забайкальского подснежника?
Вопросов много, вопросы важные, и тут для консультации не любой охотник годится. Не годен тот, кто стреляет в первую попавшуюся птичку и в пустые бутылки. Нет веры тому, кто два выстрела подряд промазал. Интереснее послушать бабушкины сказки, чем хвастливые рассказы. Есть такие охотники, что рады всю ночь расписывать свои «успехи», а с охоты стараются прошмыгнуть незамеченными — пустой ягдташ в кармане…
Тут нужен и охотник хороший, и человек особенный. Ведь идут к нему с серьезными вопросами, и он должен отнестись к ним со всей серьезностью. Он может подумать — да, подумать. На совсем глупый вопрос имеет право рассердиться и поворчать. Но если только появится презрительная усмешка — всё! Ни один мальчишка больше к нему не придет.
Особенный, лучший охотник тут нужен и особенный, лучший человек.
Таким человеком и охотником был для наших ребята дедушка. В Монгоне не было ему равных.
Правда, одно время между ребятами и дедушкой чуть-чуть не пробежала, как говорится, черная кошка. Натура охотника едва не взяла верх. Дедушка с самым серьезным видом вдруг принялся утверждать, что никакой зверь никогда не нападет на человека первым. Никакой! Даже медведь!
Ребят так поразило это неслыханное утверждение, что они молча вышли от дедушки. А через час принесли бесчисленные вырезки из газет, в которых приводились примеры, утверждающие как раз обратное. Дедушка внимательно перечитал их, зачем-то переписал фамилии всех пастухов, путевых обходчиков, бригадиров, подвергавшихся нападению, и сказал только одно слово:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36