– Его фамилия, кажется, Любарский…
– А какого черта он слоняется по лестнице в разгар рабочего дня? Ему что, нечего делать? – спросил мэр, обращаясь не к Рику, а почему-то к Чевтаеву. – Тогда гоните его в шею! Нам не нужны те, кто плетется на задворках нашего корабля! – зычно провозгласил он, как на митинге. – Нам нужны дисциплинированные и работоспособные специалисты!
Чевтаев что-то зашептал ему на ухо, и Рик расслышал только: «Хороший человек… Многое делает… Талбанов…».
– Ладно, – великодушно сказал Невенгловский, не дослушав кадровика. – Пусть живет, но вы, Мин Сергеевич, зарубите себе на носу: хороший человек – не обязательно хороший специалист в своей области. Вот у меня, например, характер – просто отвратительный, ха-ха-ха!..
Пользуясь снисходительностью высокого начальства, Рик устремился на второй этаж. Оказавшись в своей «каморке», он уселся на подоконник и закурил.
Ветер гнал по улице опавшие листья, над городом плыли то ли тучи, то ли новые порции удушливого мусорного дыма. С ревом сирены промчалась бронемашина, битком набитая вооруженными антигеймерами. У ворот охранник от скуки пинал пустую пивную банку.
… Как там выразился Лент? «Сеть – живое существо»? А что, очень даже аллегорично сказано. Если вдуматься, то Сеть действительно может быть сравнена с огромным уродливым чудовищем, протянувшем свои мерзкие лапы к людям, чтобы досыта наиграться ими, а затем оторвать им головы и, ввиду дальнейшей непригодности, выбросить на помойку… Уничтожить это чудовище можно, только убив его. Убив?!.. Так-так, подожди-ка…
Рик слез с подоконника, бухнулся за обшарпанный стол и взял листок бумаги.
Что там еще говорил Лент?
Он старательно припомнил все сегодняшние высказывания Талбанова и выписал их столбиком на бумаге. Потом, наморщив лоб, уставился на этот перечень.
… А что, если предположить, что и другие фразы можно истолковать в переносном смысле? Ведь должен же быть какой-то ключ, объединяющий Сеть, материнское молоко и какой-то там генератор… задающий, кажется… Может быть, все эти вещи обозначают те этапы размышлений, которые в тот проклятый вечер проходил Лент, ломая голову над выдвинутой Риком задачей?
… Не торопись, Рик. Подумай хорошенько. Итак, если полагать Сеть неким живым организмом, и если мы хотим ее ликвидировать, то надо убить это существо. Логично? Логично… Далее. Как и чем можно убить любое живое существо, в том числе и человека? «Молоко матери полезно для ребенка, потому что не содержит вирусов». Вот она, подсказка! Вирус!.. Организм можно подтолкнуть к гибели, заразив его вирусом смертельной болезни! Применительно к такому объекту, как компьютерная Сеть, это будет особый вирус – компьютерный!.. «Вы должны служить задающим генератором»… Туманно, но в принципе понятно: именно ты, Рик, должен запустить в Сеть вирус, выводящий ее из строя.
Теперь все встало на свои места, но окончательного удовлетворения Рик не ощутил. Что-то оставалось по-прежнему недосказанным, но что? Вскоре он понял: дело в этом самом вирусе. Если верить учебникам по программированию, в мире существует уже свыше миллиона различных комп-вирусов, но вся проблема заключается в том, что каждый из них давным-давно изучен, классифицирован и поддается лечению. И что толку, если он, Рик, запустит в Сеть один из этих вирусов? Во-первых, этот вирус не проскочит через специальные фильтры доступа, где его, распознав, уничтожит специальная программа защиты, а во-вторых, даже если вирус и проникнет в Сеть, то операторы Контроля тут же избавятся от него… Нет, вирус, который имел в виду Лент, должен был быть принципиально новым и очень эффективным. Значит, то гениальное открытие, которое сделал Лент, должно было заключаться в разработке нового вида компьютерного вируса… Только где он мог храниться? Где, как не в кабинете Лента?.. Но разве стал бы Талбанов хранить столь опасную и секретную вещь в своем компьютере или в сейфе, если он знал, что геймеры могут проникнуть в лабораторию, и что, в случае чего, они не остановятся перед тщательным обыском помещений? Значит, вирус Лента должен храниться на отдельном комп-диске. Но где?
… Думай дальше, Рик. Вспоминай: «В темноте холодно» – или что-то в этом роде. Непонятно… «Холодная вода»… «Кубик Рубика»… Постой, постой! Кубик Рубика – вот решение задачи!.. И компьютерный диск имеет форму небольшого кубика, и математическая головоломка, изобретенная еще в прошлом веке и пользовавшаяся раньше большой популярностью, тоже представляет собой куб!.. Куб, состоящий из множества маленьких кубиков! А Лент не раз при тебе крутил этот кубик, и шутил, что эта штуковина служит ему в тех же целях, что и четки в руках арабского шейха – помогает сосредочиться!..
Рик вскочил, но энтузиазм его угас сам собой, когда он понял, что рабочий день еще не закончился и что никто не поймет, с какой это стати рядовой, задрипанный лаборант производит обыск в кабинете заведующего лабораторией, пусть даже и находившегося в дружеских отношениях с ним. К тому же, не исключено, что туда успел перебраться Мин Чевтаев, что-то уж очень активно примеряющий на себя в последнее время начальственные роли.
Он с трудом досидел время, остававшееся до конца рабочего дня. Когда научные сотрудники и производственники потянулись к воротам, Рик аккуратно запер свою каморку и спустился по лестнице вниз. По дороге он попрощался с одетым в плащ Мином Чевтаевым, отказался от приглашения девушки Милы из второго сектора поужинать вместе и пожал на прощание руку целому ряду знакомых. Когда он все-таки остался один, то двинулся не к проходной, а в подвал, где пробрался между огромных труб канализации и водоснабжения к двери, выходящей во двор, отпер ее отмычкой и спрятался в кирпичном строении, где хранилась старая мебель и был свален прочий хлам.
Здесь было темно и тихо, по полу с писком пробегали мыши, и Рик незаметно для себя задремал.
Проснулся он почти в полночь. Стараясь не шуметь, тем же путем вернулся в лабораторию. Здесь было тихо, в коридорах тускло горели лампы дежурного освещения – значит, охрана уже совершила контрольный обход здания.
Чтобы вскрыть дверь кабинета Лента, Рику понадобилось всего несколько минут. Уже входя, он испугался: а что, если сейчас сработает какая-нибудь сигнализация? Вдруг Лент предусмотрел защиту кабинета от проникновения посторонних?.. Но опасения оказались напрасными, и Рик приступил к поискам.
Поиски не заняли много времени: кубик Рубика обнаружился в ящике стола наряду со скрепками, дыроколами, карандашами и прочей канцелярской мелочевкой.
Призвав на помощь свое геометрическое мышление, Рик разложил игрушку так, чтобы она приобрела форму длинного параллелепипеда, состоящего из множества мелких кубиков. Потом проверил, как кубики держатся в своих гнездах. Кубик, находившийся в самом центре и ничем внешне не отличавшийся от своих собратьев, выщелкнулся легко. Рик провел по нему пальцами и ощутил чуть заметное место склейки. Это было то, что он искал. Рик положил его в карман, а остатки Кубика Рубика бросил в мусорную корзину под столом. Огляделся напоследок и вышел из кабинета, осторожно прикрыв за собой дверь.
Поднявшись к себе, он тщательно затемнил оконные стекла и только потом включил настольную лампу.
Потом повернулся и остолбенел. В углу, в старом продавленном кресле, сидел не кто иной, как сам начальник охраны лаборатории лейтенант Генрих Бабич. В руке у него был пистолет, ствол которого смотрел Рику в лицо.
– Я знал, что вы вернетесь, Любарский, – сказал спокойно Бабич. – Свой Шлем вы держите здесь, в сейфе, не так ли?
Рик молчал. Значит, кабинет Лента все-таки был оснащен сигнализацией, подумал он.
– Знаете, чем объясняется ваш прокол? – словно читая его мысли, сказал Бабич. – С недавних пор мы ввели новое правило: отмечать не только тех, кто приходит, но и тех, кто выходит. Когда вас не оказалось в списке покинувших территорию, мы сразу поняли, что ваш приятель Лент все-таки раскололся и что вы полезете к нему в кабинет, чтобы забрать причитающееся вам наследство… Все, что в карманах, – на стол! – неожиданно скомандовал он. – И не забывайте, что мне достаточно будет доли секунды, чтобы проделать дырку в вашем лбу!
– Мы? – переспросил Рик, нехотя выворачивая карманы на свой стол. – Что это вы величаете себя, как какой-нибудь монарх?
Бабич с необыкновенной легкостью поднялся, не отводя пистолета, подошел к столу и взял с его поверхности красный пластмассовый кубик.
– Забавно, – сказал он. – Сколько было хлопот ради того, чтобы заполучить эту маленькую штучку, которая могла бы доставить нам столько неприятностей!.. Ты даже не представляешь, Рик, чего нам стуило сделать игрушкой самого начальника охраны…
Только теперь Рик понял, что странного ему показалось в поведении лейтенанта. Он сделал шаг вперед, но Бабич – а вернее, тот, кто им сейчас управлял, – поднялся, угрожающе пошевелил пистолетом и сказал:
– Не глупи, Рик, ты-то знаешь, что реакция у «игрушки» быстрее, чем у тебя. Садись-ка и давай побеседуем на прощание.
Рик сел на стул, одиноко стоявший рядом с дверью. Лейтенант развязно уселся на край стола и, задумчиво поигрывая пистолетом, заговорил:
– Да, Рик, перед тобой – не что иное, как «игрушка». Не обращай внимание на то, что на нем заглушка и Знак. Все это – подделки. Как видишь, мы научились бороться с вашими изобретениями, так что то, что ты затеял, с самого начала было обречено на неудачу…
– Кто со мной говорит? – глухо спросил Рик.
Бабич усмехнулся.
– Я не случайно употребляю слово «мы», потому что действую от имени всех тех, кого ты предал, Рик. Тогда, на последнем совещании, ты сделал свой первый шаг к предательству – иначе это не назовешь. И я, наверное, первым понял это. Все это время мы старались не упускать тебя из виду, потому что именно я ожидал, что ты принесешь нам в будущем немало хлопот. Так оно и произошло, Рик. Сначала ты нарушил режим секретности с помощью журналиста, но мы стерпели это, потому что лично я не верил, что ты пойдешь до конца. Потом ты способствовал тому, чтобы городские власти попытались нейтрализовать наше Воздействие и перебить нас всех до одного. Мы и это оставили без ответа, хотя были горячие головы, которые предлагали убрать тебя… Но теперь наступил действительно решающий момент, Рик. Этот чокнутый программист, которого ты пригрел на своей груди, разработал не просто вирус, способный уничтожить Сеть. Этот вирус, Рик, принесет смерть тем, кто будет пользоваться Сетью для Воздействия. Он вызывает кровоизлияние в мозг у оператора… Да, этот твой Лент действительно был гениален, но с моралью у него дело обстояло туго. Если бы мы не остановили тебя сейчас, и ты запустил бы этот вирус в Сеть, то погибли бы не только наши противники, но и все те ребята, которые не раз спасали тебе жизнь…
– Так это ты, Мит? – догадался, наконец, Рик. – Неужели ты убьешь меня? Неужели ты сможешь выстрелить в меня?
– А что мне остается делать? – с ухмылкой осведомился Бабич-Мит. – Когда на карту поставлено все, ради чего ты жил и боролся, поневоле убьешь любого, кто стоит на твоем пути. А ты, Рик, стал опасен для «корректоров»!.. Не думай, мы в твое отсутствие тоже кое-чему научились. Твоя смерть будет абсолютно естественной даже для этого идиота, который станет исполнителем нашего приговора. В сейфе у тебя лежит Шлем, с которым ты до сих пор не пожелал расстаться. А что может быть более естественным, чем убийство бдительным охранником лазутчика геймеров, проникшего обманным путем в лабораторию?
Бабич вскинул пистолет, и Рик понял, что он сейчас выстрелит. Было соблазнительно зажмурить глаза, чтобы не видеть выстрела, но Рик подумал: какая, в сущности, разница?
Вдруг за дверью раздался уже знакомый Рику хлопок, потом еще один и еще, обшивка на двери вспучилась и полетела клочьями на пол, а Бабича швырнуло через стол головой о стену. Пистолет из руки лейтенанта выпал, и красный кубик покатился, вращаясь, по полу.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Мин Чевтаев, в руке которого еще дымился пистолет, а на лбу красовались очки интроскопа.
– По-моему, я подоспел вовремя, – самодовольно произнес он. – И по такому случаю с вас причитается, Любарский, не так ли?
Оцепенев, Рик молча смотрел на него. Кадровик нагнулся и подобрал с пола кубик. Потом небрежно бросил его на колени Рику.
– Мне кажется, эта штучка принадлежит вам, – сказал он. – По-моему, вы лучше меня знаете, как ее использовать. Что это вы будто язык проглотили? Ну да, разумеется, вы испугались! Не смущайтесь, на вашем месте я бы тоже струхнул…
Он стянул с головы интроскоп, сунул его в карман плаща, с неудовольствием покосился на труп Бабича, потом аккуратно, чтобы не запачкать обувь кровью, шагнул и присел в то кресло, где сидел до него лейтенант.
– А вы-то кто такой? – поинтересовался наконец пришедший в себя Рик. – И каким образом вы оказались здесь ночью?
– Что это с вами, Любарский? – шутливо удивился Чевтаев. – Или вам от испуга память отшибло, как вашему дружку Ленту? Вроде бы еще днем вы меня узнавали: все-таки теперь я – ваш непосредственный начальник… Впрочем, судя по выражению вашего лица, далеко не самый любимый, а?.. А что касается моего появления здесь, так просто решил проверить, как обстоят дела в лаборатории. В моем возрасте, знаете ли, все чаще не спится по ночам…
Он явно издевался, и Рика от ярости бросило в дрожь.
– На кого вы работаете, Мин? – резко спросил он. – И что вам от меня надо?
– Ого! – сказал Чевтаев. – Что-то ваше поведение отнюдь не свидетельствует о благодарности за спасение, Рик. Кстати, не забывайте, что упущение лейтенанта Бабича всегда можно исправить. – Он красноречиво повертел пистолетом перед носом у Рика. – Ну да ладно, это я так, к слову…
Он почесал стволом пистолета затылок.
– Слушайте, ну что вы за странные люди? – с тоской спросил он. – Вам что, мало, что вас спасли от пули в лоб? Обязательно вам все надо разжевать да растолковать, как малому ребенку, да?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66