Михаил, уронив на пол так и не вскрытый бутерброд, наклонился вперед, упер локти в колени и замер. Перед ним возник, как наяву, командир имперского катера, в ушах прозвучало издевательское: «Прошу вас, Ваше Величество!» По радио уже играла музыка, а он все продолжал повторять про себя, словно эхо: «Прошу вас, Ваше Величество… Ваше Величество…»
В кабине вдруг обнаружилась катастрофическая нехватка воздуха. Избегая глядеть на Илли, он опустил боковое стекло, подставил лицо ворвавшейся струе ветра. В этом свихнувшемся мире возможно было все. Даже невозможное. Опаляющая ясность, похожая на вспышку сверхновой, пожирала белым пламенем недоверчивые мысли и робкие сомнения, и хуже всего было слово, что рождалось в огне этой ясности, — слово, которого он не хотел видеть и от которого невозможно было убежать, потому что весь мир превратился внезапно в это слово, оно пронизывало собою прошлое и будущее, оно было Михаилом, спящей рядом Илли — уже, увы, не Илли — и кабиной грузовичка, вечереющим небом и лесом, оно заменило теперь воздух и врывалось в легкие с каждым порывом горького ветра из окна: «НИКОГДА». И с ним отныне ему предстояло жить.
Михаил выключил радио, взял стаканчик с пивом, осушил его махом, смял в руке и бросил на пол. Откинувшись назад, уставился в окно перед собой. «А разве раньше ты на что-то рассчитывал? Нет. Что ж, будем жить дальше. А что еще остается Делать?..»
Навстречу из-за горизонта летело синее покрывало вечера, наполняя постепенно сумраком маленькую кабину, ложась на усталые веки успокаивающей темной пеленой. Михаил и сам не заметил, как упал в тревожный сон.
Проснулся он от того, что «бычок» тряхнуло, и на лицо брызнули холодные капли. Первое, что он сделал, — поднял боковое стекло. Снаружи стояло хмурое утро и лил дождь. Время от времени мимо проносились скользящими призраками причудливые летательные аппараты. А внизу вместо ожидаемого леса раскинулся город. Приборы свидетельствовали о том, что они прибыли на место, а лежащий под ними город и есть долгожданная Москва. Михаил покосился на Илли — она еще спала, повернувшись во сне набок и подвернув под себя ногу. Великие императрицы, оказывается, спят совсем как обычные девчонки. У него, впрочем, уже была возможность в этом убедиться. Между ними на подставке лежал одинокий бутерброд в целлофане, второй валялся на полу рядом с помятым стаканом. Выходит, не приснилось.
Подобрав стакан и бутерброд, Михаил бросил их в утилизационное окошко, подумал и бросил туда же второй бутерброд. Раз уж они над Москвой, то для начала не мешает найти автозаправку, потом какое-нибудь кафе быстрого обслуживания и в кои-то веки нормально позавтракать, а заодно и обдумать план дальнейших действий с коронованной особой. Последнее обстоятельство очень усложняло к дело: он теперь даже не был уверен, стоило ли им лететь в Москву, но… Что сделано, то сделано.
В это время впереди по курсу замаячило что-то большое и пока неопознанное, квадратной формы. Когда обозначились детали, стало ясно, что прямо на них летит омываемая потоками дождя большая двухэтажная изба, сложенная в лучших русских традициях — с резными наличниками и с кирпичной трубой на крыше, откуда, невзирая на дождь, струился хилый дымок. Сработал автопилот — «бычок» вильнул вправо. В следующий миг изба уже благополучно проплывала за окном по левому борту. Но не успела она пролететь мимо, как сверху на нее хлынул поток ослепительного белого света, словно в облаках персонально над избой зажегся огромный прожектор.
— Это они, — донеслось до Михаила справа. Илли только что проснулась и, не успев протереть глаза, в испуге наблюдала происходящее: изба резко остановилась и стала возноситься ввысь. Михаил, чуть пригнувшись, поглядел — а куда это ее потащило?.. Там, в небесах, представлявших собой сейчас смесь воздуха и воды в соотношении примерно один к трем, висело большое темное тело и притягивало к себе несчастную избу, попавшую в радиус действия гравиконденсора, очерченный конусом белого света. Было очевидно, что изба совершенно ни при чем, просто ей не повезло оказаться на том самом месте, где пару секунд назад находился их флаер.
Их вновь настиг коварный враг, похожий на какое-то наказание свыше, посланное в противовес удаче, сопровождавшей Михаила с самого начала его межпространственной одиссеи. Вот и с избой тоже вовремя подфартило: пока на катере поняли свой промах и отпустили постороннюю избу, Михаил переключился на ручное управление и, врубив форсаж, бросил «бычка» в сторону и вниз — к спасительным махинам домов, в лабиринт улиц, где еще оставалась слабая надежда затеряться. Серая громада города рванулась навстречу, понеслись мимо мокрые здания, шарахающиеся в стороны аэролодки и аэромобили — благо что сейчас, в дождь, их плавало над улицами не так уж много.
«Направо… Еще… С дороги, черт бы вас!.. В переулок… Пардон, девушка… Под арку… Падай, мужик!.. Лево… Угол… Право… Башня… По периметру ее… За зонтик, бабуля, надо крепче держаться! И вообще в дождь надо дома сидеть!.. Стена… Вве-е-ерх… Вниз!.. Замысловатая же здесь архитектура!»
Чтобы вписываться в архитектурные навороты, Михаилу пришлось сбросить скорость, хотя угрожающая тень стелилась над домами, преследовала сверху, не отставая. Внезапно после очередного крутого поворота впереди вместо ожидаемой улицы выросла стеклянная громада куполообразного здания. Хорошо, что оно оказалось стеклянным, а не железобетонным: «бычок» произвел лобовой таран, влетев в купол наподобие крупного метательного снаряда вместе с лавиной битого стекла. К счастью, обошлось без жертв, потому что людей — в обыденном понимании этого слова — внутри купола не оказалось. На полу просторного зала стояли рядами прозрачные шарообразные капсулы, внутри которых лежали люди. Едва увидев капсулы, Михаил понял, что вломился без приглашения, пробив потолок, в одно из земных отделений пространственной сети.
— Привет героям виртуального фронта! — буркнул Михаил, собираясь удалиться из помещения тем же способом, каким сюда явился, то есть пробив для себя еще одну — выходную — дыру в противоположном конце куполообразного потолка, как вдруг почувствовал властное прикосновение к локтю.
— Садимся здесь! — скомандовала Илли. Только теперь он понял истоки исходящей от нее властности и подчинился — но не потому что имел дело с Великой императрицей: если на катере их сейчас потеряли из виду, то и вправду лучше было не высовываться, а бросить здесь флаер и попробовать скрыться с помощью ног.
Он посадил машину на свободный от капсул участок и повернулся к Илли, спрашивая всем своим видом: «Какие будут дальнейшие распоряжения?» Она, не обращая на него больше внимания (а о каком, собственно, внимании может мечтать шофер коронованной особы?), выскочила из кабины и побежала вдоль капсул, иногда приостанавливаясь и осматривая их содержимое, словно разыскивала здесь кого-то знакомого. Прежде чем последовать за ней, Михаил пробежался напоследок пальцами по приборной панели: включил программу поиска заправки, а потом — родного дома. Он не стал стирать из памяти компа маршрут — зачем, раз их все равно уже нашли. В то же время женщина, опознавшая императрицу и отдавшая ей свой грузовик, заслуживала благодарности, если и не королевской — на данный момент вряд ли возможной, — то хотя бы в виде простого выполнения ее единственной просьбы. Покидая грузовик, он окинул быстрым взглядом потолок-купол: погоня не спешила вламываться сюда вслед за ними, но по факту битья стекол еще Должна была явиться милиция. Михаил надеялся, to вылетающий тем же путем флаер на время отвлечет общее внимание.
Потом он побежал разыскивать Илли, затерявшуюся уже где-то среди законсервированного в капсулах народа. Он несколько раз останавливался, прислушиваясь, и наконец увидел Илли: она стояла возле одной из капсул, разглядывая закрытого в ней человека. Вид у нее при этом был крайне озабоченный.
Михаил на секунду замялся, не сразу решив, как ему теперь к ней обращаться. Потом махнул рукой — могли же в конце концов и ошибаться эти «неофициальные источники»! И сказал:
— Хватит стоять, пора отсюда сматываться! — Прозвучало это примерно с той же степенью убеждения, какая звучит в голосе взрослого, уговаривающего упрямого ребенка отойти от витрины со сладостями. Она безнадежно упрямо качнула головой, положив ладонь на поверхность капсулы, внутри которой лежал худой, длинный и абсолютно ничем не примечательный мужчина, запакованный в спецкостюм. Мол, ты беги, а я тут с ним останусь. «Родственник ее, что ли? — озадачился Михаил. — Хотя — какое там!..» Вдруг она встрепенулась:
— Ты ведь специалист! И должен знать способ вытащить его из капсулы!
«Зачем?» — чуть было не брякнул Михаил, но вовремя сдержался: к чему лишние объяснения, они только отнимут драгоценное время. Он указал на закрытый металлический блок, вмонтированный сбоку в капсулу. — Там есть пси-сенсор, но достать его и вызвать по нему из сети оппонента может только человек, знающий его личный код. — Ей, конечно же, было известно, что человека, ушедшего в сеть, можно было изъять из нее только по вызову: пользователь, извлеченный из капсулы без вызова, входил в состояние комы и мог погибнуть, не приходя в сознание.
— Но ты же можешь взломать этот код! Там, в челноке, я же видела, как ты это сделал!
— Могу, когда я в сети. Но, чтобы мне сейчас попасть в сеть, надо сначала взломать этот ящик. — У них не было ни оружия, ни каких-либо других инструментов для взлома.
Вопрос казался исчерпанным: поцеловаться с родственничком ей сейчас не удастся, это ясно. Самое время уносить ноги. Но Илли словно прилипла к этой чертовой капсуле, и по всему было видно, что она ни за что ее не бросит, как если бы там было замуровано ее единственное дитя.
Михаил, обуреваемый жаждой действовать, а если конкретно — бежать, раз с этим пока ничего не выходило, обследовал ящик. Тот оказался заперт на цифровой код. Михаил не был специалистом по примитивным устройствам, где требовались отмычка или автоген: как сказал однажды его виртуальный напарник в сети: «Мы, ломщики информационных барьеров, — виртуозы, а не медвежатники!»
С улицы донесся вой милицейской сирены и тут же оборвался. Что-то там, снаружи, происходило необычное, раз никто до сих пор не являлся по души двух беглецов и по совместительству — злостных осквернителей общественных зданий: не исключено, что катер «с представителем» сам неожиданно превратился в добычу куда более ценную, по мнению властей, чем какие-то пьяные хулиганы на грузовике. А может быть, кстати говоря, и купол здесь был самовосстанавливающийся?
Михаил поднял голову к потолку: пробоина и не думала затягиваться, но видел ее Михаил не больше мгновения: именно в тот момент, когда он задрал кверху голову, дыра исчезла вместе с потолком. Вместо того чтобы восстановиться, поврежденный купол истаял без следа прямо на глазах у Михаила и Илли. Но, хотя потолок и исчез, на них не упало сверху ни капли дождя, и неба они не увидели — его полностью загораживала некая металлическая плоскость, похожая на днище огромного аппарата, зависшего над зданием. Имперский катер был меньше, да и выглядел по-другому.
Несколько секунд они, замерев, глазели вверх. Михаил бы побежал, но Илли — вот беда! — не трогалась с места. Потом из центра грандиозного днища на них пролился ослепительный поток белого света. В следующий миг Михаил ощутил, что ноги его сами собой отрываются от пола.
— И его! И его тоже! — закричала Илли, прижимая уже обе ладони к капсуле и чуть ее не обнимая, словно надеясь самостоятельно ее поднять. Неизвестно, был ли услышан кем-нибудь ее крик или нет, в любом случае они стояли настолько близко к капсуле, что она также попадала в границу сияния и стала подниматься вверх вместе с ними. Под капсулой внизу что-то лопалось и трещало — наверное, обрывались провода и шланги, подводившие к ней питание.
— В ваших капсулах есть резервные блоки питания? — крикнула Илли Михаилу в самое лицо, как о будто он находился на другом конце зала.
— Разумеется, они же ваши, лицензионные, — ответил ей Михаил вежливо и негромко. «Привы кай, вот она, участь императорских лакеев: на тебя и орут, а ты кивай и расшаркивайся!» Зал уплывал все дальше вниз, похожий сверху на огромный лоток с большими человеческими икринками. Забавная мысль пришла в голову Михаилу — посети Землю представители какой-то негуманоидной цивилизации и увидь они эту картину, наверняка пришли бы к выводу, что человек размножается икрометанием. Следующая мысль оказалась еще забавнее — неопознанный аппарат действительно принадлежит неизвестным пришельцам, и в данную минуту происходит похищение с Земли женской и мужской гуманоидных особей вместе с их биологическим потомством — икринкой.
Пока Михаила осеняли фантастические домыслы, их вместе с капсулой втянуло в корабль. Под ними образовался пол, сияние померкло до степени нормального освещения, потеряв свою притягательную силу и опустив их посреди пустого светлого помещения шлюза. Затем в нем раздался голос:
— Добро пожаловать на корабль! А теперь будьте добры, пожелайте попасть в центр его управления!
Михаил растерянно переглянулся с Илли. Ему показалось, что он угадал ее мысль: чтобы пожелать попасть в центр управления, надо было знать хотя бы примерно, на что он похож. Ни Михаил, ни Илли этого не знали. Но попасть туда оба желали: а куда деваться, раз они все равно уже здесь?..
В следующий же миг обстановка неуловимо сменилась: они оказались в небольшом зале — почти пустом, если не считать четырех кресел, установленных в ряд перед стеной-экраном. В креслах, развернувшись к прибывшим, сидели все те, с кем их разлучила судьба в реальности третьего рода: в центре восседал Карриган, по правую руку от него расположились Петр и Рейчел, Бол оккупировал собою кресло слева. За спинами у них стелились сплошной пеленой низкие тучи, щедро отдающие влагу лежащему внизу городу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41