Тони моргнул.
— Крис, Рут, прошу вас, налейте мистеру Гейтману кофе. Ему предстоит крепко подумать. И если этот хитрый старый лис не сможет найти решения, то не сможет никто в мире.
Тони покачал головой.
— На сей раз ты переоцениваешь меня, старина.
Марк улыбнулся.
— Ну, это мы еще посмотрим.
* * *
Крис сидел в фургоне на диване, положив руку на плечи Рут. Было восемь часов вечера. На улице стемнело.
Она прислонилась головой к его щеке.
— Схожу проверю, как там Дэвид.
— Не спеши, с ним все в порядке. Наверно, десятый сон видит. — Крис улыбнулся. — Когда Марк Фауст дал ему эти бисквиты, он так обрадовался, будто ему подарили невесть что. Знаешь, я уверен: Дэвид понимает гораздо больше, чем мы ему рассказываем.
— Он смышленый мальчик. Нельзя скрывать правду до бесконечности.
— Но как это отразится на его психике?
Рут поцеловала ладонь мужа.
— Не волнуйся. Здесь Дэвид в безопасности, мы рядом. Сейчас он испытывает разве что некоторые неудобства: нет конфет, нет видео.
В дверь фургона тихо постучал Тони.
— Извините за беспокойство, ребята. Но я думаю, вам не мешает знать... — Он поправил очки на переносице. — Дело в том, что я, похоже, начисто лишился своих проклятых мозгов.
— У вас появилась идея?
— Да. Хотя она совершенно безумна. Пойдемте, я объясню.
Тони, держа в руке громко шипящую газовую лампу, прошел в дальний угол двора, где поджидал Марк Фауст. Один из мальчишек Ходджсонов стоял возле своего драгоценного мотоцикла, бензобак которого был выкрашен в бананово-желтый цвет. Марк тщательно проверял двигатель, его большие пальцы ощупывали провода и трубки, а лицо было серьезным и сосредоточенным.
— Так вот, Марк, — голос Тони звучал очень оживленно, — я сообщил этим добрым людям, что сошел с ума.
— Не верьте его болтовне. Этот малютка — гений. Валяй, Тони, выкладывай.
— Значит, так. Марк хочет поехать за подмогой. Мы решили использовать мотоцикл. Мотоцикл в порядке, бензина — почти полный бак, больше, чем нужно для дела. Главная проблема — избавиться от сафдаров, которые последнее время, как только прилив спадает, выходят караулить насыпь. Наши ружья до них не достанут. Значит, — Тони пнул ногой одну из древних пушек, лежащих у стены, — мы приведем в порядок пару этих малышек и пальнем в сафдаров, стоящих на дамбе. Конечно, мы их не убьем, но это даст Марку время промчаться мимо и выскочить на шоссе.
— Вы шутите, — разочарованно сказал Крис. — Из этих пушек последний раз стреляли лет сто тому назад. Они заросли грязью. С таким же успехом можно надеяться полететь на них на Луну.
— Подожди, Крис. — Рут прижалась к мужу. — Выслушай до конца.
— Спасибо, Рут... Я знаю, пушки древние. Но, заметьте, они не проржавели насквозь. Крис, в отчаянном положении необходимы отчаянные средства. Это не бредни. Я все просчитал. В теории должно сработать.
— Пусть так. Однако пушкам двести лет. К ним нужны боеприпасы. Да и как из них стрелять?
— В сущности, все пушки представляют собой металлический цилиндр, открытый с одного конца. Со стороны отверстия вы помещаете взрывчатое вещество, потом забиваете пыж — вату или рваные тряпки. Закладываете заряд, ядро или любые куски металла — болты, гайки, гвозди. Забиваете еще один пыж. Затем направляете пушку на цель и поджигаете фитиль в казенной части. К примеру, веревку, пропитанную бензином или натертую порохом.
Марк вытер замасленные руки о штаны.
— У нас есть все необходимое. Тони предлагает взять две длинные пушки. Старых болтов в форте хватает, из них выйдет отличный заряд.
— В качестве взрывчатого вещества можно использовать патроны, — продолжал Тони. — Извлечем порох штук из тридцати — сорока. — Он мрачно усмехнулся, постучав ногой по одной из пушек. — Не забывайте, это было когда-то грозным оружием. Заряженные шрапнелью, они делали из людей груды фарша на расстоянии пятидесяти шагов.
— А как мы поднимем эти штуковины на стену?
— Никак. Нацелим их на ворота. Когда будем готовы, откроем ворота и выстрелим из пушек. Они сметут с насыпи все, включая сафдаров. Марк промчится по насыпи, как хорошо смазанная молния, и скроется в направлении Манби.
— Откроем ворота? — Крис закусил губу. — Нельзя будет терять ни секунды.
— Именно. Второй попытки не будет. Ворота распахиваются, пушка стреляет, Марк выскакивает как угорелый, и ворота захлопываются, прежде чем красные чудища приходят в себя.
— Когда?
— Да прямо завтра. Во время отлива, часов в восемь утра.
Крис потер подбородок и подумал о Рут и Дэвиде. Это был их шанс выбраться отсюда.
— Ладно, так и поступим. Что я должен сделать?
Тони засучил рукава.
— Вы, Марк и я чистим пушки. Рут, разрезайте патроны. Будьте осторожны. Попросите миссис Ходджсон помочь. Взрывчатого состава нам понадобится много. — Он улыбнулся. — Хочу быть уверен, что, когда мы пальнем по этим тварям, выстрел услышат в Раю.
* * *
На первых порах все шло довольно легко. При свете лампы пушки перекатили через двор. С помощью Ходджсонов поставили ствол на попа, отверстием вниз. На булыжники вывалился ком сухой земли, похожий на здоровенный кусок собачьего дерьма. Потом Тони, орудуя шваброй, намоченной в морской воде, тщательно вымыл внутреннюю часть ствола.
— Дрянь. — Он пнул одну из длинных пушек. — Эта накрылась.
— Почему? — Марк наклонился вперед, его глаза горели.
— Трещина в стволе. Ствол взорвется, как бомба. Возьмем другую.
Третья пушка была короткой, толстой, большого калибра, куда закладывалось ядро величиной с футбольный мяч.
— Крис, скажите Рут, чтобы раскурочила еще тридцать патронов. — Тони поскреб подбородок. — Не хотелось бы мне оказаться перед дулом, когда она выстрелит...
Почти не переговариваясь, они работали часа два, прочищая стволы пушек, потом с грохотом подкатывая их по булыжникам к воротам. Там они установили орудия на стопки кирпичей и нацелили на то место, где образуется проем, когда распахнутся ворота.
Потом Тони и Крис долго рылись в ржавом железе, отбирая болты толщиной с палец; вылетев из жерла со скоростью триста миль в час, они обретут чудовищную убойную силу.
Когда Крис работал, ему вдруг вспомнилось, как жители деревни отчаянно пытались забаррикадировать горохово-зеленый сельский зал. Тогда, при взгляде со стороны, ему сразу же стало ясно, что это просто средство отвлечься от тревоги и страха. Теперь он смотрел на все изнутри. Он трудился над тем, что, возможно, попросту являлось способом Тони отвлечь их от мыслей о неизбежном.
Тони верит, что древний бог, который каждые несколько столетий приходит на эту песчаную полоску между морем и сушей, требуя кровавой жертвы, вот-вот объявится.
Крис кидал пригоршни болтов в пластиковый таз.
Старый языческий бог.
Он приближается.
Медленно.
Крис ощущал его.
Как старик с крючковатым носом и пронзительными глазами из твоих кошмаров, влезающий в окно спальни в самый глухой час ночи. Он здесь. Пока снаружи. Но начинает влезать.
Вот протиснулся еще немного вперед — пробирается внутрь, на эту полоску суши, на этот берег, в убогое старое здание, которое Крис мечтал превратить в гостиницу.
Скоро он появится — ожидая кое-чего от людей, которые тут собрались.
Чего-то особенного. Чего-то ценного. Иначе награда достанется тем красным человекоподобным тварям. И тогда жизни Дэвида, Рут и всех здесь находящихся оборвутся.
Крис знал: если побег Марка не удастся, выбора не останется.
Жертвоприношение.
Это слово ударило в голову, как язык по колоколу.
Жертвоприношение.
Ему придется отдать — принести в жертву — то, что для него дороже всего на свете. Он даже запретил себе думать, что это.
44
— Восемь часов! — крикнул Тони.
Начало наметили на четверть девятого.
Марк склонился над мощным мотоциклом марки «Хонда», мотор которого потихоньку прогревался; заглохнуть на дороге было никак нельзя.
Тони, закатав рукава на тощих руках, возился подле двух пушек, установленных теперь на деревянные лафеты.
— Крис, совсем забыл предупредить вас — когда будете поджигать запал, не тревожьтесь, если ничего не произойдет.
— Тревожиться? Да я с ума сойду.
— После поджога запала требуется пара секунд, чтобы жар достиг заряда.
— А в такой ситуации, как наша, — заметил Марк, сидя на мотоцикле, — две секунды — это чертовски долго...
Тони еще раз — наверно, уже двадцатый, — все проверил.
Четыре минуты девятого.
На стене стояли старшие Ходджсоны — Джон и Том; их лица под рыжими волосами выделялись белизной, ручищи сжимали дробовики.
Крис сегодня поднялся пораньше, чтобы взглянуть на сафдаров. Пятеро тварей собрались кучкой шагах в тридцати от ворот. Из ружья не достать, а вот из пушки можно. И если Тони прав, предстоящая канонада сметет их с дороги, как опавшую листву веником. Этим, конечно, красных ублюдков не убьешь, однако выведешь из строя, а тогда Марку удастся выбраться на мотоцикле из проклятого форта и обратиться за помощью.
Крис глянул на часы — пять минут девятого.
В горле у него пересохло, сердце колотилось. Он оглядел двор: безлюдье создавало впечатление простора, пустоты и какой-то нереальности происходящего. Словно бы нормальные физические законы утратили свою силу и стали лишь предположениями, которые можно было принимать либо игнорировать.
Губы пересохли; это просто тревога... всего лишь тревога...
Но Крис не мог пересилить себя и не думать о древнем божестве. Сейчас состоится его пришествие.
Стараясь отвлечься, он попытался переключить свои мысли на что-нибудь другое: вот прилив; сухой булыжник; дымка тумана не слишком отчетлива; других сафдаров на берегу не видно.
А вдруг еще и в дюнах... Да нет, не думай об этом. Марк выполнит свое дело. Господи, этот малый так взвинчен, что может нестись и безо всякого мотоцикла.
Шесть минут девятого.
Ходджсоны без устали топтались у ворот. В четверть девятого они должны их распахнуть как можно шире — так раздвигается театральный занавес, показывая сцену с декорациями. В данном случае — берег, насыпь и тех пятерых красных монстров, похожих на сырое мясо в людском обличье.
Рут должна стоять позади с ружьем Марка в руках. Сам же он пойдет, вооружась лишь ломом; ружье, как он пояснил, пригодится здесь.
— Почти десять минут! — пронзил тишину тревожный возглас Тони. — Пожалуйста, все по местам, через пять минут выходим.
Господи, да он как телережиссер на рекламных съемках!..
Крис вернулся к своей пушке. Ему досталась «Коротышка», а на долю Тони выпало орудовать «Верзилой Джоном».
Между двумя пушками, стоявшими параллельно друг другу, было пяток шагов, и по этому проходу после первого выстрела шрапнелью Марку предстояло вырваться на мотоцикле за ворота форта.
— Ну, Крис, начали!
Марк слегка нажал на газ. При помощи зажигалки Крис стал поджигать деревянные щепки и головешки на листе железа. Рядом в бутыли с бензином мокли два шестифутовых бамбуковых шеста с намотанной на них ветошью. Позже они с Тони воспользуются ими для поджога запала — когда Ходджсоны распахнут ворота.
На дальней стороне двора призраком стоял преподобный Рид.
Двенадцать минут девятого.
Крис взялся за конец длинной бамбуковой палки, тяжелой от налипших лохмотьев.
— Ладно, ребята, открывайте ворота! — скомандовал Тони.
— Стойте!
Это был Том Ходджсон, он глядел в сторону двора.
— Что там еще? — вспылил Марк. — Нам пора, ждать нечего, открывайте чертовы ворота!
— Нет! — Тони побежал вперед, вздымая руки. — Подождите! — Он стал подниматься по каменным ступеням.
Том Ходджсон о чем-то пылко говорил, показывая за стену; мужчины совещались еще минут пять, прежде чем Тони вернулся на место.
— У нас проблемы...
— Что за дьявольщина! — Марк Фауст, сидящий на мотоцикле, с вызовом упер руки в боки.
— Я не знаю, способны ли сафдары видеть. Мы только знаем, что они уставились на форт так, словно бы видят нас. И явились еще двое. Один из них поодаль, стоит и глазеет на ворота. Другой — на берегу, ярдах в двадцати от форта и в дюжине ярдов от насыпи. — Тони перевел взгляд с Марка на Криса. — Вне зоны обстрела, пушкой их не достать.
— Отлично, — вступил в разговор Марк. — В того, что на берегу, пальнем из ружья, потом откроем ворота и остальных уложим из пушки.
— Марк, ты ведь понимаешь, что того, на берегу, из ружья не достать. Можно его вспугнуть, но и только. А тот, что за воротами, расположился слишком близко, его со стены не видно. И потом, ты же помнишь, что я говорил про пушку: потребуются добрых две секунды, чтобы поджечь запал. За это время они могут ворваться в форт и перебить нас всех.
Марк всмотрелся в лицо Тони.
— Так, дело все хуже и хуже... Подождите.
Он спрыгнул с сиденья еще работающего мотоцикла и побежал к Ходджсонам.
Двадцать четыре минуты девятого; время не просто тянулось, оно вытягивало из них жилы. Во всяком случае, такое ощущение испытывал Крис. Где-то там, за стеной, нависла тяжкая угроза, и перевес получали сафдары. Если люди, собравшиеся во дворе форта, не примут экстренных мер, сафдары станут хозяевами положения, а вслед за тем и овладеют миром.
Двадцать пять минут девятого.
На верху стены Марк что-то втолковывал Ходджсонам, яростно при этом жестикулируя.
Крис напряженно ждал, все мышцы тела напряглись, словно его сжимал огромный кулак. Ему хотелось хоть какого-то действия — борьбы, крика, бега, лишь бы выплеснуть копившуюся внутри энергию.
Наконец вернулся Марк, взвинченный, словно внутри него работал неведомый двигатель. Теперь ему никто уже не прекословил. Он снова забрался на мотоцикл и заговорил:
— Значит, так. Крис, Рут, Тони, план остается прежним... более или менее. Только надо все делать быстро. — Он шлепнул кулаком по ладони. — Открыть ворота. Выстрелить. Запалить пушки. — Он снова хлопнул кулаком. — Потом моя очередь. Я поговорил с Томом и Джоном — мы считаем, что, если та тварь на берегу кинется за мной, они успеют выстрелить из ружей. А я при этом успею отъехать и помчусь на всех парах.
Тони потряс головой.
— Ты просто псих... А тот, что прямо за воротами?
— Вот тут нужна Рут — если она станет чуть впереди Криса, то сможет выстрелить из двух стволов одновременно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35