В шесть он подумал, что звонить в полицию еще рано.
В шесть пятнадцать двери лифта распахнулись, и из кабины выпорхнула Джоан.
– Стив, – улыбнулась она радостно. – Ты уже дома!
Мужчина посмотрел на ее покрытое румянцем лицо, блестящие глаза, рассыпавшиеся волосы, и его сердце обдало холодом.
– Как видишь, – сказал он, складывая руки на груди. – Чего не могу сказать о тебе.
– Я знаю. Извини, но…
– Где ты была?
– В центре. Я совсем забыла о времени и… – счастливое выражение лица Джоан, как рукой сняло. Она сделала шаг вперед. – Дорогой, что случилось?
– Уже седьмой час. Мы должны выйти из дома не позднее чем через час. А ты… выглядишь так, будто провела весь день в постели!
Стив тут же пожалел о своих словах. Он с радостью забрал бы их обратно, но ведь куда деваться? – уже высказался. Что он знает о Джоан? Только то, что она сама рассказала о себе. Бигли говорил совсем другое.
– Знаешь что, Стив, – произнесла девушка дрожащими губами. – Я это уже проходила.
– Не увиливай от вопроса. Я хочу знать, где ты была.
– Мой дядя, перед уходом на работу, тоже любил давать мне указания. Иногда он, так же как и ты, советовал мне сходить в магазин. – Джоан вздернула подбородок и заставила себя улыбнуться. – Это был вежливый намек на то, чтобы я купила себе что-нибудь приличное из одежды.
– Я никогда не…
– А вечером он ставил мне оценку. Я облегчу тебе задачу и скажу, где была, – продолжила Джоан вызывающе: – Я была на своей старой квартире.
– С Тони! – сжал кулаки Стив.
– Ты так думаешь?
– Я не знаю что думать, черт возьми! Поэтому и спрашиваю!
– Нет, ты не спрашиваешь. Ты обвиняешь.
Стив оторопел. Ему захотелось броситься к Джоан, сгрести ее в охапку, целовать, трясти до тех пор, пока она не скажет, что ей не нужен ни Тони, ни кто-то другой. Что она хочет только… только…
Но вместо этого Стив отступил назад и поспешно засунул руки в карманы.
– Если мы хотим выйти из дома вовремя, – сказал он холодно, – то должны поторопиться.
– Хорошо, – ответила Джоан упавшим голосом. – Пойду приму душ.
Двадцать четыре часа назад – целая вечность! – Стив бы улыбнулся и сказал, что составит ей компанию.
Сейчас же он поджал губы и отвернулся.
Просторный зал «Хилтона» был заполнен известными личностями. При других обстоятельствах все эти поцелуи знаменитостей, касания друг друга холеными щеками вызвали бы у Джоан снисходительную улыбку.
Сегодня же она чувствовала себя антропологом, который наблюдает за странным ритуалом какого-то племени.
Стив замер рядом с Джоан, молчаливый и холодный как сфинкс.
Они сидела за столом на десять человек – пять мужчин в вечерних костюмах и четыре женщины, облаченные в платья бледно-бежевых тонов – модного цвета сезона. Пятой была Джоан.
Она видела, что все умирают от любопытства, исподтишка разглядывая ее. Стив, разумеется, представил свою даму, но затем ушел в себя. Присутствующие за столом делали вид, что ничего не происходит, хотя каждый понимал: что-то тут не так.
Джоан чувствовала себя не в своей тарелке – впервые в жизни – и переживала, что выглядит белой вороной среди здешней публики. Она собиралась пойти в модный магазин, как просил Стив, и купить там какое-нибудь элегантное платье, лишь бы заставить Стива снова улыбаться, как это было в Лонг-Бич.
Но, как всегда, не хватило времени. Джоан потратила весь день на кучу разных дел. Зашла в благотворительную столовую и помогла приготовить обед. Потом заскочила в приют для бездомных животных, где договорилась пристроить Фелисити, хотя сердце обрывалось, когда она представляла, что придется расстаться со щенком. В приюте выяснилось, что одна из сотрудниц заболела, и девушке пришлось заняться уборкой клеток. И наконец, Джоан заглянула в свою старую квартирку сказать Тони, чтобы тот не беспокоился, – она влюблена и счастлива.
Поэтому сейчас на девушке было не приличествующее случаю платье от известного модельера, а веселенький наряд, напоминающий неоновую рекламу, который она купила еще в Калифорнии.
– Хочешь танцевать?
Джоан повернулась к Стиву. Он вежливо улыбался, но глаза оставались холодными и злыми.
Девушка кивнула. Все что угодно, только бы не сидеть и не притворяться, что очень интересно слушать последние сплетни из жизни местной богемы.
Как только они вышли на танцевальный круг, Джоан прильнула к Стиву. Его руки, обхватившие девичий стан, были как деревянные. Но постепенно звуки музыки помогли мужчине расслабиться.
– Прости, – виновато сказал он. Джоан почувствовала, как на глаза навернулись слезы.
– О, Стив, ты тоже извини меня.
– Я не имел права обвинять тебя в…
Стив замолчал. У него появилось ощущение, что они снова очутились в Лонг-Бич.
– Я сама виновата, – ответила девушка. – Надо было вернуться домой вовремя.
Стив откашлялся.
– Нет, я не имел права…
Дьявол! Окружающие, не скрывая любопытства, смотрели на них. Мужчины раскрыли рты в завистливом восхищении. Глаза одного чуть не вылезли из орбит, когда их обладатель беззастенчиво глазел на Джоан. Стив начал закипать. Захотелось смазать по этой физиономии кулаком, начать крушить все вокруг…
– Я просто закопалась в своих делах, – сказала Джоан. – Я не хотела опаздывать. Хотела пойти в магазин и купить что-нибудь дорогое и элегантное, чтобы не выглядеть здесь бедной родственницей, но…
– Но не смогла заставить себя сделать это, – закончил Стив холодно. – Для тебя гораздо важнее заставить каждого мужчину, присутствующего в этом зале, прийти вечером домой, и представить себя в постели с тобой.
Звонкий звук от удара ладони по щеке прокатился по всему залу, как раскат грома.
Танцующие вокруг пары внезапно остановились и, шокированные, отпрянули назад. Глаза светских львов и львиц заблестели в предвкушении скандала. Но шоу закончилось, едва начавшись.
Джоан стремительно неслась к двери. А Стив невозмутимо направился в противоположную сторону, держа курс на бар.
12
Стив поднялся из-за стола и подошел к двери кабинета, как раз в тот момент, когда она открылась и на пороге появился Тим. Братья постояли в нерешительности, затем, ухмыльнувшись, бросились друг другу в объятия.
– Тим! Старина! Почему не предупредил, что заедешь?
– Честно сказать, я и сам узнал об этом только несколько часов назад. – Брат широко улыбался. – Когда я понял, что придется пересаживаться в Чикаго, то подумал, почему бы не доставить тебе удовольствие лицезреть мою персону?
– Всего на один вечер? Так мало?
– Боюсь, что да, братишка. В нашей нефтяной компании возникла проблема. – Тим хохотнул. – Не то чтобы открытие новой скважины было проблемой…
– Ты хочешь сказать, что нефтяная компания Треворов, идущая ко дну, напала на жилу?
– Так точно. Кое-какие технические детали требуют личного присутствия лучшего специалиста отрасли…
– Твоего, – вставил Стив, улыбаясь.
– А чьего же еще? – Тим с наигранной скромностью потупился. – Так что мы быстренько заказали билеты на первый же рейс и…
– Помедленнее, старина. Кто это «мы»?
На лице Тима появился едва заметный румянец.
– Я и… Айрис Хелмонд, которая возглавляла ту компанию.
– Ты предложил ей работу? Я-то считал, что она абсолютно не смыслит в нефтяных делах… – Брови Стива поползли вверх, когда он увидел лицо брата. – Тим, ты хитрая старая лиса!
– Стив, – от волнения кадык на шее Тима заходил вверх-вниз, – я… собираюсь жениться.
– Что?!
– Я женюсь. – Тим засмеялся. – Знаю, знаю. Сам не могу в это поверить. Но если ты увидишь Айрис, сразу меня поймешь. Она необыкновенная. Умная, веселая и знает меня лучше меня самого. Эй, Стив, в чем дело?
– Да ничего. Просто… ты удивил меня. – Стив напряженно улыбнулся и похлопал брата по спине. – Прими мои поздравления. Когда я смогу засвидетельствовать свое почтение даме?
– Я попросил ее дать нам возможность поговорить пару часов по-мужски, а затем присоединиться к нам за ужином. Как ты – не занят вечером?
Стив подумал о Диане Уильямс, вспомнил, что понадобился почти месяц, чтобы заставить себя позвонить ей, и улыбнулся брату:
– Совершенно свободен.
* * *
В скромном ресторане, специализирующемся на бифштексах, было тихо. Братья ожидали десерт, когда Тим, прокашлявшись, задал вопрос, который вертелся у него на языке уже с час:
– Не сочти меня любопытным, но у тебя все в порядке?
Стив, увидев беспокойство в глазах Тима, решил по-своему интерпретировать его вопрос.
– Разумеется. – Он изобразил широкую улыбку. – Если не всем удается работать под солнцем и оставаться загорелым круглый год, то…
– Я разговаривал с Йеном. Он сказал, что ты звонил ему не так давно и не произвел впечатления счастливого человека. Так вот, я тоже не считаю, что с тобой все в порядке.
– Эй, послушай. Я только что сказал, что пока ты загорал на вышке, я… – Взгляды братьев встретились. Стив пожал плечами. – Да все у меня в порядке. Честно. Просто одна обязанность сводит меня с ума… Ну, помнишь, это связано с обещанием отца, которое повисло на мне после его смерти?
– Опекунство над ребенком?
– Да. – Стив жестко улыбнулся. – Только дело в том, что этот «ребеночек» вполне взрослый человек. И я… она и я… мы…
– Ты с ней связался.
– Да. Но понимал, что этого нельзя делать. Черт! По этическим и юридическим соображениям я…
– Кончай вешать мне лапшу на уши. Что произошло?
Стив чертил вилкой на столе круги.
– Ничего, и я ужасно рад этому. Мы… между нами это было недолго, но я вовремя опомнился, и передал ее другому.
Тим удивленно поднял брови.
– Передал другому? Ты имеешь в виду, что познакомил девушку с каким-то парнем, и теперь она спит с ним? О Господи!
Стив вскочил, схватил брата за лацканы пиджака и рванул к себе. Он уставился на изумленное выражение лица Тима, одновременно почувствовав, как кровь отхлынула от его собственного.
– Боже мой, – в замешательстве прошептал Стив. – Прости, дорогой. Не знаю, что на меня нашло. Я никогда…
– Никогда, – повторил Тим, приходя в себя. Он сел на стул и ухмыльнулся. – Раньше ты не был способен на такое. Все те годы, что мы росли вместе, Йен и я вытворяли черт знает что, но ты всегда оставался мистером Сдержанность.
– Да. – Стив посмотрел на свои дрожащие руки. – Эта женщина принесла мне несчастье. До встречи с ней я ни разу в жизни не сорвался. А теперь не проходит и дня, чтобы я не кричал, не ругался…
– А мне кажется, она сослужила тебе хорошую службу, – мягко произнес Тим.
– Это смешно.
– Мы с Йеном не раз говорили об этом. Понимаешь, тебя отец доставал не меньше, но ты, ни разу не взбрыкнул. Я мог исчезнуть, Йен – затеять драку с первым попавшимся на глаза парнем, но ты… – Тим покачал головой. – Ты никогда не давал отцу повода придраться, как он ни пытался спровоцировать тебя.
– Я такой, какой есть.
– Нет, дорогой братец. Таким ты сам себя сделал. Проблема в том, что ты еще не избавился от своей щепетильности. Могу поклясться, что еще ни одной девице не удалось проникнуть через твою броню, а эта смогла.
Стив собрался было спорить, но потом передумал. Какой смысл? Ни одна женщина еще не переворачивала его жизнь с ног на голову, ни одна – кроме Джоан. Прошел уже месяц. Нет! – четыре недели, два дня и пять часов с момента, когда Джоан ушла от него. И вместо того, чтобы забыть ее, он только и делает, что все время думает о ней. Сколько раз он просыпался среди ночи и протягивал руку, чтобы почувствовать теплоту ее тела?
Но постель оставалась пустой и холодной, так же, как и его жизнь. Элегантные апартаменты все больше стали походить на тюрьму. Стив стал ловить себя на том, что ищет сияющее лицо Джоан, прислушивается, не зазвенят ли серебряные колокольчики… Пару дней назад он шел по улице и вдруг с ужасом обнаружил, что стоит перед витриной зоомагазина и наблюдает за возней двух щенков…
– Стив!
Во взгляде Тима, следившего за братом, проскальзывало сострадание. Стив кашлянул и заставил себя усмехнуться.
– Что ж, возможно, ей и удалось немного проникнуть в мое нутро. Но, в конечном счете, она всего-навсего женщина. Красивая, умная и…
– Ты несчастный слепой болван, – нежно произнес Тим. – Ты же влюбился в нее!
– Влюбился? Я? – Стив попытался еще раз изобразить смех, но на этот раз ничего не получилось. – Послушай, доктор Фрейд, мне жаль тебя разочаровывать, но…
Но что? Да разве объяснишь, что происходит в его душе?
– Почему ты расстался с ней? Стив помотал головой.
– В наших отношениях все было не так. Я имею в виду, она… она совсем другая. Выросла на окраине, делает украшения из серебра, сходит с ума по кошкам и собакам…
– Крепкий орешек, похоже, – сказал Тим, пытаясь скрыть улыбку. – Такую трудно полюбить.
– И потом еще этот парень…
– Так кого она любит – тебя или его?
– Откуда я знаю, черт возьми?
Тим ухмыльнулся, снова услышав раздражение в голосе брата.
– Мог бы и поинтересоваться. Стив уставился на брата.
– Ты прав, – медленно произнес он. – Действительно, мог. Но не спросил. Я так разозлился, потому что…
Боже милостивый. Он злился, потому что так сильно любил Джоан, что боялся пускать ее в свою жизнь. Сама мысль о том, что перед лицом любви он окажется незащищенным, приводила в ужас. Было гораздо легче прогнать ее, чем рисковать…
Стив встал из-за стола.
– Послушай, есть хоть какая-то возможность для тебя и для…
– Айрис.
– Ах, да. Не могли бы вы задержаться здесь до завтрашнего утра? Я понимаю, что вам надо срочно ехать, но мне бы очень хотелось познакомить вас с Джоан и…
– Хорошо. – Брат улыбнулся. – Мы будем в «Паласе».
– Лучше переночуйте в моем доме. – Стив достал ключи и бросил их на стол. – В конце концов, моя квартира больше похожа на отель, чем любая гостиница в городе. – Стив повернулся и направился к двери, но Тим окликнул его:
– Эй, старший брат. – Он тоже поднялся и вытянул правую руку, ладонью вниз. Стив усмехнулся и положил свою руку сверху. – Запомни, – торжественно произнес Тим, – защитники свободы никогда не проигрывают…
– …Какой бы трудной дорогой они ни пошли, – закончил Стив серьезным тоном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18