Он подошел к Перси вплотную и, сурово глядя ему в глаза, сказал, скандируя каждое слово:
— Я не говорил вам, когда именно исчезла Бланш. Откуда же вы знаете, что это произошло после бала? Надеюсь, она не слишком мучилась перед смертью?
Люсьен схватил Перси за горло с такой силой, что у того глаза вылезли из орбит. Кэт с отчаянным воплем бросилась к ним и попыталась разжать его железные пальцы.
Люсьен, с сожалением отпустив Перси, презрительно смотрел, как тот падает к его ногам.
— Гнусный ублюдок! Не знаю, что мешает мне прикончить вас и затянуть петлю на белой лебединой шее Кэт. Впрочем, не думайте, что выиграли свою грязную игру. Ни один из вас не ступит ногой на землю Камарея! Клянусь всем святым, что прежде сам свершу над вами правый суд!
Кэт со страхом смотрела на побелевший шрам и сверкающие бешенством глаза. В Люсьене было сейчас что-то дьявольское. Постояв еще несколько мгновений над Перси, он быстро пошел к двери и услышал истеричный крик Кэт:
— Вы все равно проиграете, Люсьен! До назначенного бабушкой срока вам не найти новую невесту. Да и какая женщина теперь решится выйти за вас?!
Люсьен обернулся и с ненавистью уставился на Кэт. Но та уже перешла в наступление.
— Да, дорогой кузен, — зашипела она. — Ведь не кого-нибудь, а именно вас заподозрят в убийстве невесты из ревности. Всем известен ваш необузданный нрав. Возможно, Бланш в последний момент отказала вам или сбежала после бала с любовником, а вы выследили их и убили. Кто знает, какие еще слухи распространятся в связи с исчезновением Бланш? Если же вы осмелитесь сказать бабушке, что подозреваете нас с братом в причастности к исчезновению невесты, это убьет герцогиню. Она очень стара, непомерно горда и не вынесет подобного потрясения. Вы готовы подписать ей смертный приговор?
Люсьен вышел совершенно разбитый. Ближайшие родственники надругались над его честью и достоинством. Но он никогда не отдаст Перси имения! Скорее прикончит брата и сестрицу!
Однако в одном Кэт была права. Если рассказать вдовствующей герцогине о том, что ее внуки замешаны в убийстве, старуха тут же умрет от разрыва сердца. Нет, он не сделает этого. Но и не сдастся! Ни за что!
Мажордом предупредил Люсьена, что вдовствующая герцогиня отдыхает и никого не велела пускать к себе. Однако Люсьен, не обратив внимания на эти слова, поднялся в спальню бабушки.
В комнате было темно.
— Кто здесь? — раздался знакомый старческий голос с огромной кровати под балдахином.
— Это я, Люсьен.
— Как ты посмел войти сюда?! Я же просила меня не беспокоить!
. — Извините, бабушка, но дело важное и не терпит отлагательств.
— На свете нет ничего, что не терпело бы отлагательств. Но поскольку разбудил меня, останься и зажги свечу на столике.
Едва тусклый свет упал на лицо Люсьена, герцогиня печально вздохнула:
— Никогда еще не видела тебя таким растерянным и удрученным. Что-то случилось?
Она приподнялась на локте.
— Боюсь, мой шрам так напугал Бланш, что она сбежала, а я накануне венчания остался без невесты.
— Ушам своим не верю! — У герцогини перехватило дыхание. — Откуда у тебя эти сведения?
— От ее матушки, леди Деланд. На днях она пришла ко мне и сказала, что вот уже неделя как Бланш пропала.
— Чтобы эта дурочка сбежала от человека с титулом герцога только из-за шрама? Чепуха! Может, завела любовника?
— Есть основания предполагать это.
— Значит, ты уделял слишком мало внимания малышке. Вот ей и пришлось искать утешения на стороне.
— Как помните, бабушка, не я выбрал ее себе в жены. Но сейчас это не имеет ровно никакого значения, ибо вполне возможно, что с ней произошел несчастный случай.
— Почему ты так думаешь?
— Леди Деланд сказала, что все вещи Бланш остались нетронутыми. Она даже не переоделась после бала. Кстати, именно после него Бланш и не вернулась домой. Она уехала оттуда задолго до конца, сославшись на мигрень и наняв экипаж. Так что вероятность несчастного случая по дороге исключить нельзя, но мы можем об этом никогда не узнать… Вот почему я и вошел к вам без разрешения. Скажите, бабушка, немедленная женитьба по-прежнему остается непременным условием моего вступления во владение Камареем? Согласитесь, при сложившихся обстоятельствах назначенный вами срок нереален.
Герцогиня долго молчала, потом с укором посмотрела на внука.
— Но ведь ты сам виноват, Люсьен. Очень долго тянул, не соглашаясь с моим условием, вел себя вызывающе. Вот и результат! Да, дорогой, чтобы унаследовать поместье, ты должен жениться. Готова дать тебе отсрочку недели на две, однако если за это время ты, мой мальчик, не найдешь себе новую невесту, то навсегда распростишься с Камареем.
Люсьен поклонился.
— Спасибо, бабушка. И простите, что побеспокоил вас в неурочный час.
— Не разочаруй меня, Люсьен.
— Ни за что на свете, бабушка!
Еще раз поклонившись, герцог вышел, сел в карету и велел вознице ехать к дому на небольшой площади у Гайд-парка. Откинувшись на подушки сиденья, Люсьен начал обдумывать свой новый план. Тогда, у герцога Грэнстона, он жаждал только отмщения, еще не зная, что эта история получит продолжение, напрямую связанное с его планами. Люсьен улыбнулся, представив себе предстоящую встречу и завершающую схватку с Сабриной.
Сабрина рухнула на колени под яростными ударами кнута, оставляющего кровавые полосы на ее плечах и спине. Она слышала истошный крик Мэри, которая пыталась схватить за руку маркиза, потерявшего человеческий облик. Однако он злобно отбросил девушку, и та упала на кровать, больно ударившись головой о деревянную спинку. Сабрина, закрываясь от хлыста руками, стонала от боли, но маркиз продолжал истязание.
Мэри быстро поднялась, выскочила из комнаты и столкнулась на лестнице с герцогом Камареем.
— Слава Богу, что вы пришли! — бросилась к нему девушка. — Прошу вас, поторопитесь!
— Что случилось?
— Поднимитесь скорее и остановите маркиза, не то он убьет ее!
— Кого?
— Он хлещет ее кнутом, и все это из-за вас!
Мэри, рыдая, упала на руки герцогу. Тот поспешно передал девушку мажордому, бросился наверх и еще в коридоре услышал свист хлыста. Он стиснул зубы и сжал кулаки. Влетев в комнату, Люсьен схватил маркиза за руку и заломил ее за спину.
— Какого черта?! — заорал маркиз, взвыв от боли, но тут увидел перед собой знакомое лицо с побелевшим шрамом на щеке и затих. Люсьен с силой отшвырнул его к двери.
— Убирайтесь! — рявкнул он. — И если вы еще раз прикоснетесь к ней хоть пальцем, я спущу с вас шкуру этим хлыстом.
Люсьен поднял Сабрину на руки и бережно опустил на кровать. Сквозь платье девушки проступила кровь. Люсьен убрал прядь волос, закрывавшую бледное, искаженное болью лицо, и склонился над Сабриной. Она медленно открыла фиалковые глаза.
— Я ненавижу вас, Люсьен, — тихо сорвалось с ее губ. — Вы пришли позлорадствовать и насладиться своей победой?
Герцог нахмурился, понимая, что девушка права. К тому же именно он стал причиной ее страданий.
— Я не испытываю никакого злорадства, Сабрина. И никогда не позволил бы себе издеваться над вами.
Но Сабрина больше ему не верила. Из-за своей влюбленности она испытала слишком большое потрясение, и сейчас в душе девушки не осталось к этому человеку ничего, кроме ненависти.
— Лжец! — тихо бросила она.
Люсьен гладил ее волосы, но Сабрина не отвечала на его ласку. В эту минуту вошла Мэри с кувшином и полотенцем в руках.
— Извините, милорд, придется попросить вас выйти. Мне надо обмыть ей раны.
Люсьен подчинился. Спустившись вниз, он услышал голоса.
— Как ты мог избить эту малютку, Джеймс! — говорила графиня. — Так нельзя обращаться с юными девушками. Ты лишь пробудил в дочери чувство протеста, а если изуродовал ее, простись навсегда с нашими матримониальными планами. И вообще, я не хочу, чтобы ты подвергал ее истязаниям.
— Я тоже, — холодно сказал Люсьен, входя в комнату. — Запомните: Сабрина совсем не виновата в том, что произошло в доме герцога Грэнстона. Это я тогда обманул ее, а сейчас пришел не только просить прощения, но и сделать предложение, которое полагаю, вас заинтересует.
Маркиз с опаской смотрел на Люсьена, стараясь держаться от него на расстоянии.
— Сомневаюсь, что у нас есть темы для разговоров, милорд, — пробормотал он, оскорбленный дерзостью герцога.
— По-моему, напротив, — возразил Люсьен. — Видите ли, я намерен жениться на вашей дочери Сабрине.
Маркиз онемел от неожиданности, но вскоре справился с собой.
— Жениться на Сабрине? Но… но это абсурд… Простите, милорд, но ведь вы уже помолвлены и…
— В силу весьма печальных обстоятельств моя помолвка расстроилась. Я совершенно свободен и имею полное право выбрать себе другую невесту. Мне по душе ваша дочь Сабрина.
Ошарашенные, маркиз и графиня переглянулись.
— Простите, милорд, — пробормотала по-итальянски Лючиана. — Я должна сесть. Согласитесь, такая новость может сразить наповал.
— Конечно, — подтвердил маркиз, мало-помалу приходя в себя. — Так или иначе, это необходимо отметить!
— К сожалению, мне придется отказаться, — холодно ответил герцог и направился к двери, но маркиз бросился за ним.
— Каковы ваши условия, милорд, и когда вы намерены жениться? Возможно, вам следует выдержать определенный срок, чтобы вступить в права наследования?
— Умоляю вас, Джеймс! — воскликнула графиня. — Предоставьте решение этого вопроса милорду. Кстати, полагаю, нам надо заключить какое-то финансовое соглашение?
Люсьен кивнул:
— Мы сделаем это, графиня. Я попрошу адвоката подготовить необходимые бумаги. А теперь мне пора.
Герцог поднялся на второй этаж и, не постучавшись, отворил дверь.
Сабрина лежала на кровати, прикрытая до бедер одеялом. Мэри промывала раны на плечах и спине сестры. Увидев Люсьена, она заслонила собой Сабрину.
— Как вы посмели войти в спальню женщины без стука? — спросила Мэри, бросив на герцога укоризненный и взволнованный взгляд. — Благодарю, что спасли сестру от этого монстра, но ведь все это случилось из-за вас.
Люсьен изумился, увидев обычно тихую и кроткую Мэри в такой ярости, но тут же объяснил эти вспышки семейным сходством. Как-никак Мэри — сестра Сабрины. А еще эти огненно-рыжие волосы, которые вот-вот воспламенятся…
— Обстоятельства изменились, поэтому я теперь имею право входить к вашей сестре во всякое время, — спокойно ответил герцог. — Видите ли, я намерен жениться на Сабрине.
Мэри, не веря своим ушам, смотрела на герцога. Опомнившись, она бросилась к сестре, стараясь удержать ее в постели, но та уже спустила ноги и, прикрыв одеялом обнаженную грудь, уставилась на Люсьена.
— Вы затеяли новую игру? — задыхаясь спросила она.
— Нет, Сабрина, это не игра, я никогда еще не был так серьезен. Мы с вами поженимся. Хотя не сомневаюсь, что сейчас вы обрушитесь на меня с бранью.
Люсьен говорил твердо, но видел, что в Сабрине закипает гнев.
— Вы что, уже забыли свою невесту? — с вызовом бросила она.
— Нет, не забыл, — печально возразил Люсьен. — Наша помолвка расстроилась, и я решил жениться на вас.
— Неужели? — злобно усмехнулась Сабрина. — Как же мне повезло! Жаль, но придется отказаться от такой чести! Однако не огорчайтесь. С вашим положением и титулом вы легко найдете дуру, которая охотно согласится разделить с вами наследственное имение Камарей. Ведь именно за этим вы и пожаловали сюда, не правда ли? Вам срочно нужна невеста. А погубив мою репутацию, вы уверены, что я с радостным криком брошусь вам на шею. Увы, милорд, это не так. Мне не нужны ни вы, ни ваш титул, ни ваши деньги. Я не свяжу себя узами брака с таким ненадежным и опасным человеком, как вы!
Люсьен вспыхнул от негодования, ибо ни от кого еще не слышал подобных слов.
— Послушайте, маленькая дурочка! Вам пора повзрослеть и набраться ума, а не играть в такие игры. Сейчас на виселицу отправляют людей, виновных в гораздо менее тяжких преступлениях, нежели ваши. Вы хоть раз подумали о том, что будет, если вас поймают и посадят в тюрьму? Ведь в дневное время мужчин и женщин там держат в одном отделении. Ночью же вы будете спать на соломе, кишащей вшами и блохами, в грязной камере, мало чем отличающейся от свинарника. Вам придется есть черствый хлеб и запивать его кипятком. Конечно, промышляя воровством, вы слышали и о тюремных нравах, не так ли? В частности, о том, что там называют «плати или раздевайся»? Это когда сокамерницы требуют у новенькой заключенной плату за право носить одежду. Если же у той не окажется денег, с нее сорвут все до последней нитки. Вам известно об этом? Но даже если вы выдержите заключение, вас ожидает веревка или же в лучшем случае смерть от лихорадки. Хорошенькая перспектива, а, Сабрина? По-моему, жизнь со мной будет менее ужасной и вполне безопасной.
Люсьен не торопясь пошел к двери, но у порога обернулся и, театрально воздев руки, воскликнул:
— Господи! Как непостижимы деяния твои! Кто бы мог подумать, что я женюсь на разбойнице с большой дороги, которая вдобавок чуть не заколола меня мечом?! — Потом, посмотрев на девушек, спокойно добавил: — Думаю, не стоит предупреждать вас, чтобы вы не теряли попусту времени, пытаясь воспрепятствовать моим планам. Это глупо и бесполезно. Маркиз уже дал согласие на наш брак. Так что, Сабрина, признайте свое поражение. И обещаю вам, оно не будет для вас очень уж горьким.
Люсьен вышел, а Сабрина долго смотрела на дверь, все еще не веря в то, что произошло. Мэри подошла к сестре, которая сейчас казалась ей маленьким, несправедливо наказанным ребенком.
— Рина, — нерешительно начала она, — надеюсь, ты не собираешься с ними бороться?
— Я собираюсь вернуться домой в Веррик-Хаус, добыть деньги и откупиться от маркиза. Я никогда не выйду замуж за Люсьена. А получить наследство пусть ему поможет другая. Впрочем, надеюсь, у него ничего не получится. — Внезапно в глазах Сабрины сверкнула ярость: — Мэри, не подпускай ко мне маркиза, не то я убью его.
Глава 10
Из искры возгорится пламя.
Данте Алигьери
Три всадника в масках напряженно вслушивались в звуки, доносившиеся с дороги, стараясь уловить скрип рессор и стук колес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34