Меридит подняла руку и, едва касаясь, провела пальцем по этому, заросшему черной щетиной подбородку.
Пальцы ее двинулись дальше, но девушка вовремя одернула себя. Провести ночь в одной постели – это одно, а дарить пусть даже столь невинные ласки – совсем другое! Да и как капитан оказался с ней рядом? Неужели он лег рядом с ней, чтобы охранять ее? А теперь, проснувшись от ласк, он может подумать, что она хочет от него чего-то большего, чем просто охрана и утешение… И все-таки отказаться от прикосновений было нелегко. Меридит посмотрела на темные губы Джайреда и внезапно вспомнила, что они делали с ней неделю назад. Рука ее снова поднялась… опустилась, снова замерла… в боязни, что ее ласки могут быть остановлены или даже наказаны.
– Пожалуйста, – прошептала она, касаясь его губ самым кончиком пальца и замирая от страха.
– Я не думал, что ты уже проснулась, – улыбнулся капитан, и, прежде чем она отдернула руку, та оказалась схваченной и прижатой к горячим губам. Минувшей ночью он чувствовал к девушке всего лишь братскую нежность, заставившую укачивать и утешать ее, как ребенка, но сегодня, проснувшись с ней рядом, ощущая ее золотые кудри на своем лице, Джайред чувствовал себя в раю и боялся даже шевельнуться, чтобы не спугнуть этого ангела ранней зари.
Но страсть слишком долго сжигала его, и потому он не выдержал и, мгновенным движением перевернувшись, оказался сверху. Дыхание девушки остановилось, она замерла и жалобно пробормотала:
– Я не думаю, чтобы… – Но пылкая атака его губ не дала ей договорить, а ее руки обвились вокруг могучей шеи, привлекая тело Джайреда к себе все крепче, чтобы сполна насладиться всей его тяжестью и властью.
И то, что поначалу тлело подспудным огнем, теперь заполыхало в капитане яростно и дико. Он в исступлении рвал на Меридит рубашку, спеша скорей добраться руками и ртом до округлых грудей, а она сама торопила его спускаться все ниже, к самому сокровенному жару меж своих распахнутых бедер.
Стоны, издаваемые девушкой, горячили Джайреда все сильней, и, потеряв голову, он осыпал бесчисленными поцелуями все ее тело, стремясь поскорее проникнуть в него. Он лихорадочно пытался снять рубашку и панталоны, запутывался в них, не в силах оторвать ни руки, ни губы от ее гладкой кожи, от этих налившихся, как ежевика, сосков, от мраморной чаши живота. Меридит помогала ему, воодушевленная желанием.
Оба они почти с восторгом вздохнули, когда его тугая, напрягшаяся плоть вошла наконец в нее. Первое проникновение было глубоким и медленным, но с каждой секундой движения Джайреда убыстрялись, торопя последний восторженный миг, который и наступил, заставив обоих содрогнуться и застонать.
Сколько раз продолжалась потом эта бешеная игра, капитан вряд ли мог сказать, но все же через какое-то время они, измученные, счастливые и пребывающие в сладкой прострации, уснули друг подле друга.
Разбудил Джайреда призыв к оружию. Годы морских странствий позволили ему одеться в несколько секунд под испуганным взглядом Меридит, тоже слышавшей эти сигналы тревоги и знавшей, что они означают. Страх перед новой битвой, перед новыми жертвами и кровью заставил ее вовсе позабыть о недавних восторгах. Она тоже вскочила и поспешно натянула платье. Щеки ее густо заалели, когда капитан оглядел ее с нескрываемым удивлением.
– И куда же вы собрались? – насмешливо поинтересовался он.
– В хирургическую каюту. Куда же еще? – невозмутимо парировала она.
– Нет!
– Почему? – Меридит встала у самой двери, полная решимости не выпускать капитана до тех пор, пока он не объяснит ей столь нелепый запрет. – Почему нет?!
– Потому что я еще не знаю, что происходит там, наверху! Может, и ничего серьезного. – Он энергично встряхнул неубранными кудрями, и они рассыпались, закрывая его могучие плечи. – В случае чего я пришлю вниз Тима. – И, уже пристегивая абордажную саблю, весело добавил: – Ну, так будем держаться молодцом? Можно закрывать двери?
– Да, – смело кивнула она в ответ. – Я буду держаться.
И Джайред рванулся наверх. Меридит некоторое время стояла неподвижно, гадая, правильно ли она поступила, согласившись на эту закрытую дверь. Да, сейчас день и светло, но еще не известно, что творится там, на палубах… А наверху уже слышалось движение выкатываемых пушек и топот матросских сапог. Увы, пугали Меридит не только эти явные приготовления к бою – ее страшило только что сделанное ею открытие, что она влюбилась в капитана Блэкстоуна. Влюбилась без ума – и не знает теперь, что с собой делать.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
На этот раз битва оказалась не столь продолжительной – «Каролина» сделала несколько выстрелов, и уэльский угольщик немедленно опустил флаги.
Затем часть команды была отправлена обратно в Морлэ на захваченном судне с грузом угля, и возвратилась обратно весьма скоро и без приключений.
Меридит была рада такому бескровному исходу событий, но теперь ее печалило и угнетало совсем другое – через несколько часов, около полуночи, капер должен был подойти к английским берегам. А ведь еще неделю назад возвращение на родину было самым заветным ее желанием. Теперь же…
Девушка подставила лицо прохладному бризу, весело надувающему паруса, под которыми шхуна неслась к берегам Британии.
Обернувшись, Меридит посмотрела на капитана Блэкстоуна, который, не изменяя своей привычке, стоял на квартердеке, расставив ноги и сцепив за спиной руки, в белой свободной рубашке и черных бриджах. Как и она, он вглядывался в безбрежное море.
Его, казалось, ничуть не расстраивала перспектива скорой высадки. Он даже с какой-то поспешной радостью сообщил Меридит, что она будет дома уже на следующее утро.
Девушка поскорей отвернулась, чтобы капитан не увидел на ее лице выражения тоски и отчаяния, но он и головы не повернул в ее сторону. В это время на квартердеке появился Патрик с бумагами в руках.
– Вот некоторые итоги нашей утренней работы, – начал он, разворачивая пергамент. – Кажется, мы сможем получить за этот уголь во Франции весьма неплохие денежки. А если нет, то просто-напросто вывалим эти камешки обратно в славные воды канала.
– Что? Куда выкинем?
– Я думал, ты меня внимательно слушаешь! О чем же ты так глубоко задумался, приятель? Можно не уточнять? – улыбнулся он, кивая в сторону стоящей на нижней палубе Меридит. – Впрочем, такая девушка может отбить память и разум у кого угодно.
– Перестань, – отмахнулся Джайред и принялся просматривать поданные документы, стараясь не обращать внимания на плутоватые улыбочки Патрика.
– Неужели ты хочешь меня уверить, что прекрасная леди Меридит не занимает твои мысли? – не унимался Патрик.
– Что занимает мои мысли, тебя совершенно не касается, черт побери!
– Но все-таки, что ты собираешься делать с ней дальше?
– Высадить на берег и покончить с этим делом, – отрубил капитан и сам поразился гениальной простоте этой мысли. Почему бы и вправду не поступить так? Он медленно свернул пергамент. Патрик был прав – сегодня утром они действительно сорвали приличный куш.
Но прав был он и в другом. Джайред постоянно и мучительно думал о Меридит все дни напролет и не мог заставить себя переключиться ни на что другое. Впрочем, если признаться честно, то она заполонила его мысли еще с самой первой встречи… Джайред вдруг с досадой обнаружил, что Патрик опять что-то говорит, а он, капитан судна, опять не слушает его.
– Так что ты сказал?
Ирландец опустил голову.
– Да, плохи твои дела, приятель!
– Не тебе решать, что для меня плохо, а что хорошо. О чем ты говорил?
– Да я все думал, каково будет бедной девушке остаться одной в разоренном доме, без отца…
– За нее не волнуйся. Леди Меридит умеет постоять за себя.
– Но она выглядит такой беззащитной!
Джайред украдкой бросил взгляд на Меридит, которая действительно выглядела хрупкой и потерянной.
– К тому же, не забывай – она очень хочет вернуться на родину.
– Но она все-таки одна…
– А! Ты не видел ее в деле! Знал бы ты, как она держалась в Пасси! За ней таскался целый полк поклонников, из которых веревки можно было вить!
– И из тебя в том числе, конечно?
– Мне до этого не было никакого дела, – медленно произнес Джайред, сознательно идя на гнусную ложь. – И не надо на меня так смотреть!
Патрик развел руками, что ужасно разозлило Джайреда, ибо этот жест подчеркивал, что вряд ли его помощник поверил ему. Он отошел к борту и посмотрел вниз.
– Видишь этот большой шлюп? Он уже готов к ночной вылазке.
– Да, кэп! – угодливо согласился ирландец, но в голосе его звучало явное недовольство.
Джайред молча спустился вниз, чтобы поговорить с Меридит, но ее уже не было на палубе. Джайред уверял себя, что ему необходимо еще раз напомнить ей о скором завершении рейса. Если они не столкнутся с крейсерами британской береговой охраны, то к утру она будет уже дома… а он на борту родного капера.
Злая, отчаянная тоска грызла Джайреда, путала его мысли, он не хотел оставаться наедине с самим собой, и потому почти обрадовался, застав в кают-компании Даниэля. Тот только открыл рот, чтобы задать вопрос, как Джайред веско и многозначительно сказал:
– Нет.
– Неужели? Просто нет? А могу я полюбопытствовать почему? Как-никак, а мы все-таки кузены.
– Ты находишься на борту моего судна, Дэн, и потому я имею право тебе сказать просто нет.
– В таком случае я настаиваю на том, чтобы высадиться на берег вместе с тобой.
Нетерпеливым жестом Джайред откинул со лба непокорный локон.
– Единственное, о чем можно сейчас говорить, – это то, чтобы я благополучно доставил леди Меридит на берег и вернулся, избежав английской петли.
– Но там на берегу кроется разгадка имени предателя и всех убийств! – Даниэль заговорил быстро, не давая Джайреду перебить себя. – Я знаю, ты не веришь, что девице известно имя. И я, может быть, почти с тобой согласен. Но я не верю, чтобы старик не оставил после своей загадочной смерти какого-нибудь ключа к разгадке тайны, какого-нибудь свидетеля…
– Возможно, так оно и есть. Но это не имеет к моему запрещению о твоей высадке никакого отношения. Если к этой разгадке есть какой-нибудь ключ, Меридит сама найдет его.
– И снова пустится во все тяжкие, чтобы наживаться на информации, как делал ее покойный папаша? А тем временем, кто знает, сколько людей еще погибнет от этого чудовища, действующего в нашем лагере? Причем людей как с той, так и с другой стороны! И славных людей… Таких, как Джон, например.
– Но ты сам говорил, что смерть Джона была всего лишь несчастным случаем.
Даниэль не ответил, и кулаки Джайреда в ярости сжались.
– Ну? Говорил?!
– Мне нужно имя, кузен.
Было ли это ответом? Неужели Даниэль пользуется его любовью к брату ради своих корыстных целей?
– Даю тебе на Банистер-Холл всего полчаса – и ни секундой больше.
– Понял.
– Если за это время ты ничего не найдешь, мы уйдем, а Меридит, если найдет информацию, пусть продает ее сама, как знает.
– Согласен.
Презирая себя за столь быструю уступку, Джайред прикусил губы. Но какое, в конце концов, ему-то до всего этого дело?! Он будет только рад, если Даниэль найдет предателя, ибо мало кого так презирал Джайред Блэкстоун, как людей, продающих Родину за деньги.
Облик старого лорда на мгновение возник перед ним. «Мерри никто не станет подозревать… Имя у нее…» И если это правда, то девушка является воплощением самых низких и отвратительных качеств. Но как ему презирать ее?!
– Будь готов к окончанию ночной вахты, – процедил сквозь зубы капитан и вышел из кают-компании. В коридоре он посмотрел в сторону своей каюты и прикрыл глаза.
Заходить туда не было смысла. О времени высадки он известит Меридит через Тима, а прийти просто так… Нет, после случившегося лучше держаться на расстоянии.
Но разве это было возможно?
Он знал, что как бы ни оттягивал он этот свой визит, все равно наступит момент, когда бороться с собой станет невмоготу… И, набрав в грудь побольше воздуха, Джайред твердо шагнул в сторону каюты.
Дверь опять была приоткрыта, но теперь его это уже не удивило. Удивило другое: когда он вошел, девушка даже не пошевельнулась. Она сидела у окна, поджав под себя ноги и прижавшись лбом к стеклу. На фоне синего моря и вечернего неба она смотрелась чудной картиной со своими золотыми кудрями на ангельской головке.
Джайред заметил, что щеки ее порозовели, когда она обернулась.
– Нет! – почти выкрикнул Джайред и вытянул вперед руку. – Пожалуйста, не вставайте, – остановил он ее порыв. – Я пришел просто… – Какого черта он действительно сюда пришел!? Видеть ее ему было мучительно трудно, гораздо трудней, чем после первой ночи. – Я пришел сказать, что мы будем неподалеку от Лендс-Энда очень скоро. А на рассвете я уже привезу вас домой.
– Тим говорил мне.
– Говорил? – тупо переспросил Джайред и убрал руки за спину. – Хорошо.
Молчание становилось тягостным. Меридит сидела, сложив руки на коленях и не поднимая глаз.
– Тогда, получается… – Джайред давно понял, что надо уходить. – В общем, я приходил, чтобы сказать это. – И он пошел к двери, с каждой секундой замедляя шаг.
– Капитан Блэкстоун!
– Да?
– Наши отношения порой бывали… напряженными…
– Увы. – Он печально усмехнулся.
– Когда я увидела вас впервые, я подумала… Впрочем, вы знаете, что я тогда подумала.
– Вы подумали о том, что я пришел навредить вашему отцу.
– Да. Я и до сих пор не знаю, что в действительности привело вас в Банистер-Холл. – Девушка покачала головой, как бы предвидя все возражения капитана. – Ваше утверждение, что мой отец был предателем, есть нечто, чего разум мой принять не может… не принимает. В этом не уверен даже ваш кузен, человек, сам пославший вас на это дело. – Она встала и подошла почти вплотную к Джайреду. – И все-таки теперь я не верю, что убили его вы.
Джайред в изумлении прислонился к стене.
– Что привело вас к такому заключению?
Меридит не смогла удержаться от улыбки.
– Правда, я еще не уверена, но… – Лицо ее посерьезнело. – Но, когда я вернусь домой, я сделаю все, чтобы найти истинного убийцу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37