– Нет, – признался я. – Меня вынесло на ложный след. До последнего момента я был уверен, что главный преступник – Людей. Если честно, я и вас подозревал.
– Случается, сын мой… – усмехнулся инквизитор. – Господь дал людям глаза, чтобы видеть истину, а враг божий – мониторы с плохим разрешением, чтобы их портить. Пожалуй, мне стоит рассказать вам кое-что. Но не задаром!
– Я в долгу перед вами, отче. Просите чего угодно.
– У дзайана Марченко ты позаимствовал кое-какие бумаги. Деяние сие предосудительно и среди благих ашаванов карается лопатой по хребту, если не хуже. Отдай мне эти бумаги, сыне. Отдай и больше не поддавайся искусам друджевым.
Откуда, интересно, Иштван знает, что бумаги у меня с собой?.. Я потянулся за сумкой.
– Вот, возьмите, – протянул я бумаги аснатару. – Здесь все равно нет ничего ценного.
– Это уж мне решать, паства. – Иштван торжественно спрятал дневники под рясу. – А вот теперь поговорим. Преблагая наша мать церковь давно интересовалась нечестивыми деяниями манаров. Гибли маги; хоть и мерзавцы, а все-таки какие-никакие сыны. Жалко. Хаванан предложил мне расследовать это дело.
…В каминной трубе загремело, и на угли плюхнулась жареная утка. Подскочил официант с серебряным блюдом.
– Бога ради простите, святой отец!.. – покаянно сообщил он. – Дуры, как есть дуры! Не разбирают, в какую трубу сигать. Сейчас яблоки посыплются!
И действительно: несколько яблок с сочным шипением шлепнулись в угли. Официант закатил их кочергой на блюдо и шлепнул его на стол. Аснатар невозмутимо кивнул. Не тратя времени зря, он оторвал утиную ножку и принялся жевать.
– К тому времени, как заблудшая овца… – продолжил он с набитым ртом, – иными словами, многоскаредный Вениамин отправился к тебе, чтобы нанять по делу о чупакабре, я уже более-менее представлял картину преступления. Я знал о Дверях Истени. Мне удалось втереться в доверие к учредителям ордена…
– Учредителям? Их было несколько?
– Не перебивай, паства. Прокляну. Да, было несколько. Людей – всего лишь ширма, под прикрытием которой творились нечестивые мерзости. Истину глаголю, сердце мое обливалось кровью! В меру скромных сил своих пытался я умерить злодеяния неблагие, но мерзавцам друдж застил глаза. Ни Литницкого, ни Марченко спасти не удалось. Боевики Дверей, кстати, адские бестии, уважаю… Тебя тоже уважаю: ты умудрился проникнуть в резиденцию и остаться в живых. Впрочем, с твоими талантами все возможно.
Иштван вгрызся в крылышко.
– Истинный глава Дверей Истени все это время прятался в тени… Сам Тепех – дзайан более чем посредственный, а потому решил взять количеством поводков. Оплетя весь Веден сетью интриг, он выяснил, что в руках Вениамина Литницкого находятся дневники средневекового рыцаря. В дневниках этих зашифрована тайна великого ассасина древности, Гасана ас-Саббаха.
Юрий Тепех оказался неплохим актером. Ему удалось втереться в доверие к Литницкому. Он оказывал старику различные услуги: продавал трупы для коней Диомеда, отыскивал нужные ингредиенты, помогал с заклятиями. Мало-помалу ему удалось выведать секрет ас-Саббаха: с его помощью любой дзайан мог набрасывать беспредельное число поводков, не опасаясь за свой рассудок. Время шло. Тепех становился все сильнее и сильнее. Понемногу он занялся некромантией – простеньким, но требовательным к мане делом. Между нами, паства: некромантия ужасно выгодна. Тебя, дщерь, особенно касается. Мертвеца можно вынудить переписать завещание; мертвец – прекрасный работник, он туп, услужлив, исполнителен, не имеет собственного мнения. В любом городе – я имею в виду большие города, паства! – спрос на зомби значительно превышает предложение.
Конечно же, дела Тепеха пошли в гору. Он удачно бракосочетался; предприятие его окрепло и стало приносить немалый доход. Скоро сделка с Вениамином Серафимовичем показалась ему в тягость. И тогда Тепех решил убрать компаньона. Сделал он это весьма хитроумно: искусно запугав Литницкого, вынудил его собрать в своих руках все белые листы рода. Затем, преднамеренно сдав нашей мрачной знакомой тайну ордена…
– Вот скотина! – сжала кулаки Света. К кому это относилось, так и осталось непонятным.
– Да-да, дочь моя. – Аснатар улыбнулся с мнимым сочувствием. – Ваша встреча с Людеем была подстроена. Искусно дергая за ниточки, некромант убрал Литницкого чужими руками. Я предчувствовал это и пытался предотвратить трагедию, но опоздал. Впрочем, окончательным планам Тепеха не суждено было сбыться. Вы, Игорь, спутали ему карты. Вы приехали слишком рано, да еще и отыскали квитанцию из башни молчания. Чтобы убрать вас, Тепеху пришлось действовать отчаянно, я бы сказал – дерзко. Когда мы спустились в зверинец, он прошел следом и выпустил цербера. Зверь хорошо его знал – ведь Юрий частенько гостил у Вениамина.
Выкрав часть дневников из сейфа (все, что там было), Тепех поднялся наверх и похитил квитанцию, которая могла его выдать.
– Да-а, отче… – протянул я, – если бы не ваше вмешательство…
– Оставь, сын мой. – В глазах инквизитора блеснули озорные искорки. – Я поступил как любой служитель церкви на моем месте. Но речь не о том. По какой-то причине Тепех замешкался. Ему следовало со всех ног спешить к Марченко, а он медлил. В результате вы его опередили. Светлана уехала, увозя белые листы. Некромант оказался перед тяжелым выбором: преследовать девушку или проследить за тобой? В тот момент, сыне, ты стоял на краю пропасти. Марченко слишком много болтал, за это и поплатился. Чтобы устранить его, Тепех имитировал нападение дэва. Каким образом он проник в запертую квартиру, неясно…
– Да не мог он туда попасть! – не выдержала дзайана. – Там чары ого-го какие! Алексей Петрович старый маразматик, но защиту ставить умел. Должны были хоть следы остаться!
– Дщерь моя! – вздохнул аснатар. – Сила некроманта велика. Не удивлюсь, если он нашел способ обойти защиту.
– А почему Тепех не расправился со мной? – спросил я.
– Очень просто. После гибели Марченко Тепеху пришлось заметать следы. Он потерял почти сутки. А потом твоя безумная подружка выкинула совершенно непредсказуемый номер.
Светка ожгла священника яростным взглядом. Тот сделал вид, что не заметил.
– Когда она накинула поводок, – продолжал он, – ты, сыне, исчез для поисковых заклинаний. Тепех бесился, но манара в Ведене отыскать почти невозможно. Будь Юрий человеком, он воспользовался бы здравым смыслом и логикой. Но дзайаны слишком привязаны к магии.
– Спасибо огромное! – фыркнула Светка.
– Пожалуйста, доча. Я продолжу с твоего разрешения?.. Спасибо. Промедление вышло некроманту боком. Игорь нанес ответный удар, и орден едва не прекратил свое существование. Погиб Людей – ценный инструмент в руках Тепеха. Вот тут-то некромант и взялся за тебя всерьез. – Аснатар с уважением покачал головой. – Не хотел бы я становиться у тебя на пути, сыне. Остановить зомби, послать за старухой варвара-следопыта… Тепех слишком поздно сообразил, как его провели. Он попытался убрать тебя руками своих прислужников, но тут вмешался некий скромный слуга церкви. Дальнейшее вы знаете.
Некоторое время мы молчали. Иштван доедал утку, я болтал ложечкой в остывшем чае.
– Послушайте, отче… Но мне не совсем ясно: а зачем Тепеху понадобилась возня с Дверями Истени? Понятно, что орден ассасинов, убийства, шантаж… Но это же можно было и попроще организовать!
– Тут-то мы и подходим к самому интересному. Как я уже говорил, Тепех сумел раскрыть тайну Гасана ас-Саббаха. Секрет довольно прост, и сейчас вы его узнаете. В ордене три ступени: Пороги Истени, Замки и Двери. Неофиты в орден попадали просто. Когда кому-нибудь из манаров становилось в тягость существование поведенного, старшие ассасины отыскивали его. Затем начиналась долгая беззаботная пора послушничества. Если неофит казался подходящим, его впутывали в «освобождение» кого-либо из посвященных. Манары – жертвы, злые дзайаны губят мир… Это почти правда. Не удивлюсь, если Людей действительно верил во все это.
Освободив одного из орденцев, манар поднимался в статусе. Он получал ранг Замка Истени и мог участвовать в лотереях Кисмет. Те происходили раз в месяц. Естественно, результаты лотереи подтасовывались. Для этого и нужна была актриса… как ее?.. Верочка?.. Танечка?..
– Варечка.
– Да, Варечка. Однако некоторые ассасины заподозрили неладное. То один, то другой дзайан терял магические умения, а грандмастера хранила неведомая сила. Поползли слухи. Чтобы пресечь их, Людей решился на мистификацию. К несчастью, план его потерпел фиаско – не без твоей, сыне, помощи – и стоил жизни самому грандмастеру.
– А откуда брались ассасины высшего посвящения? Двери Истени?
– Терпение, паства! Сейчас и до них доберемся. Дело вот в чем, сын мой: быть манаром не так уж плохо. Меньше мыслей, меньше тревог. Смог бы ты спокойно смотреть в оскаленные черепа зомби, не будь манаром? То-то же!
Я мысленно усмехнулся. Плохо Иштван меня знает!
– Здоровье у человека хуже, чем у манара. Определенности меньше. Скоро выходцы из ордена начинали понимать, что сваляли дурака. Опять же, картины Истени, показанные им при посвящении, манили и не давали уснуть.
Мне вспомнилась Истень Артема. Действительно, я бы локти кусал, понимая, что лишился чего-то подобного…
– Если вспомнить историю Аламута, в Средневековье все шло точно так же. Старые ассасины водили неофитов в свою Истень – рай с гуриями, – а потом выбрасывали в пустыне – раздавленными, обессиленными, испуганными. Без поводка.
– И бедняги возвращались в орден… – начал я задумчиво. До меня начало доходить.
– …на коленях умоляя о поводке. Вот тут на сцену выходил Тепех, дзайан-благодетель. После несложного ритуала (он-то и был зашифрован в дневниках рыцаря) человек становился манаром Тепеха – истинной Дверью Истени. Полученных таким образом поводков можно носить сколько угодно, они не повредят дзайану. Манар же второго посвящения получает Истень.
– Об-балдеть! – Света смотрела на инквизитора с открытым ртом. – Так, нам надо Тепеха остановить. Немедленно, пока он…
– А-атставить, дщерь моя! – со всей возможной деликатностью рявкнул аснатар. – Не надо. Вы уже сделали все, что могли. Достаточно вспомнить разгром резиденции…
– Это не я, это Игорь! Он…
– Стоп! Чада мои возлюбленные! Паства ненаглядная! – Аснатар встал и простер к нам руки. – Я хочу слезно молить вас об одолжении.
– Опять? – удивился я. – Я же отдал бумаги!
– Речь не о том, сыне. Знайте, чада: завтра инквизиция проводит спецоперацию. Умоляю: самоустранитесь! На один день. Я много прошу?
– Нет.
Мы со Светкой старались не встречаться взглядами. Ну ладно она, соплюха!.. Но я-то человек опытный. Наломал дров, сам едва не погиб…
– Вот и прекрасно. Вот и благословляю на подвиг сей. Давайте же отпразднуем нашу договоренность. Эй, сыне официант!
– Ладно, – сдался я. – Хорошо. Но скажите, отец Иштван, что означает фраза «Ас-Саббах готовился сделать раем весь мир»?
– А это, сыне, просто легенда. Всего лишь легенда… но мне она очень по душе, – тихо, так, чтобы никто не расслышал добавил Иштван.
К счастью, у меня очень хороший слух.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.
ИНТЕРЛЮДИЯ
(Суббота, 14.30,
рассказывает Алексей Озерский)
Засов загремел, и ржавая створка приоткрылась: совсем чуть-чуть, так, чтобы только голову просунуть. Аснатар решительно потянул ее на себя.
– Порядок, паства. Здесь друдж, так что гляди в оба. Понял?
Я кисло улыбнулся.
За воротами никого не оказалось. Кто нас впустил, я так и не понял. Створки закрылись, и мы оказались в стране эльфийской осени – с яркими витражными красками и царственной неспешностью вечности.
Безветрие. Тишина. Листья осыпаются с кленов. В их шорохе слышен шепот, но слов не разобрать, как ни напрягай слух. Прекрасное место для башни безмолвия.
– Да, сыне, забыл сказать, – сообщил Иштван, глядя, как я иду к огненным кустам крушины, – держись тропы. Местные не любят гостей.
– Какие местные?
– Сюда подойди, паства. Иди-иди, не прокляну! Стань на дорожку и смотри вон туда.
Среди деревьев прятался абориген. Эльф в ватнике, украшенном птичьими перьями. Лицо его сверкало всеми цветами радуги, сливаясь с праздничной листвой. Глядя на него, я почувствовал себя ребенком, нашедшим под наврузовой елкой огромный мешок с подарками.
– Ух ты! Это эльф?!
– Это охотник чистых. Сейчас будет клянчить у нас еду.
Словно в подтверждение его слов, эльф захромал к нам. Увидев, кто он на самом деле, я чуть не закричал.
– Позолоти ручку, красавчик, – ухмыльнулся «эльф». – Чистая жрать хочет, просто умереть!
Только сейчас я понял, что передо мной женщина. Бывшая. Череп ее украшал цыганский платок, на шее болталось кокетливое ожерелье из соечьих перьев.
Аснатар достал из рюкзака банку крысиного яда и моток медной проволоки.
– Это грязным, – передал он яд. – А это тебе, чистая. Позволишь пройти к вашему мастеру?
– Проходи, святоша. Человек – любовник Белой Венди. Чистые уважают. Чистые радуются.
– Чистые еще больше обрадуются, когда вечером я наведаюсь к вам с едой. Понимаешь меня?
– Чистая предупредит барона. Народ будет ждать. Человека и еду пропустят свободно.
От этого обмена любезностями мороз продрал по коже. С бесхитростным кокетством мертвая расстегнула ватник и принялась укреплять проволокой разболтавшееся ребро. Заметив, что я на нее глазею, сконфуженно хихикнула и запахнулась – совсем по-девчонкински.
– Хозяева будут еще странней, – предупредил Иштван, когда мы отошли подальше. – Что бы ни увидел, не удивляйся. Ты ведь манар?
– Бывший. – Я с тоской вспомнил о беззаботных манарских временах. – Литницкий мне поводок вернул.
– Это хорошо, сыне, – кивнул аснатар. – Очень хорошо! Теперь слушай внимательно, дважды повторять не буду. Первое твое испытание закончилось. Не скажу, что безоблачно… однако надежда есть. Глаз Вайю больше не властен над тобой. Теперь все в твоих руках.
Я вздохнул. Тоже мне новость!
– Юрий Тепех, у которого мы гостим, – закоренелый некромант.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42