Ладомир поморщился, стер с лица холодную, вонючую жижу и негнущимися пальцами потянулся к мечу. Некоторое время тот упрямо выскальзывал, пока витязь не разозлился и, перекосившись от усилий, все-таки сумел его подхватить. Кое-как поднялся на дрожащих ногах, бросил взгляд на нового врага.По острову топал гигант в два человеческих роста. Островок содрогался от его тяжкой поступи и норовил уйти из-под витязя.Упыри бросились врассыпную, один из них замешкался, и длинные лапы чудища тотчас сомкнулись на нем. Звучно хрястнуло, треснуло, и разорванные части упыря полетели в разные стороны. Остальные торопливо попрыгали в воду и на болото опустилась мертвая тишина.Существо остановилось в нескольких шагах от Ладомира. Витязь разглядел крупное, бугристое тело, все в наплывах и наростах. Сверху донизу существо покрывала то ли шерсть, то ли тина, по которой медленно стекала грязная жижа, словно существо только что восстало с болотного дна.Болотник, вспомнил Ладомир. Уже давно люди не встречали этих созданий, уже давно никто не помнил, что они такое. Но во многих селениях, расположенных вблизи крупных болот, именно болотников считали хозяевами болот и именно им приносили кровавые жертвы.Говорили, что в стародавние времена, когда на земле еще не было людей, когда и самой земли еще не было, а было лишь Великое болото, болотники были богами упырей. Другие, правда, утверждали, что болотников создала могучая магия упырей, якобы для защиты от врагов, но потом те вырвались из-под власти своих творцов и сами стали главными врагами упырей. В общем, слухов ходило много, но все они, так или иначе, сходились в одном – тварь была сильной, хитрой и смертельно опасной.Они долго стояли, вглядываясь друг в друга, точно два могучих поединщика перед схваткой.И чем дольше Ладомир буравил соперника глазами, тем отчетливей понимал, что бой с болотником может оказаться последним. И дело было не в гигантской силе чудища, нет, чрезмерной силы витязь никогда не боялся. Он знал, что великая сила, как правило, соседствует с великой же неповоротливостью и убогими мозгами. Те же «каменные» великаны из пещеры Драги.Но болотник внушал серьезное беспокойство. Ладомир вспомнил, с какой быстротой он поймал оказавшегося на пути упыря, вспомнил и поежился. Болотник был слишком ловок для своих размеров и, значит, слишком опасен. Стоит ему только выбить из рук Лунный меч…– Человек, – зарычал болотник, прервав затянувшееся молчание. – Зачем ты здесь?Он медленно и старательно выговаривал слова, словно с трудом их вспоминая.– Мне нужен Ковак, – ответил витязь, следя за каждым движением чудища. – Ты можешь указать дорогу к нему?– Зачем?– Тебе-то какое дело?Рука-лапа болотника метнулась к витязю, но тот отпрыгнул, ударил мечом и на землю упал длинный, с локоть, коготь.– Ты быстрый, – в голосе болотника послышалось странное удовлетворение. – Твоя кровь мне бы понравилась.– Подойти ближе, и я проверю, понравится ли мне твоя! – зло крикнул Ладомир.– Нет. Я пришел не биться, – ответил болотник. – Меня послал Ковак.– Ковак? – изумился Ладомир. – Так веди меня скорей к нему!– Зачем он тебе?– Да что ты заладил, зачем-зачем, – буркнул витязь. – Я не враг Коваку. Я пришел просить помощи!Голова болотника, огромная, как пивной котел, качнулась.– Вижу, не врешь. Идем.Болотник развернулся, в несколько длинных шагов пересек островок и ступил в воду.– Эй, постой, – крикнул вслед Ладомир. – У меня же ноги не такие длинные! А по воде ходить я не умею!– Иди следом, – не оборачиваясь, ответил болотник. – Я иду мелководьем.Мелководье болотника достигало витязю до самого подбородка, а временами ему приходилось даже плыть. В наступившей ночи он с трудом мог рассмотреть маячившую впереди спину болотника, и временами шел, ориентируясь только на плеск воды. Тяжелый бой, дорога, все это настолько вымотало витязя, что едва ощутив под ногами твердую землю, он рухнул без сил.
3
Очнулся Ладомир утром следующего дня. Был он совершенно наг, лежал под толстой звериной шкурой, рядом потрескивал костер, а твердая земля под ногами оказалась всего-навсего островком.Светало, но солнце по-прежнему было не в силах пробиться сквозь пелену туч, и болото все также куталось в белое одеяло тумана.На чахлой березке, росшей неподалеку, пригибая ее ветви до самой земли, висело снаряжение витязя и одежда, кем-то заботливо выстиранная и высушенная. Да и сам Ладомир пришел в себя заметно посвежевшим и набравшимся сил, будто и не бился вчера, умирая от усталости.Быстро одевшись, витязь огляделся в поисках гостеприимного хозяина, и тот не заставил себя долго ждать. У берега взбурлила вода и над поверхностью поднялась голова странного существа. Голый зеленоватый череп, толстые губы и слишком крупные для человека уши, но все-таки не такие крупные, как у упырей. Да и слизи, покрывавшей кожу болотной нечисти, у него не было.– Ковак? – вскинул брови витязь. – Ты человек или… Или какая-то помесь человека с упырем?– Я Ковак, – существо раздвинуло губы, показав желтые крупные зубы. – И я действительно помесь человека и упыря.– Разве такое возможно? – удивился Ладомир.– Тебя интересуют подробности?Ладомир пожал плечами.– Да нет, если не хочешь, не говори…– Да уж, – усмехнулся чародей. – Почему-то, вас, людей, всегда больше волнуют вопросы формы, а не содержания. Но я отвечу тебе – мой отец был упырем, а мать человеком. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?Витязь кивнул.– Здесь очень появляются люди, – сказал Ковак. – Тем более, с таким странным э-э-э… мечом, как у тебя. Так что я весь в нетерпении – рассказывай, что же привело тебя сюда, человек.Понимая, что от этого неприятного вида чародея может зависеть жизнь Висты, Ладомир не стал ничего скрывать. Он рассказал ему почти все – о заговоре против князя, о Драге, о пропавшей Висте. Запнулся лишь один раз – когда пришлось назвать имя Белояра, но, не заметив признаков гнева у чародея, продолжил рассказ.– Ты зря опасался упоминать Белояра, – усмехнулся Ковак, выслушав Ладомира. – И хотя он не может быть моим другом, да и какие друзья могут быть у чародеев, он не враг мне. Хотя, конечно, наша последняя встреча оказалась чересчур бурной, но таков уж нрав у твоего волхва. Своей неуемной активностью и желанием помогать людям он может вывести из терпения кого угодно, хоть и каменного истукана. А все потому, что он до сих пор не ведает простой истины, что открылась мне в моих многолетних размышлениях. Мир един и неизменен. Ничего не меняется в нем, и никто не в силах изменить что-либо. Все – что было, есть и будет – сосуществуют одновременно. И потому наше сознание, способное охватить лишь миг, рисует неверную картину. А такие наивные простаки, как Белояр, все пыжатся и пыжатся, пытаясь сделать мир лучше.Чародей продолжал говорить что-то еще, но Ладомир уже не слышал его слов. Он медленно, но верно засыпал. Нельзя сказать, что слова мудрости были ему вовсе чужды. Нет, еще в Царьграде, по настоятельному совету нанятых дядей учителей, он провел немало времени над трудами древних мыслителей. Некоторые из них он даже читал. Конечно, до тех пор, пока сон не прерывал его ученые занятия. Вот и теперь, слушая мудреные речи чародея, он быстро потерял нить его рассуждений, и стал засыпать.– Эй, витязь, ты никак, заснул?Голос чародея едва-едва смог прорваться сквозь сон, но витязь все-таки услышал и волевым усилием заставил себя проснуться. И тотчас ощутил свежую ссадину на лице. Похоже, он успел заснуть и шмякнуться об землю, и то хорошо, что не в костер!– Ладно, витязь, это я увлекся немного, – пробормотал Ковак. – Сам понимаешь, говорить тут не с кем, а лягушкам все равно, что слушать.– Да ничего-ничего, было очень интересно, – заверил его витязь. – Просто лежа удобнее слушать.– Правда? – с сомнением спросил Ковак и, получив утвердительный кивок, заметно воодушевился. – Ну, тогда, я поделюсь с тобой результатами моих самых последних размышлений.– Э-э, погоди, – испугался витязь. – Мне, конечно, очень интересно выслушать тебя, но сейчас мне нужно спешить, я должен спасти Висту.– Да-да, ты прав, юноша, – закивал Ковак. – Я совсем забыл о ней. Твой Белояр рассказал правду – я действительно неплохо овладел магией воды. Не выходя из этого болота, я могу определить местонахождение любого живого существа! Ведь ты, конечно, знаешь, что все живые существа состоят большей частью из воды, и потому всю жизнь на земле можно назвать большим круговоротом воды в природе. Оставайся здесь, витязь, скоро я вернусь, и расскажу тебе, находится ли твоя девушка среди живых или ее следует искать у Ящера.Приготовившийся к долгим уговорам Ладомир опешил. Но не успел он и слова молвить, как чародей погрузился в болото.Отсутствовал Ковак довольно долго. Витязь успел даже пару раз перекусить, опустошив содержимое заплечного мешка. Стало темнеть и витязь начал подумывать о том, что неплохо бы выловить какую-нибудь живность на ужин. За отсутствием снастей, витязь достал меч и застыл на берегу.Несколько раз что-то мелькало под водой, но Ладомир всякий раз промахивался и яростно ругался, подзуживаемый рычанием голодного желудка. Наконец из глубины метнулось вверх нечто крупное. Лицо витязя исказила хищная усмешка, он ударил изо всех сил…Мощная волна выплеснулась из болота, ударила в витязя и швырнула его на берег, прямо в тлеющий костер. Взревев диким зверем, Ладомир бросился к воде и тут уже наткнулся на круглые глаза чародея.– Ты, парень, что – белены объелся? – осведомился чародей. – Или бешеный комар покусал? Отвечай, зачем на меня с мечом бросился?– Так я это, рыбку хотел, – смутился витязь.Особой вины, впрочем, он не чувствовал. Ковак сам виноват, что не оставил ему никакой еды, а он ведь не чародей какой, ему есть надо хорошо и регулярно, ему ведь еще расти и расти. Похоже, все это было ясно написано у него на лбу, потому что Ковак лишь рукой махнул.А потом махнул еще раз, и к ногам витязя посыпалась всяческая снедь. Жареные поросята, гуси, куры, последним на землю шлепнулся большой осетровый балык.– Ладно, юноша, узнал я кое-что для тебя, – медленно уронил чародей, с усмешкой наблюдая за насыщающимся витязем.Витязь промычал что-то с набитым ртом, но чародей его понял.– Спрашиваешь, что узнал? – переспросил задумчиво Ковак. – Хотел бы я и сам знать, что?Проглотив очередной кусок мяса, Ладомир забросал чародея вопросами:– Она жива? Где она? Ее украл Драга? Где я могу его найти?Чародей замахал на него руками.– Откуда мне все это знать? Я не Род. Я пытался узнать, жива ли она вообще, но должен признать, узрел странное, – чародей надолго замолчал.– Что? Что ты узнал? – не вытерпел Ладомир.– Если бы ты не торопил меня, и дал немного времени на размышления, я бы смог ответить тебе, – недовольно откликнулся чародей.– Сколько времени тебе нужно, чародей?– Ну, скажем, недельки две или…– Две недели?! – витязь едва не взвыл. – У меня нет столько времени! Ответь хоть что-нибудь!– Как хочешь, – холодно заявил чародей. – Вот она – человеческая природа. Ему не нужны точные сведения, ему подавай хоть что-нибудь. А потом, на основе этих куцых знаний, они берутся изменять мир!– Так ты скажешь или нет? – нахмурился витязь, чувствуя, как медленно наливается гневом. – Она жива?– Я увидел странное. Твоя девушка выглядела живой и в то же время не живой.– Что это значит? – Ладомир приблизился к чародею, и тот, заметив нехороший блеск в глазах витязя, отодвинулся подальше от берега.– Не знаю. Ты же не дал мне времени на размышления! – резко отозвался Ковак. – Все, что я понял, так это то, что она находится в мире живых, но при этом что-то в ней было неправильно, не так, как должно быть у людей. И я уверен, что здесь не обошлось без магии. Без очень могущественной магии.– Проклятый Драга! Он что-то сделал с ней! Отправь меня к ней, колдун! – зарычал витязь. – Отправь как можно быстрей!– Погоди-погоди, – отмахнулся Ковак. – Не спеши. Не все так просто. Если она под властью сильного чародея, я не могу открыть портал прямо у него под носом – это слишком опасно.– Меня это не волнует!– Это волнует меня, – отрезал Ковак. – Не хватало мне еще вовлечь себя в ваши дурацкие игры!– Что ты называешь дурацкими играми? – угрожающе насупился витязь.– Остынь, и не цепляйся к словам. Я открою тебе портал, но не у него во дворе, а, скажем, хм… – Ковак наморщил лоб. – Думаю, за пару дней доберешься.– Что?! Ты издеваешься?!Витязь стиснул кулаки и, буравя колдуна свирепым взглядом, шагнул в воду. И тут же стал погружаться в трясину.– Осторожней, человек. Так ведь и утопнуть можно.– Я не могу терять столько времени! – рявкнул витязь.Он рванулся к берегу и трясина возмущенно чавкнула, выпуская жертву.– Успокойся, витязь, я помогу тебе и в этом.– И как же ты мне поможешь?– Я подарю тебе коня. Очень сильного и быстрого коня. Можно даже сказать, богатырского коня. Он домчит тебя за один день.– Богатырского коня? Откуда у тебя конь? – Ладомир с подозрением вгляделся в Ковака, потом огляделся. – Что-то я не вижу тут конюшен. Или это какой-то колдовской конь?– Богатырский, колдовской, какая разница? – Ковак пожал плечами. – Главное, он у меня есть. И он может очень помочь тебе. Он очень быстр, неприхотлив, вынослив, что еще нужно богатырю?– Если он такой как ты говоришь, почему ты отдаешь его мне? Странно…– Ничего странного. Скажем так, я уже использовал его для кое-каких своих целей, и теперь он мне не нужен. Выпускать на волю такое волшебное существо глупо, а продавать еще глупее – с ним может управиться только богатырь. Так что забирай, пусть он и тебе послужит, – губы Ковака исказила усмешка.– Если он и вправду богатырский, я его возьму, – кивнул витязь. – Но… Ты так много готов сделать для меня, какова же будет плата за твою доброту?– Какая плата? – чародей сделал изумленное лицо. – А, ну да, конечно. Чуть не забыл. Что ж, думаю будет справедливо если ты отдашь мне свой меч. Лунный Меч.– Что?! Да как ты…Ладомир запнулся. А что еще он мог предложить чародею? Чем еще он мог его заинтересовать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49