Кусты вокруг поляны зашевелились, затрещали, пропуская множество людей. Они выходили отовсюду, перекрывая пути к отходу, и очень скоро Ладомир насчитал около сорока хорошо вооруженных воинов. Конечно, не так хорошо, как княжеские дружинники, но все же гораздо лучше, чем обычные лесные бродяги. Но больше всего витязя встревожили взведенные арбалеты, бывшие у каждого второго.Вперед выдвинулась знакомая фигура.– Привет, ребятки! Мы не сильно задержались? – Лютый радостно улыбался, будто встретил старых знакомых. – Признайте, что застали вас врасплох, а? Вы не поверите, но я рад, что мы снова встретились.– Чего тебе еще? – голос Ладомира показался девушке чужим, непривычно жестким.– Твой меч, – просто ответил Лютый.– Иди и возьми! – Ладомир повысил голос.Лютый кивнул.– Я так и сделаю, – тихо сказал он, – но прежде, я бы хотел договориться миром.– Пустой разговор, – презрительно сказал Ладомир. – Я не договариваюсь с разбойниками, я их убиваю.Среди разбойников возник недовольный ропот. Похоже, они тоже считали этот разговор пустым.– Тихо, парни! – рявкнул на своих Лютый.Дождавшись, когда шум стихнет, он вновь повернулся к витязю.– Я знаю, вы идете с каким-то заданием от князя. Я не враг ему и его служивым людям, поэтому не хочу мешать вам. Меня интересует только меч, точнее деньги, которые я смогу за него выручить. Если вы отдадите его сами, мы уйдем отсюда тихо и мирно. Ни нам, ни вам не нужны лишние жертвы. Я прав?– Ты знаешь, что я дружинник князя и смеешь предлагать мне такую гнусность?Лютый пожал плечами.– Среди дружинников князя тоже встречаются нормальные люди. Кстати, ты уверен, что твоя подружка тоже хочет умереть здесь за твой любимый меч?Он перевел насмешливый взгляд на Висту, но та подарила ему в ответ презрительную улыбку.– Без этого меча нам вряд ли удастся исполнить задание князя, – медленно сказала она. – Так что ты предлагаешь нам просто отсроченную смерть.– Жаль, очень жаль, – пробормотал Лютый. – Но, по-моему, отсроченная смерть лучше, чем немедленная.Он поднял руку, заставив Ладомира вздрогнуть, однако разбойники перед ним не шевельнулись. Зато стоявшие позади спешно припали к земле.– Стойте! – отчаянно вскрикнула Виста.– Отбой! – скомандовал Лютый, довольно ухмыльнулся, и опустил руку. – Хорошая девочка, быстро соображаешь. Сдается мне, долго жить будешь.– Мне кажется, ты делаешь большую глупость! – сердито воскликнула Виста.– Вот как? – поднял бровь Лютый. – Это еще почему?– Ты же знаешь, это не простой меч. И при этом ты надеешься спокойно забрать его, разделавшись с нами столь бесчестным образом?– Так ты хочешь рассказать мне, что такое честь, малышка? – Лютый рассмеялся.– Глупец! Ты совсем тупой или притворяешься? Это же богатырский меч-кладенец. Такие мечи даются в руки лишь избранным. У этого меча своя судьба, свое предназначение. Неужели ты думаешь, что сможешь спокойно взять его?Лютый нахмурился, пытаясь разгадать ее хитрость. А Виста многозначительно посмотрела на витязя, но тот лишь недоуменно таращился, ничего не понимая.– Ладомир, он хочет умереть, – она улыбнулась и заговорщицки подмигнула витязю. – Ну, что ж, разве мы против? Мы ж не лекари. Уважь человека, Ладомир, воткни меч в землю.Виста указала место, но Ладомир медлил, все еще пытаясь вникнуть в ее замысел. Он так ничего и не понял, но, вспомнив о ее хитроумии, временами переходящем в коварство, решил ей довериться. В конце концов, нацеленные на него острия арбалетных болтов не очень побуждали его к честному бою.Он вонзил меч глубоко в землю и отступил, изобразив на лице зловещую ухмылку.– Меч твой, иди и возьми его, – пригласила Лютого Виста.– Это какая-то ловушка? – спокойно осведомился Лютый.Его настороженный взгляд обежал Ладомира, Висту, задержался на мече, наконец, остановился на черте вокруг поляны.– Это еще что? – он присел на корточки, внимательно разглядывая неровную полосу, идущую по земле. Его люди тоже взглянули под ноги и, на всякий случай, попятились.– Это какая-то чушь, – заявил Лютый, поднимаясь. – Она не может мне помешать.С этими словами он перешагнул магический круг и медленно двинулся к мечу.– Зачем тебе этот глупый фокус? Неужели ты хотела этим остановить меня?– Нет, – покачала она головой. – Фокус не в этой черте, фокус в мече.Она указала на торчавший из земли Лунный меч и улыбка начала медленно сползать с лица Лютого.– Ты хочешь сказать, что я не смогу взять его в руки?– Попробуй, – Виста равнодушно пожала плечами. – И ты поймешь почему простые воины не разгуливают с богатырскими мечами!Лютый остановился, пристально вгляделся в лицо Висты, ища малейшие следы обмана, облизал внезапно пересохшие губы.– Хочешь сказать, что он слишком велик и тяжел для меня?Виста поморщилась.– При чем здесь это? Ты знаешь, что это за меч?Лютый помолчал немного, затем выдавил из себя:– Нет, не знаю. А это имеет какое-то значение?– Еще бы! Это меч Верности. Если ты ничего не слышал о нем, я могу рассказать тебе его историю.– Ну, давай, валяй, – Лютый махнул рукой, попытался усмехнуться. – Только недолго.– Он был выкован давным-давно, – торопливо начала девушка, опасаясь, что Лютый передумает. – В те времена, когда землю населяли исполины. Но уже тогда на земле процветали ложь и предательство. Потому и погиб создатель этого меча, имя которого легенда не сохранила. Его предал тот, кто считался его другом. Узнав, что меч наделен чудесными свойствами, он замыслил погубить мастера и завладеть мечом. Но злодей не мог победить его в честном бою, и ударил в спину! Умирая, мастер проклял предателя и его род, а также тех, кто когда-либо захочет завладеть его мечом вот также – без честного поединка. Последние остатки жизни он потратил на могучее заклятие, которое наложил на этот меч. И предатель, едва коснувшись меча, сгорел заживо! С того времени этот меч принадлежал только самым могучим и честным воинам.– Забавная история, – насмешливо заметил Лютый. – Вот только ты забыла – у каждого свои понятия о чести, девочка.Вспомнив слова Ладомира, Виста бросила на атамана снисходительный взгляд.– Честь или есть, или ее нет, – уронила она. – И потом, я забыла сказать как был убит создатель меча – предатель застрелил его из лука.– Ложь! – резко выдохнул Лютый. – Все это ложь! Или ты думаешь, что я не понимаю цель твоих побасенок?! Ты хочешь запугать меня и выиграть время. Хотя зачем оно тебе? Перед тем, как прийти сюда, мы проверили тут все – здесь нет никого, кто мог бы помочь вам. Твоим надеждам не суждено сбыться.– Ты что-то слишком много болтаешь, – тихо сказала Виста, глядя прямо в глаза атамана. – Если ты не веришь мне – просто подойди и возьми меч? Иди-иди. Но не забудь о судьбе того, кто предал создателя меча.После ее слов воцарилась тишина. Потрескивал костер, звенели голодные комары, где-то невдалеке сердито покрикивала сова, пугая притаившуюся добычу, но люди хранили полное молчание.Лютый закусил губу. Он никогда не причислял себя к категории легковерных. Потому и дожил до седин. Но вот проверять искренность слов этой девчонки ему почему-то не хотелось. Не то, чтобы он поверил этой девке, нет. Однако, за свою жизнь ему приходилось сталкиваться с разными, порой и чудесными вещами, а порой и откровенным обманом. Но вот лично убеждаться в том, обман это или правда, было не в его правилах.Он оглядел цепь своих людей и по их лицам понял, что слова девушки произвели более сильное впечатление, чем он ожидал. Не стоило ей рассказывать здесь сказки, Лютый досадливо поморщился, ох, не стоило. Разбойники – не княжеские дружинники, самоубийственного приказа не выполнит никто!Лютый занервничал. Если это проклятая девка и лгала, то делала это весьма правдоподобно. Во всяком случае людей его она крепко сбила с толку. А отчасти и его самого.– В таком случае, придется накинуть что-нибудь на этот волшебный меч, – атаман натянуто улыбнулся. – Например, плащ.В ответ девушка звонко расхохоталась, мысленно похвалив себя за очень естественный смех.– Глупец, магический огонь прожигает сталь, что ему твой плащ! Но ты можешь проверить, иди и попробуй, – на ее лице плясала победная улыбка.Виста ликовала. Лютый поверил и испугался! Поверил вопреки здравому смыслу! Все-таки не зря она провела столько времени в клане, ох, не зря.И все же их положение не очень-то улучшилось. В таком состоянии Лютый мог поступить совершенно непредсказуемо, например, отдать стрелкам приказ об атаке.Крупные мураши поползли по ее спине и она впервые обрадовалась этому. С надеждой всмотрелась в сумерки и там, будто откликнувшись на ее чувства, зашевелилось, затрещало, зарычало и, наконец, ударил по нервам первый душераздирающий вопль.Для Висты он прозвучал, как музыка. Ведь в когтях нечисти гибли арбалетчики! Не сводившие глаз со своих жертв, они, похоже, совершенно не заметили подобравшихся тварей.А вскоре очередь дошла и до остальных. Потоки самых разнообразных чудищ выплеснулись из леса и набросились на разбойников, урча и обливаясь голодной слюной. Упыри и лешие рвались вперед, к свежему человеческому мясу, топча по пути моховиков, отталкивая аспидов, отмахиваясь от мороков, которые, впрочем, долго в долгу не оставались. Тут же завязывались междусобойные схватки, но все же основная масса нечисти, не обращая ни на что внимания, обрушилась на людей.Разбойники сопротивлялись отчаянно. Бывалые воины, они сразу поняли, что вряд ли уйдут живыми отсюда и изо всех сил старались подороже продать свои жизни. Хотя бы для того, чтобы твари жрали их мертвыми, а не живыми. Окруженные плотной стеной клыков, когтей и шипов они рубились, демонстрируя удивительную ловкость и сноровку. Оценив их воинскую подготовку, Виста невольно покачала головой – нечисть избавила их от тяжелого противника.Выхватил из земли Лунный меч, Ладомир неожиданно шагнул вперед.– Нет! – крикнула Виста. – Ты не сделаешь это!Их взгляды встретились, едва не выбив искры.– У нас есть задание! – крикнула Виста в лицо витязю.– Там гибнут люди.– Это разбойники, которые едва не перебили нас!Ладомир колебался. Она была права, тысячу раз права, но его сердце… Оно почему-то рвалось туда, где один за другим погибают люди.– Они гибнут в когтях нечисти, – заметил он отсутствующим голосом.Его взгляд потускнел и Виста уже знала, что это означает.– Опомнись! – в отчаянии закричала она. – Разве мы не для этого тянули время?!Но Ладомир уже не слышал ее слов, его внимание без остатка поглотил бой, зато их хорошо расслышал Лютый. Он был единственный из разбойников, кто оказался за чертой магического круга, и теперь с удивлением наблюдал за рычащей нечистью, которая проносилась мимо, не обращая на него никакого внимания. Он обернулся, окинул Ладомира и Висту цепким взглядом, затем перевел его на черту возле ног и хлопнул себя по лбу.– Проклятие! Не вовремя колдун помер, ох, не вовремя, – пробормотал он и заорал изо всех сил, пытаясь перекрыть шум боя. – В круг, всем в круг! Всем к костру! Здесь они не достанут!Даже если кто-то и услышал его, вырваться в круг было почти невозможно, настолько плотно ночные твари обложили людей. Лютый разразился ругательствами и выпрыгнул из круга, смертоносным вихрем ворвавшись в толпу нечисти.– Как это глупо, – заметила вслед Виста. – Он им ничем не поможет.– Да, – откликнулся Ладомир и повторил. – Он им не поможет.– Вот видишь, ты тоже это понимаешь, – обрадовалась девушка, с надеждой заглянула ему в глаза.– Зато я – могу, – с этими словами витязь двинулся вперед.– Что ты делаешь?! – взорвалась Виста. – Ты безумец! Ты даже хуже – ты полный дурень! Неужели ты хочешь перебить всю окрестную нечисть?! Остановись!Голос сорвался и она зашлась в кашле, чувствуя что ее буквально разрывает от злости. Злости на это ненормального богатыря, для которого позывы сердца важнее долга перед князем. Злости на себя, за то, что в душе что-то болезненно перевернулось, а на глаза навернулись слезы.– Дурак, ну до чего же дурак, – бормотала она, а ноги уже несли ее следом за витязем.Впрочем, ее благоразумия хватило, чтобы остановиться на краю круга и рубить лишь тех тварей, что имели неосторожность приблизиться.Распаленная человеческой кровью, магией круга и Лунного меча, нечисть обезумела, бросаясь на все, что двигалось, даже друг на друга.Над кровавым хаосом боя царил Лунный меч, и каждый его взмах производил громадное опустошение среди нечисти. Даже малейшего касания было достаточно, чтобы ночные твари с диким воем уносились прочь, корчась в магическом пламени. Ладомир прореживал целые просеки, но вместо погибших появлялись все новые и новые, и не было им переводу.Витязь не был безумцем, как в сердцах кричала Виста, и не надеялся уничтожить всю нечисть. Нет, он расчетливо и настойчиво расчищал людям дорогу в круг.Его меч без промаха разил крупных тварей, но по более мелким и более шустрым чаще всего мазал и их острые, как бритвы, когти и клыки частенько рвали его доспехи, прогрызаясь до тела. Но даже легкие укусы и порезы были весьма болезненны из-за ядовитой слюны, вызывавшей сильное жжение, но витязя это не могло остановить. Потом, после боя раны будут ныть, отзываясь болью на каждое движение, на каждое усилие, но это будет потом. А сейчас его мышцы переполнялись силой, и он щедро разбрасывал ее направо и налево.И все же нечисти оказалось чересчур много. Воины гибли быстрее, чем Ладомир успевал расчистить путь к спасению. Так что в конце концов, в круг удалось вырваться лишь четверым, из которых двое умерли на руках Лютого от потери крови. Оставшиеся, в изорванных доспехах и сплошь залитые кровью, выглядели немногим лучше.Тяжело вздохнув, Виста подхватила свой дорожный мешок и взялась за перевязку. Первым на очереди был широкоплечий бородатый мужик, чью грудь пересекала глубокая, обильно кровоточащая рана.Ладомир и Лютый стояли рядом, тяжело дыша, и мерили друг друга взглядами.– Сколько вас было-то? – отдышавшись, спросил Ладомир.– Тридцать пять! Все… закаленные… бойцы… – прохрипел Лютый, с завистью глядя на молодого богатыря, почти восстановившего дыхание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49