Вскоре его терпение лопнуло, и он принялся громко возмущаться.– Сколько же можно питаться этой… Я пропитался насквозь солью, как какой-нибудь варяг!– Сходи косого подстрели, будет тебе и свеженькое, – посоветовал Илья Муромец, усмехаясь в бороду. Он уже понял, к чему клонит Попович, но не собирался облегчить ему разговор. Тем более что повторялось это с завидным постоянством. А теперь, после отъезда княжеского гонца, Лешак, конечно же, усилит натиск.– Зайца? Да он надоел мне пуще пареной репы. Мяса на один укус, а беготни… – Алеша махнул рукой. – Ты не поверишь, но ведь я же худеть стал. Да-да, меня скоро девки узнавать перестанут.Он сокрушенно вздохнул.– В Киев бы, хоть на пару деньков, отъесться бы малость, а? – он с надеждой заглянул в нахмуренное лицо Ильи. – Правильно князь гонцов шлет. Сколько можно на заставах стражу нести? А стольный град кто будет бдить? Надо почаще его проведывать, проверять все ли там тихо-спокойно. Вот в прошлый раз я ж не зря наведался, князя от Тугарина спас.– Может ты и прав, Алеша. Пожалуй, пора и проведать. Кажется, дольше всех в Киеве Добрыня не был, – задумчиво заметил Илья.Богатыри дружно посмотрели на Добрыню, застывшего на дозорной вышке.– Добрыня, слышишь что Илья говорит, в Киев пора ехать! – прокричал ему Попович.– Отчего же не съездить. Ежели надо, значит, съезжу.– И охота тебе, Добрыня, по жаре такой тащиться?! – крикнул Алеша. – Это же не степь, это же сковородка раскаленная.Добрыня внимательно пригляделся к Поповичу.– Ты никак, Алеша, в Киев рвешься? Так ты бы так прямо и сказал, а то ходишь вокруг да около, обхаживаешь меня словно красну девицу!– Так ведь он больше с ними общается, Добрыня, а не с нами, – заметил Илья. – Он же только из Киева вернулся, и месяца не прошло, а мы его назад гоним. Где уж тут научиться с мужчинами разговаривать.Алеша вспыхнул и насупился.– Сами, небось, в мои годы нагулялись вволю, – выпалил он и тут же пожалел. Добрыня, может, и нагулялся, а вот Муромец, на печи-то сидючи…Муромец хлопнул легонько Алешу по плечу.– Ладно тебе, не обижайся на шутки стариковские, езжай.Алеша расцвел и, потирая ушибленное плечо, пошел собираться. Он и не думал обижаться. Все их насмешки давно известны, но надо же уважить стариков, подыграть, разжалобить.Внезапно с вышки раздался встревоженный голос Добрыни.– Гляньте-ка, не иначе змей летит!Муромец пригляделся к еле заметной точке в небе и хмыкнул.– Добрынь, после Путятишны тебе везде змеи мерещатся. Хлеба не надо, дай Змея удавить. Так ведь скоро все выведутся, что тогда делать будешь?– Да точно говорю, змей летит!– Вот что делается от грамоты, – огорченно покачал головой Илья. – Совсем зрение от книжек своих потерял, змея от горного орла уже не отличишь.– Откуда же в степи горный орел возьмется? – удивился Добрыня.– Сейчас поближе подлетит, вот тогда и спросим его, откуда.Гигантский орел завис над заставой и стал нарезать круг за кругом. Попович неспешно достал лук, натянул тетиву.– Сейчас мы поспрашиваем птичку эту, на землю только опустим и поспрашиваем.Алеша быстро прицелился. Стрела сорвалась с такой скоростью, что человеческий глаз был не в силах ее заметить. Однако в самый последний момент орел подался в сторону и стрела ушла в небо.– Ты не приболел, Алеша? – поинтересовался Муромец. – Это же не заяц, как в такого крупного промазать можно?Попович сжал зубы. Для него из лука промахнуться и без чужих насмешек оскорбительно!Следующие семь стрел ушли плотно, одна за другой. Не вырваться птичке, никто еще не уходил от лука Поповича!Однако, орел, похоже, не догадывался о непревзойденном искусстве Алеши. Легко, без резких движений он ушел один раз, другой…Последнюю, седьмую стрелу орел выловил клювом, щелкнул и ее обломки посыпались вниз. Тут уже богатыри опешили не на шутку.– Да это же колдун! – крикнул Добрыня.– Какую проницательность дают людям книги, – оскалился Алеша.Как будто сообразив, что его раскрыли, орел ринулся вниз, прямо во двор заставы, и, ударившись оземь, обернулся высоким, высушенным стариком. Старик щелкнул пальцами, и его скелетообразное тело вмиг укрылось плащом, из-под глубоко надвинутого капюшона выглянула только костистая нижняя челюсть.– Кащей… – одновременно выдохнули Добрыня и Алеша, хватаясь за оружие.Муромец ухватил меч молча, и в воздухе грозно зазвенели, покидая ножны, три богатырских клинка. Но боя не получилось. Да и какой может быть бой с магом, способным обращать живых существ в камень?Кащей не спеша обошел три каменных монумента, застывших во дворе заставы. Три здоровенных валуна, некогда бывшие славными русскими богатырями. Он криво усмехнулся. Сейчас опознать богатырей смог бы только очень могучий маг. Такой, как он. Но где они, такие маги?Кащей медленно обходил валуны, но его внимание занимали не окаменевшие витязи. Там, у деревянного тына таился полевик, следивший за каждым его шагом. Жалкая, степная тварь, он мог бы убить его одним движением мизинца, да что там, одной мыслью.Но Кащей знал, что не сделает этого, потому что эта мысль будет означать смерть не только этого жалкого создания, но и его. Он снова усмехнулся, но теперь в его усмешке стыла горечь и, пожалуй, затаенный гнев.Мог ли он думать, что ему, Кащею Бессмертному, величайшему из ныне живущих магов, будет угрожать какой-то смертный, какой-то жалкий колдунишко!.. Как быстро летит время, как быстро меняются люди.Еще совсем недавно они прыгали с ветки на ветку и не смели даже подумать о том, чтобы попасться ему на глаза, а теперь вот, пожалуйста. Сначала неисчислимыми ратями двинулись к нему герои, обуреваемые страстным желанием его смерти. Они все шли и шли, год за годом окружая его жилище все новыми и новыми валунами. Но теперь, похоже, за него возьмутся и маги.Во всяком случае, один из них уже взялся. И взялся довольно крепко, исхитрившись завладеть его смертью и заставить его действовать по указке смертного.Кащей аккуратно прощупал мысли полевика, в страхе припавшего к земле. Да, полевик увидел то, что должен был увидеть – превращение могучих воинов в камни. Но Кащея интересовали его дальнейшие планы.Кащей сорвал пленку страха, переполнившего полевика, проник глубже, и наконец, узнал кое-что важное – полевик собирался отлучиться, кажется, в гости к родичам. Что ж, Кащей улыбнулся, никто и не ждал от него, что он будет вечно сторожить эти камни. А значит, очень скоро Кащей вернется сюда.Надо признать, подумал Кащей, замысел Драги оказался неплох. Быть может, веков двадцать назад Кащей и заинтересовался бы этим. Но не сейчас, и уж тем более – не по принуждению.
Глава девятая
1
Вечер они встретили в Киеве, на постоялом дворе. Но совместного ужина, на что рассчитывал Ладомир, не получилось. Виста пожаловалась на головную боль и торопливо удалилась в свою комнату. Оставшись в одиночестве, витязь загрустил, и в конце концов тоже ушел к себе.Наученный горьким опытом, витязь тщательно заперся, придирчиво осмотрел оружие и бронь, разложил все рядом с постелью и лег спать в одежде, не сняв даже сапог. Прохлопать письмо здесь, у порога княжеского терема было бы верхом глупости!Звук хлопнувших ставень заставил его подпрыгнуть с постели и схватиться за оружие прежде, чем он разглядел противника. И только перегородив дорогу к открытому окну, витязь окончательно проснулся и увидел застывшую посреди комнаты фигуру воина.– Опять ты! – прорычал Ладомир.На миг ему показалось, что перед ним тот самый вор, что стянул письмо в Быстрице. Мгновением позже Ладомир, впрочем, осознал ошибку – тот погиб в Беляевке. Если, конечно, это был он.Их молчаливое противостояние затягивалось. Вор по-прежнему стоял на месте, не пытаясь ни напасть, ни убежать. В затылок витязя дунул прохладный ветерок, и ему стало зябко. Но не от сквозняка – Ладомир вдруг понял, что этот человек не мог хлопнуть ставнями. Витязь поднялся так быстро, что тот не успел бы пробраться вглубь комнаты.Спина Ладомира взмокла. Он медленно повернул голову, но, едва он отвел взгляд от ночного гостя, как его силуэт точно размазался по воздуху.А затем острый сгусток мрака обрушился на витязя. Руки Ладомира привычно вскинулись вверх, и он с каким-то отстраненным интересом вдруг обнаружил, что сжимает запястье вора, в котором темнело – витязь скорее догадался, чем увидел – черненое лезвие ножа.Витязь не хотел убивать этого человека, накопилось слишком много вопросов. Сильный удар ладонью в лоб должен был оглушить его, таким ударом Ладомир останавливал и более крепких воинов. Однако этот худенький, маленький мужичок, каким выглядел воришка, остался на ногах, и витязю пришлось залепить ему еще одну затрещину прежде чем тот упал без чувств.Ладомир не спеша закрыл окно, проверил, заперта ли дверь, зажег светильник, и только затем вернулся к неподвижно лежавшему гостю. Тот лежал в крайне неудобной позе, но ни движением тела, ни дрожанием ресниц никак не выдал себя. Однако обостренные схваткой чувства Ладомира провести было невозможно – вор был в сознании, и в его ладони скрывался нож.– Врешь, меня не проведешь, – усмехнулся богатырь. – Надо признать, ты первый, кто смог выдержать мою затрещину, за это хвалю, молодец. Ладно, поиграли немного, и будет. Выпусти ножик и я подарю тебе жизнь.Человек не ответил, и Ладомир нахмурился.– Ну, ежели не хочешь, я и сам могу, я не гордый.Ладомир быстро шагнул к нему и ухватил за грудки. Тот тотчас ударил, но оплеуха витязя оказалась быстрее. Голова татя дернулась и нож бессильно мазнул по воздуху. Но, едва витязь сомкнул ладонь на его запястье, как тот исхитрился перекинуть нож в другую и попытался снова ударить. Витязь беззлобно выругался и без особого труда перехватил вторую руку.– Угомонишься ты или нет?Незнакомец ударил вновь, но на этот раз – себя. И Ладомир, ожидавший совсем другого удара, не смог ему помешать.– Проклятье! Нешто ушел?Ладомир рванул рубаху на его груди, осмотрел рану – безнадежно, удар точно в сердце. Но, несмотря на это, вор еще дышал.– Эй, ты слышишь меня? – Ладомир склонился к нему. – Скажи хоть перед смертью, кто послал тебя? Тебе все едино, а мне пригодится. Глядишь и князь похвалит лишний раз.Человек что-то зашептал, и Ладомир почти коснулся ушами его губ, боясь пропустить хоть слово.– Князь… мертв… – прошептал вор и испустил дух.Ладомир ощутил смутную тревогу. О каком князе говорил этот человек? Неужто о Владимире?Глаза витязя зацепились за странно знакомый символ на груди мертвого. Лезвие ножа наполовину закрыло эту небольшую татуировку, но Ладомиру хватило и части, чтобы ее узнать. И тут же глаза его поползли на лоб, а дыхание враз перехватило.Ладомир пристально вгляделся в рисунок, надеясь, что ошибся, обознался, но нет – это была та самая татуировка, которую он видел совсем недавно, там, на речке, на груди у Висты!Рыча как зверь витязь выскочил в коридор и ударился в соседнюю дверь.– Виста! – проревел он, явственно ощущая, как течет время, отсчитывая последние минуты жизни Владимира.Виста не отзывалась и тогда витязь выбил дверь, вместе с засовом и косяком. Комната пустовала, не было ни девушки, ни ее вещей. Волосы зашевелились на голове Ладомира, а внутри вдруг сложились в единое целое многие события, которые поначалу казались ему странными и непонятными.Всплыло зловещее предупреждение вештицы. Вспомнились перчатки с когтями и сапоги с шипами, на которые он натыкался в ее сумке в деревне мертвяков, а потом на Проклятом холме.Тогда ему показалось, что он понял кто она. Но теперь все предстало в ином свете. Никакой Виста не вор, она – наемный убийца!А сегодня ночью в его комнате – если не тот несчастный, то ведь кто-то же хлопнул ставнями? Кто это сделал, и зачем? Его хотели убить? Или наоборот, спасти?!Мысли метались в голове витязя, как ошпаренные, некоторые из них легко укладывались по полочкам, но многие, очень многие продолжали свою безумную пляску. А Ладомир уже несся, не жалея сил, в сторону княжьего терема.
2
Перчатки с когтями и шипы на сапогах позволяли взбираться даже по каменным стенам, а на деревянный тын, окружавший княжеский двор Виста взлетела в один миг.Когда-то, еще во время обучения в клановой школе, все это казалось ей ужасно скучным и занудным делом. Иной раз, чтобы преодолеть несколько саженей в хорошо охраняемом месте, приходилось часами просиживать в неудобной позе, ожидая момента, когда стража отвернется или отойдет. Затем следовал короткий бросок вперед, и вновь начинались томительные минуты ожидания.Виста улыбнулась, вспомнив с какой горячностью доказывала наставникам, что не сможет так долго пребывать в неподвижности, что ее горячая натура не выдержит.Ох, как давно это было. Уже с десяток крепостей лежало за плечами, сквозь которые она просочилась незримой смертоносной тенью. Остались в прошлом две дюжины успешно выполненных заданий, и примерно раза в два больше трупов. Точно она просто не помнила, потому что помимо заказанных людей приходилось убивать и стражников, а их она не считала.И вот теперь через двор князя Владимира крался опасный хищник. Пока она не убивала, потому что трупы – дело хлопотное и слишком заметное. Убивать она начнет после, когда задание будет выполнено, а князь будет мертв. Вот тогда уходить придется очень быстро, и ожидать благоприятного времени она не сможет.Шаги людей, возня дворовой живности рисовали четкую картину ночной жизни. Ей не нужно было видеть, чтобы понять, кто именно приближается – вооруженный гридень или просто княжий холоп.Улучив момент, Виста пересекла двор, прильнула к прохладным бревнам княжьего терема, а затем медленно поползла вверх. Там, на третьем поверхе, располагалась излюбленная горница князя, и туда следовало заглянуть в первую очередь. Если же его там нет, придется посетить еще несколько мест, где по сведениям клана можно было застать князя.Результаты многолетних наблюдений лазутчиков, рассказы послов, купцов и прочих, побывавших при дворе Владимира, все было тщательно собрано и предоставлено Висте. И теперь она в подробностях знала план княжеского двора, внутренних помещений терема, и точно знала расположение всех светлиц и горниц, где князь обычно проводил ночь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49