– ревел мужской голос, перекрывая грохот ударов. – Открывай ворота своим спасителям-благодетелям! А то вышибу их к черту!Трещавшие ворота подтверждали правдивость его угроз, и Варга поспешил к воротам, раздумывая, не спустить ли собак. И тут он вспомнил владельца этого голоса.В промежутках между сильными ударами чуткое ухо хозяина расслышало дробь более слабых. Похоже, кроме доблестного витязя в корчму спешило попасть еще несколько человек и все они истово, не жалея кулаков, лупили в ворота.– Иду, иду! – крикнул он. – Только оставьте ворота в покое!Он хотел было добавить еще пару слов покрепче, но, услышав знакомые звуки со стороны леса, только улыбнулся. Не зря люди торопились попасть за крепкие стены корчмы, ох как не зря.Единственный, кто не ломился в ворота был Лютый. Обессилено привалившись к забору, он медленно сползал на землю. Дыхание восстанавливалось очень медленно и Лютый вновь с завистью посмотрел на витязя, который вроде бы и не запыхался.А затем из темноты вынырнула цепочка желтых глаз.– Ладомир, – прошипел Лютый.– Виста, оружие, – тихо скомандовал витязь, не сводя глаз с приближающихся зверей.Он выдвинулся вперед, готовясь принять на себя первый удар и прикрыть безоружных. Виста торопливо сорвала с лошади сверток с разбойничьими мечами, кинула его Шатуну, и шагнула вслед за витязем.Сзади загремел засов, скрипнула калитка, и тотчас в воздух взвилась огромная черная тень. Ладомир ударил, но волк невероятным образом извернулся, и меч рассек пустоту. Волк рухнул на все четыре лапы, но, вместо того, чтобы наброситься на витязя, припал брюхом к земле и жалобно заскулил.Ладомир уронил челюсть от удивления и медленно опустил меч. Матерый, черный как смоль волчище, повизгивая как провинившийся щенок, обогнул Ладомира и пополз куда-то в сторону. Ладомир оглянулся и, разглядев фигуру хозяина, усмехнулся.Присев на корточки, Варга потрепал загривок волка. Из горла хозяина вырвалось приглушенное рычание, и Ладомир поразился, заметив странным образом изменившееся лицо Варги. Показалось, что не теряя человеческой формы, оно на какие-то доли мгновения потеряло человеческую сущность, словно изнутри попыталось выглянуть нечто нечеловеческое… Впрочем, Ладомир пожал плечами, может это была игра причудливых теней от светильника?Волк подскочил на месте и быстро растворился в темноте, уведя за собой всю стаю.– Ну что? Так и будете на пороге стоять? – пробурчал Варга. – Сначала двери ломают, а потом стоят, глазами хлопают. Чего, спрашивается, ломали?Корчма встретила людей уютным теплом и запахами, заставившими желудки откликнуться радостным урчанием.– А где народ? – Ладомир обвел подозрительным взглядом все помещение.– Известно где, – спокойно ответил хозяин. – В городе, за каменными стенами. Времена, сами знаете, какие. А у меня только опоздавшие.– Ну и где же твои опоздавшие? – продолжил допытываться Ладомир.– Как это где, спят давно, – вскинул мохнатые брови Варга. – Полночь ведь на дворе.Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин – лучшее средство от подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то подевались, и он яростно набросился на еду.Не отставали от него и остальные. Но, стоило хозяину удалиться от стола, как Лютый немедленно подвинулся к витязю и стал шептать на ухо:– Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие трогательные отношения с волками. Мне это не нравится. Что он за тварь, этот корчмарь?– А ты еще не понял? – усмехнулся витязь.– Вот как? – Лютый нахмурился. – Кажется, понимаю. С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…Ладомир только кивнул в ответ, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.– А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения. Хитер, вражина, – ворчал Лютый. – А ты, Ладомир, получается, знал? Так какого же мы рожна тогда, из огня да в полымя?– Я полагаю, – откликнулась Виста, – что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти.– Так-то оно так, – согласился Лютый. – Но скажи-ка, милая, ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу.– Лютый, не надо нас пугать, – резко сказала Виста. – Мы не на прогулку вышли. И навидались уже всякой нечисти. Кроме того, этот оборотень у нас в долгу – мы спасли его от смерти.Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.– От смерти? Оборотня? Но даже если так, вы думаете, это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?– Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти. Но повторяю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря.– Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем. Но я хотел бы рассказать кое-что… Шатун, ты помнишь Кривого?– Кривого? Ну, кто же его не помнит, – Шатун ухмыльнулся. – Тот еще был атаман. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал. Но это врут, поди.– Да нет, брат. Люди верно сказывали, – мрачно сказал Лютый и быстрым движением опрокинул в себя кубок с вином. – Я сам видел.Шатун и Корней удивленно воззрились на атамана так, будто видели его впервые.– Видел? Что ж ты не разу даже не заикнулся об этом?– А что тут рассказывать, я остался жив только потому, что вовремя струсил, – Лютый горько усмехнулся. – Но интересно в той давней истории другое – Кривого разорвал оборотень, который несколько лет был известен, как хозяин корчмы «Волчья голова».– Любопытно, – откликнулся Ладомир. – Если, конечно, ты не придумал эту историю прямо сейчас.Лютый покачал головой.– Зачем мне придумывать? Я просто хочу жить, и мне не нравится ваше благодушие. В тот день, в корчме «Волчья голова» было три десятка вооруженных мужчин. Это были отъявленные головорезы, много лет не расстававшиеся с оружием. Среди них был я и несколько моих парней. Мы спокойно отдыхали, когда в корчму ворвался Кривой. Не знаю, что он там не поделил с корчмарем, но они сцепились прямо в харчевне. А когда на глазах у всех хозяин оборотился матерым волчищем и порвал Кривого в клочья… – Лютый запнулся. – На него набросились все. Но наши клинки не причиняли ему вреда! Раны на его теле заживали прямо на глазах! А он метался по корчме и с каждым его прыжком одним человеком становилось меньше. Когда людей осталось меньше дюжины, я бежал оттуда, и меня трясло от ужаса. А утром я и оставшиеся в живых люди Кривого, которым повезло заночевать в других местах, подожгли корчму. Хозяина, понятное дело, уже и след простыл. С тех пор я не слышал о нем ничего.– Так ты подозреваешь, что это тот самый… – начал было Шатун, но Лютый оборвал его.– Не знаю я! Человеком тот был другим, более крупным, более мощным. Но если он умеет менять личину человека на волчью, почему бы не сменить одну человечью на другую?– Даже если ты рассказал правду, ты забыл, что у нас есть чем его встретить, – витязь хлопнул по рукояти Лунного клинка.– У вас – есть! Но ведь мы будем ночевать раздельно, не так ли?– Это понятно, – сказала Виста. – Мне-то жизнь еще не надоела.– Ну вот, – вздохнул Лютый. – А у нас даже простых мечей нет.– Ну, положим, мечи я вам оставлю, – сказал Ладомир. – Конечно, оборотня они не остановят, но хоть задержат на какое-то время, а там и мы подоспеем.Лютый вымученно улыбнулся, и Ладомир виновато отвел глаза. И вдруг он вспомнил кое о чем, вспомнил и быстро повернулся к девушке, однако сказать ничего не успел. Виста, сосредоточенно ковырявшаяся в своей тарелке, поняла его без слов.– И нечего на меня так смотреть, – прошипела она. – Ты что, серьезно думаешь, что я отдам свой волшебный нож? И кому? Каким-то головорезам с большой дороги?Ладомир, не ожидавший такого резкого отпора, виновато развел руками.– А я? А обо мне ты подумал? – сердито продолжала девушка. – Ты же видел, что мой меч не очень хорош, а этот нож нас частенько выручал. А теперь ты предлагаешь отдать его? С чем же я останусь? С тобой и твоим Лунным мечом? Теперь, значит, без тебя я и шагу ступить не смогу? В кусты – тоже под твоей охраной?Виста подскочила и неожиданно, как для себя, так и для других, выхватила злосчастный нож и с силой воткнула его в столешницу. Потом махнула рукой хозяину.– Идем, я хочу выбрать нам комнаты получше!Она гордо удалилась, всем своим видом выказывая крайнее возмущение.
2
Острое предчувствие беды кольнуло в сердце и Виста схватилась за меч. Обострившиеся чувства тотчас раскинулись, подобно рыбачьей сети, но улова не принесли. Обычная летняя ночь. Жаркая, по обыкновению.Так может, это от жары? Они ведь с Ладомиром легли в одежде, да еще и ставни затворили. Виста скосила глаза – вон и витязь ворочается, мокрый весь.Но откуда взялся этот липкий и необъяснимый страх?Впрочем, так ли уж необъяснимый? Нечто похожее она уже испытала. Недавно. Когда поднялась на второй поверх и оказалось, что выбирать комнаты было не из чего. Смущенно улыбаясь, хозяин показал лишь две свободных комнаты. Виста недоверчиво заглянула Варге в глаза и…На нее как будто накатило наваждение. Белесый оскал клыков, блеск голодных глаз, и обезумевшие от страха люди, вот что она увидела.Был ли это всего лишь страх, оставшийся после того случая, когда корчмарь на ее глазах рвал на части разбойников? Или же это было их будущее? Виста не знала ответа.Комнаты ей не понравились. Первая была довольно просторная, с тремя кроватями, но во второй оказалась лишь одна-единственная, хотя и рассчитанная явно на двух человек.Висту, впрочем, тревожила не предстоящая ночь в одной постели с витязем, нет, ее испугало другое. Странное совпадение нужных им и оказавшихся в наличии мест. Это выглядело подозрительно и Виста не поленилась облазить обе комнаты в поисках скрытых лазов или ловушек, но все было тщетно. Или их не было, или… Или для их обнаружения требовалось куда больше времени.Однако после многочасовой бешеной скачки у Висты не осталось ни времени, ни сил. Ничего другого не оставалось, как ложиться спать, положившись на удачу и свой чуткий сон…Взволнованный ночлегом в одной комнате с Вистой, Ладомир долго не мог заснуть. Он ворочался на своей половине, старательно избегая случайного прикосновения, и девушка была вынуждена сдвинуться к самому краю, чтобы витязю проще было вертеться…Лязг прогремел в ночи подобно грому, но Виста не дрогнула, уже готовая ко всему. Рука только крепче стиснула рукоять меча.– Где это? – прошептал насторожившийся Ладомир.– Внизу!Лязг ушел, оставив взамен легкий и равномерный скрип.– Что происходит?Ладомир начал приподниматься, и в тот же миг кровать раскололась надвое, распахнувшись словно двустворчатая дверь.Свободная рука Висты впилась в край кровати и она повисла в воздухе, с ужасом ощущая прохладный ветерок, повеявший снизу.Витязю повезло меньше. В отличии от Висты его меч стоял у стены, рядом с кроватью. Поэтому когда его правая рука сомкнулась на оружии, левой оставалось лишь безуспешно хватать воздух.Уже падая, Ладомир успел зацепиться за что-то, но, услышав сдавленный крик Висты, сообразил, что ухватил ее лодыжку. Ладомир содрогнулся, представив, что мог увлечь ее вместе с собой, и разжал пальцы.– Нет! – взвизгнула Виста, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в чернеющем провале. – Ладомир!Она могла еще выбраться. Более того, она должна была это сделать. Ведь от них зависит судьба князя, а значит – всей страны! В памяти всплыл Белояр, его тяжелый, медвежий взгляд, вспомнился огромный волосатый кулак Волчьего Хвоста, которым воевода тряс у нее перед глазами.Она скривилась в усмешке. Ну уж нет! Это не ее страна, это не ее князь, и она никому ничего не должна!Кроме Ладомира.Чихать она хотела на князя, волхва и воеводу! Если кто и вынудил ее отправиться на поиски Владимира, так это Ладомир. И если он сейчас уже там, внизу… Даже если он уже мертв… Она должна быть с ним!
3
Напуганные рассказом атамана, разбойники спали, не раздеваясь, в обнимку с оружием. Услышав за стенами приглушенный шум и крик, они проснулись разом, как по команде. Тут же поднялись, напряженно вслушиваясь, но корчму уже объяла тишина.– Кажется, начинается, – процедил Лютый, нервно ощупывая чародейский нож.– Так вроде бы закончилось, – тихо заметил Корней.– Даже не надейся, – отрезал Лютый.– Думаешь, оборотень? – спросил Шатун, по-прежнему улыбаясь.– Даже не пытайтесь его убить, – распорядился Лютый. – Будем пробиваться к Ладомиру.– А если он уже оттуда?– Вряд ли. Богатыря одолеть, это не пару разбойников завалить.Но не успели они сделать и шагу, как мощный удар вышиб дверь, сломав засов и вырвав петли. На пороге выросла огромная, косматая фигура оборотня. Пара горевших свечей безуспешно пыталась разогнать мрак и потому бродившие по комнате тени превращали его в какое-то жуткое чудовище, с невероятно длинными клыками и когтями.– Спокойно, – сказал Лютый, заметив, как перекосились лица его людей. – Это всего лишь оборотень. Самый обыкновенный оборотень. Волк – переросток.Твердый и уверенный голос атамана действовал успокаивающе, хотя разбойники прекрасно понимали, что волк и оборотень далеко не одно и то же. Зверь, стоявший перед ними, лишь отдаленно напоминал волка, ибо не бывает волков величиной с теленка.Выстроившись в ряд, разбойники медленно отступили.– А засов-то гнилой оказался, – заметил Шатун.– Кормчарь предусмотрительный, гад, – откликнулся Корней.– Вижу, вам уже легче, парни, – улыбнулся Лютый. – Делаем так, я отвлекаю, а вы – бегом к Ладомиру.Разбойники переглянулись, и Лютый рявкнул:– Поняли меня?!Они одновременно кивнули, и тогда Лютый шагнул к оборотню.– Ну что, дружок, так и будешь мяться у входа? – спросил Лютый, мелкими шажками подбираясь к нему. – Давай уж, коли пришел, покажи, на что способен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49