Поверхность пузыря медленно колыхалась, напоминая вставшее на дыбы озерцо, переполненное кровью. Со всех сторон по стенам, потолку и полу, словно ручейки в озеро, тянулись к пузырю кровавые полосы.
– Что это? – пробормотал ошарашенный Гелен. – Что здесь происходит?
– Пойдем, друг мой, – мягко сказал Хаген. – Мне нужна твоя помощь.
– Помощь? В чем? И что это такое со стенами, полом? Что это за странные полосы?
– Потом все объяснения, Гелен. У нас нет времени. Поверь, мы должны спешить.
Гелен перевел растерянный взгляд с пузыря на графа и обратно. Хаген выглядел по обыкновению спокойным и невозмутимым.
– Но я не понимаю…
– Я все объясню по дороге. Идем. Если ты, конечно, все еще мой друг и еще веришь мне.
– Я верю тебе, Хаген. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь. Но… Это ведь колдовство?
– Да, Гелен. Это колдовство. Это дверь, портал, который поможет нам попасть в одно место. В место, где я смогу обрести силу и новые возможности. И вот тогда, поверь, до создания великой империи останется сделать только шаг. Ты веришь мне?
– Хаген… Я верю… Но…
– Мне нужно идти, Гелен. С тобой или без тебя. Так ты идешь со мной?
Хаген подошел к порталу и глубоко погрузил в него руку. Барон напрягся, ожидая, что рука графа будет покрыта кровью, но его опасения не оправдались. Багровая плоть пузыря не оставила ни единого следа.
– Это магический проход. Он приведет меня к силе и славе. Я должен туда идти, Гелен. Итак, какой же твой ответ?
Гелен неуверенно шагнул вперед.
– Мы сможем построить империю?
– Да, Гелен. Я построю великую империю, равной которой еще не существовало в мире. Но для этого мне нужна сила. И там, – он ласково провел рукой по колышущейся поверхности портала, – я ее получу.
– Да, Хаген. Я с тобой.
– Тогда вперед, Гелен, – улыбнулся граф. – Иди смело.
Хаген вошел в портал. За ним, чуть помедлив, шагнул барон.

Кабинет был пуст, но багровая окружность пузыря не оставляла сомнений относительно пути бегства хозяина. И, судя по всему, проход еще действовал. Что-то дрогнуло сбоку и, скосив глаза, Проклятый заметил, как магический портал в стене постепенно уменьшается в размерах.
– Аксель! – Дина ворвалась в кабинет злая как черт. – А если бы на меня снова напали? Почему ты меня бросил?
– Помолчи.
Дина обиженно поджала губы.
– Вот так всегда, – проворчала она. – Ну что ты за человек…
Её взгляд остановился на кровавом пузыре.
– Это что? Какая-то магия?
Она медленно приблизилась, одним пальчиком потрогала багровую поверхность портала, а затем недолго думая и, прежде чем Проклятый успел ее остановить сунула туда голову. И тотчас же высунула обратно.
– Ну что? Идем туда? Догоним графа?
– Ты видела его?
– Нет, но там что-то вроде моста. Куда графу деваться-то? Нагоним.
– Тебе лучше остаться.
– Ага, ищи дурака.
Дина немного подумала, стрельнула в Проклятого лукавым взглядом и, ни слова не говоря, нырнула в пузырь.

Глава 25

Многие полагают, что именно Хаген сыграл роковую роль в судьбе Цитадели. А многие прямо называют его разрушителем Цитадели. Некоторые, правда, приписывают сие Охотнику Логану. Ну и, наконец, есть мнение, что этот подвиг они совершили вдвоем.
Конечно же все эти выдумки не имеют ни малейшего отношения к действительности…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»


Мост выглядел как самый обычный каменный мост. Только очень широкий – по нему могли с легкостью проехать в ряд две-три дюжины всадников. И очень длинный – он убегал далеко вперед и тонул в туманной дымке, сквозь которую проступала темная громада замка.
Черная Цитадель.
Проклятый усмехнулся. На этот раз до нее можно добраться не только по воздуху. Теперь никто и ничто не остановит его!
– Мне тут не нравится, – пробормотала Дина.
Она во все глаза смотрела по сторонам. На багрово-черные облака, клубившиеся справа и слева от моста, на мелькающие среди них быстрые тени. Маленькие и очень маленькие, большие и очень большие, но всегда – уродливые.
Протяжно завывал ветер, пробирая до костей и заставляя зубы выбивать чечетку. Дина нахохлилась, обхватила себя руками, с завистью покосилась на Акселя. Тот стоял невозмутимый, словно вообще не чувствовал холода, и только полы его изорванного плаща встревоженно полоскались на ветру.
– Может, вернемся?
От ее энтузиазма не осталось и следа. Холод, страшноватые тени и мрачный силуэт Цитадели, от которого веяло такой жутью, что хотелось немедленно убраться куда-нибудь подальше.
Дина оглянулась на портал, багровевший на самом краю моста.
– Пока не поздно… – Она вздохнула. – Вернемся, а?
– Тебе лучше так и сделать, – повернулся к ней Проклятый.
– Знаю. – Дина снова вздохнула. – Но… Куда я без тебя? Да и ты… Как ты без меня?
Проклятый пожал плечами и пошел вперед. Догнав его, девочка засеменила рядом.
– Мы теперь как два сапога, – болтала она. – Куда один, туда и второй. Да и как иначе? Здесь, конечно, страшно… Но, знаешь, где теперь не страшно? Я ведь сирота, меня всякий может обидеть. А к тебе я уже привыкла, ты мой друг. Рядом с тобой я никого не боюсь.
Не прошли они и сотни шагов, как из багрово-черной пелены, цепляясь клешнями за мост, выползло крупное существо, похожее на краба. Между его клешнями щерилась в ухмылке человеческая голова.
– Ублюдки, заставляете себя ждать, – Проклятый схватился за меч.
С другого края показался еще один демон – гигантский «богомол». Сухо защелкал передними конечностями, будто разминаясь перед боем. Глядя на его жуткие шипы на лапах, Дина медленно отступила за спину Проклятого.
– Мне страшно, – прошептала она.
– Не бой… – Он не успел договорить.
Точно прорвав плотину, на мост со всех сторон хлынули демоны. Защелкали клешни и клювы, зашелестели, разворачиваясь, щупальца, зарычали и зарокотали звериные глотки.
В считаные секунды дорога к замку оказалась заполнена чудовищами. Или скорее переполнена. Демоны огрызались и кусались, теснили и сталкивали друг друга с моста, однако их налитые кровью глаза ни на мгновение не отрывались от людей. А потом вся эта рычащая и щелкающая масса как по команде кинулась на Проклятого.
– Возвращайся! – не оборачиваясь, бросил он. – Их слишком много, я не успею тебя прикрыть!
– Я… Не…
Широко распахнув глаза, Дина отступила на несколько шагов. Еще никогда в жизни она не видела столько демонов. По дороге сюда Проклятый сражался с ночными призраками и одержимыми, но все это не шло ни в какое сравнение с тем кошмаром, что надвигался сейчас на них. Даже тогда, в ту ночь, когда демоны уничтожили ее деревню, их было не так много.
– Уходи! Живо! – орал Проклятый.
Дина не двигалась. Она никогда не думала, что страх может быть настолько силен. Раньше, когда ей было страшно, она всегда убегала. Во время путешествия с Акселем она просто пряталась под его плащ. Но сейчас она не могла сделать ни того, ни другого. Страх как будто сковал ее по рукам и ногам. Она страстно желала убраться из этого места, но не могла шевельнуться.
– Какого дьявола ты еще здесь? – Проклятый обернулся. – Дуреха! Глупая никчемная девчонка! Пошла вон отсюда!
Но Дина больше не слышала его. Ее округлившиеся глаза были намертво прикованы к надвигающейся толпе чудовищ. Проклятый заскрежетал зубами. Конечно, он мог взять ее за шкирку и отнести обратно в замок Хагена. Даже если он успеет, даже если портал еще не закрылся, но… Успеет ли он потом вернуться? Или путь к Цитадели вновь окажется недоступным?
Проклятый зарычал от гнева и ярости. Нет! Он должен попасть в Цитадель! Любой ценой! Перехватив меч, он бросился вперед.
О девочке он больше не думал. Девочка больше не имела для него никакого значения. Цитадель была источником демонов. Цитадель была главной целью и предметом его ненависти. Хозяин Цитадели должен был умереть. Любой ценой.
Под мечом захрустели панцири демонов, зачавкала плоть, на мост посыпались кровоточащие куски конечностей. Под натиском Драконоубийцы ничто не могло устоять. Дымились вываливающиеся внутренности, разлетались ошметками человеческие головы, в Проклятого фонтанами била кровь.
Но и демоны не оставались в долгу. Несмотря на его смертоносный меч, несмотря на то, что Проклятый двигался невероятно ловко и быстро, то один, то другой Демон успевал дотянуться до него. Вскоре все: панцирь, наплечники, поножи, наручи – все это было изодрано на куски, и по его телу заструилась не только кровь демонов.
Но Проклятый не чувствовал боли. Клокотавшая в нем ярость могла дать фору любому демону. И он не собирался умирать прежде, чем перебьет их всех. Раны, оставляемые на его теле, все множились, превращаясь из невинных царапин и ушибов в серьезные и даже опасные. Но Проклятый будто не ведал усталости.
А потом пространство вокруг неожиданно расчистилось… Пользуясь драгоценными мгновениями передышки, Проклятый воткнул перед собой меч, оперся на него, тяжело дыша, огляделся. От толпы, преградившей ему путь, осталось уже меньше половины. А те, что остались, выглядели не лучшим образом: оборванные конечности, чудовищные порезы, хлещущая кровь. Пусть их плоть регенерировала прямо на глазах, но раны многих были слишком тяжелы даже для демонов. Бессмертные, неуязвимые, непобедимые демоны умирали у его ног. Умирали, сраженные рукой человека. На губах Проклятого появилась усмешка.
Толпа демонов раздалась в стороны, и к Проклятому вышли Логан и Айрис. Демоны отступали нехотя, многие недовольно взрыкивали, но раскаленный добела взгляд альбиноса действовал на них не хуже, чем хлыст на домашнюю скотину.
Окинув взглядом корчащиеся останки демонов, лужи крови, желчи и яда, разлитые на мосту, Логан ухмыльнулся:
– Чем же ты отличаешься от меня, человек?
Логан перехватил пылающий ненавистью взгляд Проклятого.
– Ты убиваешь демонов, как и я. И, так же как и я, ты готов пожертвовать чем или кем угодно ради своей цели.
Логан вытолкнул из-за спины девочку и Проклятый стиснул зубы. Уставившись себе под ноги, Дина старательно избегала его взгляда. Ей было стыдно. Ее спас этот мерзкий, страшный, ненавистный ей альбинос. А она… Она обрадовалась этому. И теперь ей было тяжело смотреть в глаза Акселю. Как будто она предала его. Как будто переметнулась в стан врага.
– В чем же отличие?.. – продолжал Логан. – Слово «человек» для тебя давно уже пустой звук.
Проклятый не отвечал. Он отдыхал и собирался с силами. Он знал – бой еще не окончен. Все остальное – не имеет значения.
– Можешь не волноваться насчет нее. Я проведу ее и оставлю там, у замка. Ты ведь, в конце концов, дойдешь до него? Возможно, ты не зря привел эту девочку сюда. Возможно, сегодня ты сотрешь ту незримую границу между нами.
Проклятый оскалился.
– Я уничтожу всех этих тварей, – тихо, но предельно внятно произнес он. – А потом я убью тебя. И эту чертову Цитадель. И ты, ублюдок, знаешь это. Ты чувствуешь это. И ты прекрасно понимаешь, в чем разница между нами.
Логан пожал плечами, тронул Дину за плечо и направился к Цитадели, далеко обходя Проклятого. Айрис задержалась на мгновение. Проклятый точно хлестнул ее взглядом, и она невольно поежилась. Этот человек по-прежнему внушал ей ужас. Достаточно было одного его взгляда… Но тогда почему все эти демоны, столпившиеся вокруг, истекают слюной, глядя на него?
Она вгляделась в человеческие лица, прячущиеся среди устрашающих зубов, рогов и когтей. Они были искажены голодом и жаждой крови. Они видели в Проклятом просто пищу. Кусок пока еще живой и такой сладкой человеческой плоти. Ничего больше.
Мысль, что Проклятый давно уже не пища, что он – Охотник, что это они – жертвы, данная мысль явно не приходила им в голову.
Она нагнала Логана и пошла рядом. За их спинами демоны с ревом сомкнули ряды.
– Я не понимаю, Логан. Почему эти… – она обвела рукой вокруг себя, – эти твари дрожат пред тобой, но при этом бросаются на Проклятого, надеясь растерзать его? Разве они не чувствуют, что чувствую я? Разве не понимают, что он несет смерть?
– Они слишком тупые. – Логан пожал плечами. – Они были такими, будучи людьми, и остались такими, преобразившись. Сила – всегда просто сила. Тогда, десять лет назад, я готов был возненавидеть отца за то, что он привел меня сюда. Но потом я понял. Сила – всего лишь сила. Власть, деньги, физическая сила – все это инструменты, которые каждый употребляет по своему усмотрению. И я понял, что только благодаря отцу я все еще жив. И у меня есть сила. Нечеловеческая, но – сила. И я могу употребить ее там, где захочу.
– А как же он, Проклятый? Ведь он все еще человек, почему же… Почему его так трудно убить?
Логан не сразу ответил. Пожалуй, он и сам был бы не прочь понять природу силы Проклятого. Такой человеческой и одновременно не человеческой.
– Ненависть, – задумчиво сказал он. – Наверное, в этом источник его силы. Хотя, конечно, я плохо понимаю его. Но, знаешь, я всегда думал, что моя ненависть к Цитадели не знает предела. Но когда встретил Проклятого… Моя ненависть рядом с его ненавистью – просто ничто.

Мост привел их к пещере в скале, над которой вздымалась Цитадель. Крепостные стены плавно и незаметно переходили в камень, словно замок не построили, а вырастили из этой скалы.
Втянув воздух, Логан довольно осклабился. Из пещеры пахло демонами, пахло Владыкой, пахло Цитаделью.
Он посмотрел на Айрис. Когда они пришли сюда в первый раз, то не думали, как попасть внутрь. Магия Цитадели сама перенесла их в замок. Как предполагал альбинос, Цитадель без труда читала души тех, кто приближался к ней.
Когда Логан пришел сюда как Охотник, пришел, чтобы покончить с Владыкой, Цитадель не пустила его. И он так и остался внизу, с бессильной ненавистью вглядываясь в парящую на недосягаемой высоте скалу.
И вот сейчас Цитадель вновь была перед ним. И сейчас Логан ощущал себя неизмеримо сильнее, чем тогда. Настолько сильнее, что ничуть не сомневался в исходе его встречи с Владыкой Цитадели.
– Мы так и не догнали Хагена, – заметила Айрис.
– Он и не нужен нам.
– Вот как?
– Да.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44