– Марвин блеснул своими зубами.
– Ох и скользкий вы тип, Марвин.
– А как иначе? Надо же как-то зарабатывать на жизнь.
Барон махнул рукой и внимательно посмотрел на племянника:
– Рик, я подготовил для тебе жеребца, оружие, припасы…
– Спасибо, дядя, но я вынужден отказаться от твоей помощи.
– Рик, не пристало дворянину и рыцарю выглядеть оборванцем.
Рикерт упрямо помотал головой.
– Марвин, – барон повернулся к магу, – ну хоть вы ему скажите.
– Не стоит, барон, – широко улыбнулся Марвин. – Когда ему понадобится меч и конь, он их получит. Я прав, Рик?
Рикерт пожал плечами.
– Кстати, барон, в этом и состоит суть моей магии, – заметил Марвин. – Когда мне что-то нужно, это непременно появляется. Так или иначе.
– Не верю, Марвин, – отозвался Гелен. – Опять мудрствуете. Не верю я, что вы не испытываете ни в чем нужды. Не верю, что вы всегда получаете все, что захотите.
– К сожалению, это так, барон, – вздохнул Марвин. – Бессмертие – вот о чем я мечтаю в настоящее время. И пока это недостижимо.
– Кто бы мог подумать! – насмешливо воскликнул Гелен.
– Но я работаю над этим, – невозмутимо продолжил Марвин. – И думаю, все к тому идет. Скоро я раскрою эту тайну.
– Неужели?
– Иначе любая магия теряет смысл. Если маг не может умереть исключительно по своей воле, какой же он маг?
– Вы бесподобны, Марвин. – Барон захлопал в ладоши. – Думаю, вы неплохо зарабатываете.
– Ровно столько, барон, сколько необходимо. – Марвин вежливо улыбнулся.

Рик и Марвин уже уходили, когда во двор Гелена, сверкая позолотой доспехов, въехал барон Юлих де Арлон. Позади него громыхали копытами боевые жеребцы десяти рыцарей.
Рикерт с Марвином поспешили в сторону, освобождая дорогу. Рик не сразу узнал барона. Юлих потяжелел, обрюзг, а его лицо прямо-таки источало высокомерие и высокородность. Но едва Рикерт узнал его, как в душе поднялась волна гнева.
Он и сам был удивлен своей реакцией, но… Перед ним был один из тех, кто надругался над юной Айрис. Один из тех, кто бросил ее умирать. Один из тех, кто сделал из нее монстра.
– Юлих, ты помнишь меня? – Он шагнул вперед.
Барон, до того и взглядом не удостоивший двух оборванцев, скосил глаза на Рика. И резко натянул поводья.
– Рикерт? – На его лице мелькнула тень растерянности, которая тотчас же сменилась маской надменности. – Юный наглец… Ты еще жив? Впрочем, судя по твоему виду, – это ненадолго.
– Ты уверен? Ваша банда убийц редеет день ото дня. Росбах, Эдгар, Виссен. Ты уверен, что сегодня не твоя очередь?
– Ты смеешь мне угрожать, вонючий бродяжка?! – взвизгнул Юлих и обернулся к своим воинам: – Убейте его!
Бряцая амуницией, рыцари двинулись в сторону Рикерта. Оружия никто не доставал, много чести для бродяги, боевые жеребцы сомнут его в мгновение ока.
– Рик! – сдавленно прошипел Марвин, в панике отступая к забору. – Ты что, спятил?! Рик!
Безоружный Рикерт стоял, оценивающе глядя на подъезжающих всадников. Жеребцы были великолепные, каждый наверняка стоил целое состояние. И пусть вместо тяжелой брони их грудь украшали небольшие железные нагрудники с гербами, это ничего не меняло. Для них он, без доспехов и без такого же коня, что букашка, сомнут и не заметят. И никто их не остановит. Почти никто.
Несколько лет назад, в Итании, старый цыган, спасенный Риком от смерти, научил его одному фокусу. Нехитрый то ли крик, то ли вопль, то ли команда, хотя секрет, как уяснил Рик, не в голосе, ибо человеческого голоса эти зверюги ничуть не боятся. Главное было – в другом. Во внутреннем настрое, уверенности, силе воли. Цыган называл это заклятием, магией, способной испугать боевого жеребца, даже летящего на полном скаку. Испугать, заставить подняться на дыбы и броситься наутек. Рикерт не был уверен, что это магия. Но так или иначе это «заклятие» пару раз спасало ему жизнь.
Рыцари пришпорили коней, и те свирепо ринулись вперед. Рикерт вдохнул воздуха и его резкий гортанный вскрик пронзил воздух одновременно с зычной командой Гелена.
– Назад! – рявкнул барон от крыльца. – Все назад!
Жеребцы испуганно всхрапнули, вставая на дыбы, заржали, и рыцарям пришлось приложить немалые усилия, чтобы остановить их от панического бегства. Рикерт улыбнулся – хорошо, никто не понял, что именно испугало коней.
Впрочем, кое-кто все-таки понял – рядом с Риком немедленно появилась удивленная физиономия Марвина.
– Эй, Рик, где ты научился этому?
Но Рикерт отмахнулся. Он прислушивался к перепалке баронов.
– Юлих! – ревел Гелен. – Что ты себе позволяешь? На моей земле?
– Это всего лишь грязный оборванец, – нахмурился Юлих. – Я заплачу за его смерть.
– Ты ведь знаешь, Юлих, он не просто оборванец. – Гелен спустился с крыльца.
– Неужели? Кто же он? – Юлих вскинул брови.
– Рыцарь Рикерт де Рем, если вы не знали, барон, – холодно отозвался Рик. – И я вызываю вас на поединок. Здесь и сейчас.
– Что?! – Юлих рассмеялся. – Это была шутка?
– Это была не шутка, – ответил Гелен. – Барон Юлих де Арлон! Вас вызвал на дуэль рыцарь Рикерт де Рем. Я подтверждаю его рыцарское звание. Пользуясь полномочиями, данными мне на этой земле графом Хагеном фон Амбергом, я разрешаю проведение поединка здесь и сейчас. Прикажите своим людям освободить место, барон.
– Да вы спятили! – гневно прорычал Юлих. – Я едва прибыл в Амберг, успел только заехать к себе и переодеться, так спешил к вам, барон, вы ведь изволили написать в письме – срочно? А сейчас вы предлагаете мне участвовать в этом шутовстве? Я знать не знаю этого бродяги и не собираюсь позорить свое имя и честь!
– Вы плохо меня слышали, барон? – повысил голос Гелен. – Я говорю от имени графа Хагена! Может быть, вам хочется взглянуть на бумагу, подтверждающую мои полномочия?
– Вы же знаете, я не умею читать, – буркнул Юлих. – Какой, к черту, поединок? Граф Хаген срочно вызвал нас по важному делу… Какой тут может быть поединок?
– Именно потому, барон, что нас ждут очень важные дела, я и разрешаю проведение поединка именно сейчас. Потом будет уже не до поединков. Полагаю, барон, вы без труда разделаетесь с этим наглецом, как вы изволили выразиться, и мы сможем перейти к нашим делам.
Взгляды Гелена и Юлиха встретились. Юлих понимал, что его ждет. Он хорошо запомнил, как десять лет назад юный Рикерт гонял по харчевне Росбаха. А уж тот рубака был не чета Юлиху.
Барон невольно оглянулся на своих рыцарей.
– Барон, – укоризненно покачал головой Гелен. – Я ведь здесь тоже не один.
Гелен махнул рукой. Из дома, гремя доспехами, вышли несколько рыцарей, на балконе и в окнах показались кнехты с арбалетами. Несколько слуг проскользнули за спинами конников и затворили ворота.
Гелен выглядел мрачнее тучи. Он сильно рисковал. Если бы Юлиху удалось прорваться… Но Гелен также знал, что Юлих не из тех, кто вступает в бой, не имея численного преимущества. А поединок… Как бы Юлих ни боялся, на нем тяжелые доспехи. И он в общем-то неплохой воин. А в случае ранения или даже просто падения у него всегда есть право просить пощады. И вот тут уже Гелен не позволит Рикерту добить барона. За это Хаген всерьез рассердится. Однако если Рику удастся убить барона быстро…
– И чем будет сражаться сей доблестный рыцарь? – скривил губы Юлих.
Гелен снял с пояса свой меч и вручил его племяннику.
– Как видишь, правая рука Хагена иногда может кое-что сделать и от себя, – шепнул он Рику. – Но тебе нельзя его ранить или позволить упасть, понял меня?
Рикерт кивнул.
– Может, ты ему еще и доспехи свои отдашь? – проворчал Юлих, надевая шлем и застегивая подбородочный ремень.
Спустившись с жеребца, он опустил забрало, взял в одну руку кулачный щит, второй выхватил клинок.
– Я готов.
– Я тоже, – отозвался Рикерт.
Гелен махнул рукой рыцарям Юлиха. Воины заворчали, но, не дождавшись от своего сюзерена распоряжений, не спеша рассредоточились вдоль стен. Взяв копье, Гелен очертил круг посреди двора, а затем поднялся на крыльцо и повторно взмахнул рукой.
– Сходитесь.
С первых минут боя Гелен понял, что не ошибся в Рике. Прошедшие годы и война в Итании не сделали его слабее. Напротив, его выверенные движения, мягкая поступь, острый как бритва взгляд говорили, что он стал великолепным мечником. Пожалуй, он был наголову сильнее Юлиха. Пожалуй, он мог бы расправиться с Юлихом несколькими ударами.
И пусть на бароне были доспехи лучших итанийских мастеров – в руках Рика сверкал настоящий карнелийский меч. В свое время он обошелся Гелену в безумную сумму, но стоил каждой уплаченной за него монеты.
Гелен ожидал, что Рикерт, имея столь неоспоримые преимущества, закончит бой в считаные минуты. Но этого не случилось. По каким-то одному ему ведомым причинам Рик осторожничал. Много двигался, наносил удары издали, в общем, скорее дразнил противника, нежели пытался его убить.
Гелен нахмурился. Избранная Риком тактика была опасна. Юлих, в конце концов, был воин, и сейчас, распаленный кажущейся слабостью врага, активно наступал. Бездоспешному Рику хватит и одного удара. Что с ним происходит?..
Рикерт сам задавал себе этот вопрос. А еще другой – почему он хочет убить Юлиха? Волна гнева схлынула, и сейчас, нарезая круги вокруг барона, Рикерт понял, что не испытывает к нему никаких чувств. Ни ярости, ни злости, ничего.
Стоило взять в руки меч, как на него накатило несколько подзабытое ощущение спокойствия и отрешенности. Он как будто встретился со своим старым, верным и надежным другом. Да, он знал, чувствовал, что убьет Юлиха. В любом случае и любой ценой. Но…
Рикерт вспомнил, что прибыл в Амберг совсем по другой причине. Он ведь хотел остановить Айрис. И предупредить новые убийства.
Война в Итании научила Рика многому. В том числе простой истине, что месть не может изменить прошлого. А смерть обидчиков не приносит ничего, кроме ощущения пустоты и бессмысленности.
Он хотел остановить Айрис еще и потому, что она убивала невиновных. Конечно, она была не в том состоянии, чтобы запоминать лица или имена обидчиков, но… В тот вечер, десять лет назад, в том злосчастном трактире не было будущих баронов Дилана ван Вильца и Эдгара фон Дракенберга, по обыкновению выполнявших какие-то тайные задания Хагена. Кроме того, Дилан был единственным в отряде Хагена другом Рикерта. Если, конечно, не считать дяди.
И вот теперь, вместо того, чтобы найти и остановить Айрис, Рик делал прямо противоположное. Он мстил за нее. Но было ли это его желанием?..
Гелен стиснул копье, которым очерчивал круг. Рикерт продолжал играть с бароном. Но тот уже выдохся. А его тяжелое сиплое дыхание, наверное, было слышно даже на улице. Боевой азарт, правда, еще не прошел, но это могло случиться в любой момент. И тогда Юлих уж точно свалится на землю или даже на колени и будет просить пощады. Что же Рикерт делает? Чего он ждет?..
Рик ощутил усталость – все ж таки столько времени не брать в руки меч. Но, как бы там ни было, он вызвал барона на бой. А значит, медлить более нельзя. Пора принимать решение. Здесь и сейчас.
– Юлих! – позвал он, отступив на пару шагов.
– Что тебе, ублюдочный выкормыш?
Именно сейчас, получив передышку, барон опустил меч и наконец задумался о сдаче. И даже пожалел о своей ругани. Пожалуй, теперь противника не стоило оскорблять. Юлих отчетливо понял – ему не победить. А значит – самое время подумать о спасении жизни.
– Юлих, помнишь тот день, десять лет назад, когда Хаген изгнал меня? – тихо, чтобы услышал только барон, спросил Рик.
– Ну помню. И что?
– Ты понял, почему я хочу убить тебя?
– Кто тебя, уб… Кто тебя знает? Ты всегда был себе на уме.
– А ту девушку помнишь?
– Какую еще девушку?
Даже не видя лица Юлиха, Рикерт понял, что тот сейчас добросовестно морщит лоб, пытаясь вспомнить «ту девушку». Конечно, он ее забыл. У него столько их было, «тех девушек». Но он вспомнит ее, потому что именно из-за нее изгнали Рикерта.
– Ну было дело, позабавились мы с какой-то девчонкой… Ну и что? А-а, помню-помню, кажется, ты из-за нее взъярился тогда? И что на тебя нашло? Она не первая и не последняя. Впрочем, ты был слишком молод и горяч.
– Ты не понял, Юлих. Это она приговорила тебя к смерти. И всех остальных – Росбаха, Эдгара, Виссена и, конечно, Хагена.
– Что? Что за бред ты несешь?
– Троих она уже убила. Тебя – убью я.
– Что за бред? Она умерла еще десять лет назад. Мы выбросили ее труп!
– Вы ошиблись. Она выжила.
– Так что же это? – Юлих лихорадочно соображал. – Она и есть тот демон?
– Ты начал кое-что понимать, барон. А значит, смерть уже стоит за твоей спиной.
Рикерт метнулся вперед, отводя меч для удара.
– Поща…
Юлих инстинктивно отшатнулся, хотел упасть на колени, но не успел. Сверкнула стальная молния… Шлем с головой барона, разбрызгивая кровь, закувыркался в воздухе.
В полной тишине он подкатился к ногам вассалов Юлиха. Те взорвались ругательствами, схватились за оружие, но тут, повинуясь знаку Гелена, в руках его воинов появились мечи.
– Сохраняйте спокойствие! Поединок закончен. Все было по закону и обычаям.
– Ты лжешь, Гелен! – выкрикнул кто-то из рыцарей Юлиха. – Юлих просил пощады! Почему ты не остановил бой?
– Я не могу остановить меч на полпути. Я не бог и не колдун.
– Ты заплатишь за его смерть! Открой ворота, мы отправляемся к графу!
Гелен махнул рукой своим людям, и те распахнули ворота.
– Убирайтесь! – бросил Гелен. – Жалуйтесь кому угодно, хоть господу богу! Никто не сможет обвинить меня в нарушении правил поединка.
Подобрав тело Юлиха, рыцари с грохотом умчались. С улицы донеслись истошные визги и вопли людей, расшвыриваемых с пути.
Рикерт протянул дяде меч, но барон покачал головой.
– Этот меч останется у тебя. Это последнее, что я могу сделать для тебя.
– У тебя могут быть неприятности.
Гелен отмахнулся.
– Как-нибудь образуется. Да и нет пока у Хагена замены мне. Я же говорю, у правой руки графа есть свои преимущества. Но спасти тебя я не смогу. Тебе нужно бежать как можно быстрее. Хаген наверняка организует твои поиски. И эти, – он махнул рукой в сторону уехавших рыцарей, – будут землю рыть.
– Думаю, в ближайшее время Хагену будет не до меня, – улыбнулся Рик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44