Сердце Фэнси разрывалось от жалости.
Конечно, Эллен иногда вела себя опрометчиво и даже глупо, но в том, что случилось сегодня, не была виновата: наверняка собиралась рассказать Хью и Джонатану о своих чувствах и сделала бы это, имей она такую возможность. Но Джонатан, внезапно объявив о предстоящей помолвке, нарушил ее планы, и Фэнси до сих пор не могла понять, какие цели он преследовал. Сказав, что они с Эллен решили пожениться, Джонатан тут же попросил всех собравшихся никому об этом не сообщать. Заявление, что он хотел приберечь новость для вечера, о котором говорила Констанция, показалось Фэнси наивным. Джонатан явно что-то замышлял, но что именно — она не могла понять. Волнуясь за сестру, Фэнси забыла о Джонатане и о собственных проблемах. Она ласково обняла Эллен за плечи.
— Знаю, дорогая, — сказала она, целуя сестру в висок, — тебе сейчас нелегко, но, думаю, выход из положения все-таки есть.
— Наверное, Фэнси. — На лице Эллен появилась слабая улыбка. — Но как неприятно…
— Понимаю, дорогая, понимаю.
Эллен вздохнула и, освободившись от объятий Фэнси, вновь стала ходить по комнате.
— Что же мне делать? — спросила она. — Выйти замуж за Джонатана я не могу. Даже если бы я не любила Хью, я все равно не сделала бы этого. Джонатан оказался совсем не таким, каким притворялся в Англии.
— Да, я тоже так думаю. — Фэнси поморщилась. — Чувствую, у него есть какие-то тайные планы. Мне кажется, он совсем не собирается на тебе жениться. Смотри… сначала объявил о вашей помолвке, а затем, убедившись, что его слова произвели желаемый эффект — Хью ведь ушел расстроенный, — попросил никому об этом не рассказывать.
Не в силах скрыть волнения, Эллен присела на край кровати.
— Ужасно! — чуть не плакала она. — Но еще хуже, что я во всем виновата. Одна я! Надо было сразу сказать, что невеста Джонатана — я. Тогда все было бы в порядке. — Она вздохнула. — И Хью не думал бы плохо обо мне…
— Если ты ему небезразлична, он не станет плохо о тебе думать, — ответила Фэнси, садясь рядом с сестрой и беря ее за руку. — Конечно, после всего, что произошло, он расстроился, немного разочаровался в тебе и не на шутку рассердился. Но если ты дашь ему время подумать, а затем объяснишь, почему так получилось, он наверняка поймет тебя.
— Вряд ли, — печально покачала головой Эллен. — Мне кажется, теперь я ему совершенно безразлична. — Она грустно улыбнулась. — Чего я только не делала за эти две недели, чтобы он хоть взглянул в мою сторону! И знаешь, что он сделал? Потрепал меня по щеке, как ребенка. — Глаза Эллен сердито блеснули.
— Но ты действительно совсем молодая. — Фэнси улыбнулась.
— Не такая уж и молодая…
— Ладно. А тебе никогда не приходило в голову, что Хью старался ничем не выдать своих чувств и обращался с тобой так лишь потому, что не хотел подпускать тебя слишком близко к себе?
Слова Фэнси прозвучали для Эллен как откровение.
— Правда? — тихо спросила она, вновь обретая надежду. — Ты так думаешь?
— Не знаю. Но ты ничего не выяснишь, пока не решишь, как быть с Джонатаном.
Лицо Эллен исказилось отчаянием.
— Фэнси, дорогая! Что же мне делать?
— Окажись я на твоем месте, — задумчиво произнесла Фэнси, — я немедленно поговорила бы с Джонатаном. Будь с ним откровенна — скажи ему, что ты передумала и не хочешь выходить за него замуж.
— Ему это очень не понравится, — испугалась Эллен. — А если ты ошибаешься, получится, что я оскорбила его.
— Да, это вполне возможно. Но скажи, Эллен, у тебя есть выбор? Или ты собираешься и дальше плыть по течению и выйти замуж за Джонатана — просто потому, что однажды у тебя не хватило смелости рассказать ему о своих чувствах?
Эллен отрицательно покачала головой:
— Нет. — Она с затаенной мольбой посмотрела на сестру. — А ты не можешь…
— Нет, — решительно возразила Фэнси. — Я не буду ничего делать. Ты сама должна поговорить с Джонатаном — если не ради себя, то хотя бы ради Хью. Если, разумеется, ты любишь его и хочешь стать его женой.
— Я люблю его! — воскликнула Эллен. — Он мне дороже всего на свете!
— Тогда отправляйся к Джонатану и скажи ему всю правду.
Эллен поднялась на ноги и глубоко вздохнула.
— Так и сделаю, — произнесла она и робко улыбнулась. — Прямо сейчас, а то потом передумаю.
— Ну, не волнуйся так. — Фэнси обняла сестру. — Он же тебя не съест.
Хотя слова Фэнси не очень ободрили Эллен, она, сделав над собой усилие, направилась к двери. Провожая сестру взглядом, Фэнси с трудом удержалась, чтобы не позвать ее назад и не пойти к Джонатану самой. Обычно Фэнси выручала Эллен, когда та попадала в трудные ситуации, но сейчас она понимала: сестра должна сама позаботиться о своем будущем. Или пойти с ней? — подумала Фэнси. Кто знает, как воспримет Джонатан ее слова? Наверное, будет лучше, если в такую минуту кто-нибудь окажется рядом. Фэнси шагнула к двери, но тут же остановилась. Нет, пусть Эллен все сделает сама.
Когда Эллен наконец нашла Джонатана и попросила его уделить ей несколько минут, ей тоже очень хотелось, чтобы Фэнси была неподалеку. Эллен сильно волновалась, ее сердце замирало от страха. Но Джонатан отреагировал на ее просьбу весьма спокойно. Пристально взглянув на нее, он взял ее под руку, и они зашагали к дому.
Джонатан впустил Эллен в большой, расположенный с задней стороны дома кабинет и вошел сам. Закрыв дверь, он усадил Эллен в красновато-коричневое кожаное кресло и, облокотившись на стоявшую напротив конторку вишневого дерева, улыбнулся:
— Итак, о чем же вы хотели поговорить со мной, дорогая?
— Джонатан, — начала Эллен, не мигая смотря на него, — вы действительно хотите на мне жениться?
Джонатан застыл на месте и удивленно поднял брови.
— Но ведь я объявил о нашей помолвке, — уклончиво ответил он, лихорадочно соображая, к чему клонит Эллен. — Разве это не говорит о том, как я к вам отношусь?
— Вы не ответили на мой вопрос, — настаивала Эллен, сжимая кулаки. Джонатан показался ей вдруг огромным и страшным: насмешливо изогнутые губы, холодные и расчетливые темно-голубые глаза. Неужели она считала, будто любит этого человека?
Джонатан ответил не сразу. Некоторое время он обдумывал ситуацию, и в комнате царило тягостное молчание. Он уже догадался, что Эллен собирается отказаться от помолвки, о которой пока знали только члены семьи. Объявив о помолвке, Джонатан уже достиг поставленной цели — роман между Хью и Эллен был прерван, а Чанс наконец понял, на ком из сестер Мерривейл он хочет жениться. Джонатан усмехнулся. Отказаться от помолвки? Идея себя изжила, а новая обуза, которой обещала стать Эллен, ему ни к чему. Прищурившись, Джонатан взглянул в хорошенькое личико Эллен. И все-таки… Своим отказом Эллен нанесла удар по его самолюбию.
Устремив взгляд на лежавший на полу темно-золотистый ковер, Джонатан молчал.
— А почему вы заговорили об этом сейчас? — спросил он наконец.
Эллен замялась. Ей очень хотелось, чтобы ее слова прозвучали как можно деликатнее и не оскорбили Джонатана.
— Боюсь, — охрипшим от волнения голосом произнесла она, — я совершила ужасную ошибку. Я не люблю вас и не хочу выходить за вас замуж.
Лицо Джонатана окаменело, и он почувствовал, как его охватывает злоба. Он не собирался связывать свою жизнь с Эллен, однако ее отказ оскорбил его. Отказаться от такой чести — стать женой Джонатана Уокера, будущего хозяина Уокер-Ридж… Глупая девчонка! Если бы брак с ней входил в его планы, он нашел бы способ заставить ее пойти с ним под венец.
— Что ж, дорогая… — Джонатан улыбнулся. — Мне очень жаль, что вы приняли такое решение. Но если хотите отказаться от помолвки, я не стану разубеждать вас.
— Правда? — пробормотала Эллен, не веря, что все прошло так легко.
— Конечно, — мягко ответил Джонатан. — Зачем мне жениться на девушке, которая меня не любит?
— Я вас расстроила? — тихо спросила Эллен. — Поверьте, я совсем не хотела причинять вам боль.
Джонатан выпрямился и, взяв руку Эллен, приник к ней губами.
— Мне, разумеется, неприятно это слышать, — вздохнул он, — но видеть вас счастливой для меня важнее всего остального. Если таково ваше решение, нам больше не о чем разговаривать.
— Вы очень добры. — Эллен поднялась с кресла и пошла к двери. Остановившись на полпути, она обернулась и взглянула на Джонатана. — Фэнси уже знает о моем решении. Вы скажете вашим родственникам?
Джонатан кивнул:
— Да, конечно. Мы тогда правильно сделали, что не объявили о помолвке в присутствии всех. — В его голосе появились иронические нотки. — А то нам сейчас пришлось бы объяснять гостям, почему мы так быстро передумали.
Эллен покраснела.
— Я могла бы сказать вам обо всем попозже, — проговорила она, запинаясь на каждом слове, — но я решила не откладывать. Мне очень не хотелось ставить вас и вашу семью в неловкое положение.
Эллен замолчала, не зная, что делать. Джонатан наконец устало махнул рукой;
— Идите, дорогая. Будем считать этот разговор законченным.
Покраснев еще сильнее, Эллен выскочила за дверь.
Оставшись один, Джонатан, сжав губы, стал беспокойно ходить по комнате. Он готов был крушить все вокруг. Противная девчонка! Надо было соблазнить ее и бросить. Хью вряд ли взглянул бы тогда в ее сторону.
Хью… Джонатана вдруг осенило: а что, если он сам все расскажет этому болвану?..
Ярость улеглась, и Джонатан с блуждающей улыбкой на губах стал обдумывать, как преподнести Хью эту историю. Допустим, он скажет, что Эллен отказалась от помолвки, чем причинила ему огромное страдание — ведь они находились в любовной связи… Какое впечатление это произведет на гордеца Хью? Джонатан улыбнулся еще шире. А когда Эллен придет рассказать Хью о том, что произошло, он просто не станет слушать ее лепет! Представив себе эту сцену, Джонатан засмеялся. Хью скорее всего прямо выскажет Эллен свое мнение о ней и выгонит ее. Да, именно так и надо поступить! Сейчас он найдет Хью и расскажет ему о разорванной помолвке.
Не подозревая о коварных планах Джонатана, Эллен стремительно поднялась по лестнице и вошла в спальню. Закрыв за собой дверь, она бессильно привалилась к ней и взглянула на Фэнси, которая с волнением ожидала возвращения сестры.
— Все, — выдохнула Эллен, сама до конца не веря своему счастью. — Мы поговорили, и я сказала ему, что не хочу быть его женой.
— И что он ответил?
— Отнесся к этому очень спокойно. Сказал, что, если я не хочу выходить за него замуж, это означает, что помолвка расторгнута. Еще он сказал, что видеть меня счастливой для него важнее всего остального. Искренность Джонатана вызывала у Фэнси большие сомнения, но она обрадовалась, что все прошло благополучно. Хотя все-таки странно: Джонатан так легко согласился с расторжением помолвки, объявленной всего два часа назад.
— Как тебе показалось: он был взволнован? — спросила она. — Рассержен?
— Нет. — Эллен отрицательно покачала головой. — Когда мы разговаривали, он казался скорее задумчивым.
— Задумчивым… — Фэнси нахмурилась. — Честно говоря, мне это не нравится. Джонатан, очевидно, хорошо обдумал свои планы, и нам это не сулит ничего хорошего.
— Почему ты так говоришь? — удивилась Эллен. — Что он может нам сделать? И почему ты думаешь, что он что-то замышляет? Жениться на мне он явно не хочет — в противном случае он вел бы себя совсем по-другому. — Пройдя по комнате, она села на кровать. — После того как мы приехали сюда, Джонатан оказывал знаки внимания нам обеим. По-моему, во время плавания он передумал и решил жениться не на мне, а на тебе!
— Мне иногда тоже так казалось, — невесело ответила Фэнси. — Вспомни — он все время скрывал, на ком из нас собирается жениться.
— Я больше не желаю о нем разговаривать, — твердо сказала Эллен. — Ты вышла замуж за Чанса, а меня с Джонатаном уже ничего не связывает.
— Однако мы оказались… ну, скажем, в не совсем удобном положении.
— Что ты имеешь в виду?
— Эллен, постарайся спокойно обо всем подумать, — ласково сказала Фэнси. — История с моим замужеством сама по себе достаточно неприятна, а мы к тому же продолжаем оставаться гостями Уокеров. — Она нахмурилась. — Представляю, что они теперь будут думать об англичанах! К сожалению, наше поведение привело уже не к одному скандалу. Сначала меня застают в постели с Чансом, теперь ты отказываешься выйти замуж за наследника Уокеров. Мне кажется, Сэм и Летти будут очень рады, когда мы наконец уедем отсюда.
— Я как-то не подумала об этом, — сокрушенно пробормотала Эллен. — Действительно, очень неприятное положение. Как поступим?
— Так же, как раньше, — спокойно ответила Фэнси. — Не будем опускать руки и попытаемся исправить положение. Думаю, ты поедешь со мной в Чертово Место. — Она улыбнулась и погладила сестру по руке. — С тобой мне там будет приятнее.
— А Чанс? Он не будет возражать? Улыбка сошла с лица Фэнси.
— Честно говоря, дорогая, мне это глубоко безразлично, — сказала она. — Ты — мой единственный близкий человек, не говоря уже о том, что я, как старшая сестра, обязана заботиться о тебе. Разумеется, я возьму тебя с собой. — Фэнси пыталась говорить весело и непринужденно. — Мне кажется, Чанс тебе обрадуется. — Она хитро подмигнула сестре. — Ведь он не питает особой любви к Джонатану. Узнав о том, что ваша помолвка расторгнута, он скорее всего будет рад и сам пригласит тебя в Чертово Место.
— Я была бы счастлива. — Эллен вздохнула. — Здесь, правда, нам теперь неудобно находиться. — Она поправила кружева на рукаве своего платья. — Хотя будет очень жаль расставаться с братом Джонатана и его женой. Они были так добры к нам, а мы отплатили им черной неблагодарностью…
— Так получилось, дорогая. Что ж, постараемся впредь вести себя так, чтобы не выглядеть грубыми и распущенными девицами, какими мы скорее всего кажемся сейчас. — Фэнси улыбнулась. — А теперь давай спустимся к гостям. Наше отсутствие могут неправильно истолковать.
Взявшись за руки, сестры спустились по широкой витой лестнице и, выйдя в сад, присоединились к многочисленным гостям. Кроме членов семьи, Хью и Морли, они никого не знали, однако их встречали любезными словами и улыбками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45