Протягивая руку к платью. Тесc хотела бы не верить Николасу, но тут же стало очевидно, что платье восстановить невозможно.Тесc осуждающе посмотрела на графа.— И что же мне теперь делать? — колко спросила она. — А может, вы так и намеревались — держать меня голой, готовой каждую минуту удовлетворять ваши потребности?При этих словах Николаc поморщился. Он не хотел, чтобы она так рассматривала их отношения. Слова ее рассердили его. Почему она не может просто принять все как есть? Ни одна из его любовниц никогда не доставляла ему подобного беспокойства. И как только эта мысль пришла ему в голову, Николаc осознал, что она не просто очередная любовница. Для него было непостижимо, как за столь короткое время, что они знают друг друга, она стала значить для него куда больше, чем подружка. И все же она его любовница, и отрицать это невозможно. «Тогда какого черта тебе от нее нужно?» — в бешенстве спросил он себя. Ответа у него не было. Решив немедленно покончить со всеми неприятностями, Николаc сказал:— Отличная мысль, хотя в этом нет необходимости. У меня в фаэтоне есть несколько платьев для тебя. Одежда может не совсем подойти тебе, может не понравиться по фасону или цвету, но, надеюсь, вполне устроит, пока мы не купим что-нибудь другое.Голос его звучал напыщенно. Чувствуя себя не в своей тарелке, смущенный создавшимся положением, он отвернулся от нее и промямлил:— Я скажу Розе и Дженни, чтобы они принесли сюда вещи и еще.., э.., кое-что, что может тебе пригодиться.Тесc очень хотелось сказать что-то резкое в ответ, но поскольку ей не улыбалось расхаживать в голом виде, она предпочла подавить гнев и гордость. Не обязательно приходить в восторг от этой проклятой одежды, придется принять то, что предложено. Эта безысходность еще больше раздражала ее. Она с горечью смотрела на дверь, захлопнувшуюся за рослой фигурой графа. Почему получается, уныло размышляла она, что он постоянно побеждает? Почему всегда делает так, что ей, хочешь не хочешь, приходится принимать его условия?Бормоча себе под нос проклятия в адрес Николаcа, Тесc сидела, завернувшись в простыню, и нетерпеливо ждала прихода слуг.Она намеренно сосредоточивалась на властном характере графа, перечисляла все его грехи, но как только вспоминала его объятия, его крепкое тело, прижимавшееся к ней, вкус его рта, ту легкость, с которой она позволяла ему делать с ней все что угодно…Внезапно Тесc услышала сильный шум в гардеробной. Она просунула голову в дверь и увидела, как Том и Джон водружали посередине пустой комнаты огромную медную ванну. Они заметили Тесc, с удивлением наблюдавшую за ними, и усмехнулись.— Граф подумал, что вам, наверное, понравится, если ванна постоянно будет стоять в этой комнате, — сказал Том. — На печке нагревается вода, мы скоро наполним для вас ванну. Как вы на это посмотрите?Тесc смутилась и лишь кивнула в ответ кудрявой головкой. Ни на секунду не забывая о том, что на ней ничего нет. Тесc юркнула назад, за дверь. Она все время думала, какое удовольствие получит от ванны — настоящей ванны, а не от умывания впопыхах. Тесc приказала себе не приходить в восторг от столь обыденной вещи, однако не могла от этого удержаться. При всем своем высокомерии, упрямстве, властности, способности возбуждать в ней ярость граф все же думающий человек. Черт бы его побрал!Сорок пять минут спустя в маленьком камине гардеробной весело разгорелся огонь, а из наполовину открытых ящиков и коробок выплескивались кружева и муслин, заполонившие собой почти всю комнату. Из огромной медной ванны, стоявшей в центре комнаты. Тесc издала вздох блаженства: вода была мягкой, шелковистой; в воздухе витал сладкий аромат розы и гвоздики. В одном из пакетов, присланных графом. Тесc, к своему восторгу, обнаружила чудесное душистое мыло и масло для ванны. Она без колебаний воспользовалась ими.Тесc долго лежала в воде, мыла голову, тихонько напевала и нежилась от души. Судьба, а может, и некоторые ее собственные ошибки забросили ее так далеко… Ей на мгновение захотелось отдаться на волю судьбы. «Если бы я только знала, кто я, — в сотый раз подумала она, — тогда бы я смогла принять решение. Может, я заблуждаюсь?» — мучительно размышляла девушка. Скорее всего в глубине души она хотела быть именно там, где оказалась…Она наморщила маленький носик и быстро вышла из ванны, обернувшись большим полотенцем. Разрываясь между восторгом от дорогих предметов одежды, которые привез ей граф, и отвращением от того, что она знала, ради чего эти вещи были сюда доставлены. Тесc осторожно перебрала содержимое нескольких коробок и пакетов.Наконец среди огромного множества одежды Тесc выбрала батистовую рубашку, отделанную нежным кружевом, платье из тонкого муслина яблочно-зеленого цвета, взяла несколько темно-зеленых атласных лент, туфельки, шелковые чулки и быстро оделась. Одежда на удивление прекрасно подошла ей. Платье с высокой талией было немного широковато в плечах и в груди, но в остальном жаловаться было не на что. Онемевшими пальцами она вплела темно-зеленую ленту во влажные волосы и закрепила на макушке блестящие косы.В последний раз взглянув на себя в зеркало, которое тоже оказалось среди мебели, привезенной утром в комнату, Тесc глубоко вздохнула, «Конечно, легко оставаться здесь, наверху, — тоскливо признала она, — подальше от графа. Но это значит, что я — трусиха». Она вдруг улыбнулась. Если бы она в самом начале повела себя трусливее, то вряд ли оказалась бы сейчас здесь! Распрямив плечи и упрямо задрав подбородок, она вышла из комнаты.Войдя в главную гостиную, она обнаружила там графа: он грелся возле камина, заложив руки за спину и глядя прямо на дверь, в которую вошла Тесc. Он сумел устранить почти все признаки недавнего буйства в постели. За исключением небезукоризненного состояния шейного платка, граф выглядел так же элегантно, как всегда.Не дойдя и до середины комнаты. Тесc застеснялась. «Это смешно», — сердито подумала она, вспомнив, как менее часа назад они лежали, обнаженные, в объятиях друг друга. Тесc сглотнула, мрачно отгоняя возникшие перед ее мысленным взором эротические картины.Усевшись на канапе возле огня, она чопорно спросила:— Вы хотели бы что-нибудь выпить или съесть?Николаc не мог отвести от нее взгляда. Даже в старом розовом платье, с небрежно стянутыми в узел волосами, перехваченными выцветшей лентой, она была обворожительна, но сейчас… С ярко-рыжими волосами, зачесанными вверх, подобно короне, и подчеркивавшими высокие точеные скулы, она была невероятно хороша. Насколько мог судить Николаc, платье превосходно сидело на Тесc, а зеленый оттенок очень шел к глазам и волосам. Платье не скрывало изящных форм тела и грациозными складками струилось на пол.Она была похожа на… Николаcа словно осенило: с головы до пят она была похожа на дочь аристократа, начиная с красивых блестящих волос до шелковых туфелек. Он должен был догадаться, ведь он несколько месяцев ухаживал за подобными созданиями: прекрасно воспитанными, изящными, избалованными дочками, которые предназначались их родителями или опекунами тому, кто даст наивысшую цену на Алмаке, самой большой лондонской ярмарке невест!Все сомнения по поводу рассказа об утраченной памяти исчезли; Нику стало ясно, что первое его дикое предположение оказалось верным: она стремилась к браку и была способна добиться этого, не останавливаясь ни перед каким препятствием.«Но почему, — терзал его вопрос, — с ее красотой и явно высоким происхождением ей пришлось пуститься во все тяжкие? Нет приданого? Шумный скандал в прошлом? Лишена хороших связей? Или просто амбиции?» Причина могла быть любая, и Николаc бросил размышлять об этом. Какую бы низость ни планировала она или те, кто ей помогал, замысел их не удался. Она его любовница, но не жена!Между ними воцарилось неловкое молчание. В камине потрескивал огонь, а часы из золоченой бронзы, стоявшие на каминной полке, потихоньку отсчитывали минуты. Николаc прокашлялся.— Вам.., э.., понравились вещи?— Да.Он не привык, чтобы его щедростью так открыто пренебрегали, и нахмурился. Он, разумеется, не желал, чтобы она рассыпалась перед ним в благодарности, но ее односложный ответ уязвил его. «Никто из моих… — Николаc нетерпеливо отогнал прочь эту мысль. — Ведь я решил, что она не имеет ничего общего с моими прежними любовницами». Чувствуя, что проигрывает, он прорычал:— Вы хотите, чтобы я ушел?Тесc посмотрела на него, сдвинув брови. «Я ведь хочу, чтобы он ушел, разве не так? Нет», — горестно призналась она. Она не хотела, чтобы он уходил, и это решение не имело никакого отношения к долгим томительным часам, которые ей придется проводить в одиночестве, как только он уйдет. Даже если дом наполнят веселые и остроумные люди, которые станут развлекать ее, мир для нее будет скучнее без его живого присутствия, которое придает силы и вносит свет в ее жизнь.Это было убийственное признание, и у Тесc от него перехватило дыхание. Неужели она влюбилась в него? Мысль ужаснула ее. Чтобы не думать об этом. Тесc устремила глаза на свои туфли и выпалила:— Нет, милорд, я не хочу, чтобы вы уходили.Николаc удержал резкие слова и бросил:— Николаc, меня зовут Николаc или Ник, и после того, что произошло, думаю, мы можем спокойно обойтись без формальностей!— Хорошо, Николаc, — послушно повторила Тесc. — Я не хочу, чтобы вы уходили. — Вспомнив о своих обязанностях хозяйки, она вежливо добавила:— Вы останетесь на обед?— Нет, не сегодня. Благодарю вас. — «Что за смехотворная беседа!» — нетерпеливо подумал он. Они были напряжены и церемонны, словно встреча их проходила под суровым взглядом одной из патронесс Алмака. Чувствуя себя неуклюжим и глупым, Николаc таращился на Тесc, пытаясь сказать что-то умное, но сбивался на пустяки. «Вот черт! — сердито думал он. — Отчего она так действует на меня?»Прежде чем молчание сделалось чересчур неловким, его мило нарушила Дженни. С заботливым выражением на своем миловидном личике она впорхнула в комнату и, сделав поспешный книксен, скороговоркой произнесла:— Простите, что вторгаюсь к вам, милорд, но мама говорит, это важно. Слава небесам, вы еще здесь! Это «нелегалы», сэр! Они воспользовались погребами коттеджа, чтобы хранить в них свою контрабанду! Том это обнаружил, когда пошел поставить напитки, за которыми вы посылали в усадьбу.Несколько минут спустя вместе с Тесc, которая выглядывала из-за его плеча, Николаc сам убедился в правдивости слов Дженни.Контрабандисты действительно пользовались заброшенными погребами коттеджа — они служили складом для их незаконного товара.Николаc возражал, чтобы Тесc шла вместе с ним, однако после короткого спора Шербурн потерпел поражение, и они вдвоем поспешили за Дженни на кухню. Вооружившись канделябрами, которые им вручила Сара, они вошли в кладовую и обнаружили узкую винтовую лестницу, ведущую в погреба.Следуя за мерцающим желтым пламенем свечи, они осторожно спустились по каменным ступеням и очутились в просторной комнате, из которой расходились как бы туннели. Это было темное, мрачное место: с низкого деревянного потолка подобно огромным шторам свисала пыльная паутина. Пахло плесенью. Впереди пары шли Том и Джон. Их лампа казалась приветливой путеводной звездой, от маленького доброго круга света ложились зловещие черные тени.— Милорд! Посмотрите, что мы нашли! — закричал Том. — Контрабандисты прячут свой товар прямо перед вашим носом!У их ног стояли открытые ящики с бренди и вином, которые Том с Джоном принесли в погреб, чтобы поставить на винный стеллаж. Однако всеобщее внимание привлекли еще несколько бутылей позади них. Судя по многочисленным следам на полу и отсутствию в этом месте паутины, было ясно, что коттедж привратника далеко не в первый раз использовался для целей сокрытия контрабанды.Несколько минут Николаc молчал и осматривался.— А пройти сюда можно только через кладовую? — наконец спросил он. — Или есть еще один вход в погреба?— Нет, милорд, — поспешно ответил Том. — Если вы подойдете ближе, я покажу вам другой вход, снаружи. Мы с Джоном заметили его, пока ждали вас. Но мы еще не обследовали туннели, которые ведут из этой комнаты. — Вид у него был взволнованный. — Здесь может быть другой вход, о котором мы не знаем.Николаc ничего не ответил, однако решил тщательно осмотреть погреб завтра утром и подумать, каким бы образом заблокировать вход в него.Легкость и бесшумность, с которыми Том и Джон раскрыли створки люка и явили взору всех серое дождливое небо, свидетельствовали о том, что как раз этим входом регулярно пользовались контрабандисты. «Эти „нелегалы“, — угрюмо подумал Николаc, — настолько уверены, что никто не осмелится тронуть их контрабанду, что даже не потрудились закрыть дверь на замок». Он тщательно осмотрел дверные петли и увидел, что они щедро смазаны маслом.Оглянувшись на обоих молодых людей, Николаc спросил:— Вы спускались сюда вчера?— Вчера днем, — подтвердил Том. — Мы спустились, чтобы протереть винные стеллажи. Тогда здесь ничего не было.— Вы хотите сказать, что они спрятали все это прошлой ночью? Когда мы спали? — воскликнула Дженни.Николаc стрельнул глазами на Тесc, но она лишь немного побледнела, а в остальном, казалось, ее не слишком взволновало, что, пока она спала, банда головорезов и убийц в открытую использовала погреба для своих целей. Николаc не был так хладнокровно настроен. Он пришел в ярость при мысли, что, если бы девушка проснулась, контрабандисты могли бы причинить ей боль, столкнись она с ними.Решив, что явно нервничавшая Дженни передаст свое истерическое настроение Долли, Николаc отослал служанку наверх, к матери. Нахмурившись, он тихо переговорил с Томом и Джоном, и они втроем обсудили, что делать. Николаc не особенно стремился сообщать магистрату об их находке, главным образом из-за того, чтобы весть о присутствии Долли в домике привратника не стала бы всеобщим достоянием. У него и без этого хватает забот оттого, что он поселил ее так близко к усадьбе, да и к бабушке с сестрой. «К тому же надо воспользоваться возможностью понаблюдать за контрабандистами», — подумал он, вспомнив о своем разговоре с Роксбери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51