Не желаю больше про них слышать. Мы готовимся к нашей первой битве. И она должна увенчать нас славой!
Ее враг по-прежнему не обращал внимания на смертоносное щекотание у шеи. Эльфийка, видимо, после тяжкой борьбы с собой убрала кинжал.
— Если ты хочешь союза, я не вижу причин тебя отвергать. Хотя ты и смертный. Можешь звать меня Ксири. Это не настоящее мое имя.
— Ксири. — Враад не спросил, что она имела в виду под настоящим именем. Эльфийские понятия для его народа были слишком загадочны, и постигнуть их мог разве что один из миллиона. Даже Серкадион Мани, который, казалось, стремился внести в хронику все, и тот редко касался подробностей жизни второй по значимости в истории Нимта расы.
— Зови меня Дру, Ксири. Мое родное имя, если тебя это интересует. Как ты узнала, что я враад?
— Не потому, что я настолько стара, чтобы помнить ваш наглый народ, — огрызнулась она, хотя теперь в ее голосе звучала усмешка. — Пришедшие сюда убедились, что мы помним наших врагов. — Она смерила его взглядом. — Ты выглядишь не особо зловеще. Довольно высокий и кажешься слишком самоуверенным.
— Среди моих родичей можно найти таких, которые будут соответствовать вашим худшим страхам. Пожалуй, мы обладаем всем, что приписывали нам твои предки, и потому нам самим приходится спасаться с Нимта. — Забавно, подумал он, как свободно он беседует с ней, хотя только что она чуть не перерезала ему горло.
— Насколько там все плохо?
Поглядев на останки цивилизации, еще более древней, чем его собственная, Дру представил себе Нимт через пару тысяч лет.
— Эти развалины выглядят живописнее, чем то, что осталось после нас.
— А теперь вы пришли впрыснуть свой яд сюда. — В голосе Ксири вновь зазвучала враждебность, но теперь она не относилась к Дру лично. — Эта страна не пустит их.
Волшебник вздрогнул при этих словах.
— Зачем ты говоришь это?
Ксири зашагала, явно чтобы остудить пыл, Дру пошел рядом. Он был выше ее фута на два, но ему пришлось ускорить шаг.
— Ты что — не чувствуешь? Не ощущаешь присутствие самой страны?
Еще бы он не чувствовал! Он об эту мысль чуть голову не сломал. Если он понял все правильно, в его пребывании тут был смысл. Вот только хорошо ли это…
— Уже вижу — чувствуешь. — Ксири взглянула в лицо Дру и прочла ответ без слов.
— А эти… стражи знают?
— Я тут, на этом континенте, новичок, как и ты, — пожала плечами она — Может, то, что чувствуем мы, им сродни. Тоже своего рода «стражи». Стражи… — Она пробовала слово на вкус. — Удачное словечко.
Они шагали в сторону выхода из города — туда, откуда птицы привели Дру. Волшебник не спрашивал, почему именно туда. Ему, помимо всего прочего, нравилось общество Ксири — она была более приятным и прямым собеседником, чем большинство враадов… пока не пыталась его зарезать.
— А как давно здесь живут эльфы?
— Тысячи лет. Мы не следим за временем так точно, как вы.
Он вдохнул поглубже перед следующим вопросом. Ее навыки по части клинков заставляли приготовиться к возможным последствиям.
— А как ты покинула Нимт?
К счастью, ее этот вопрос не смутил.
— Сама не знаю. До сих пор об этом спорят. Кто-то говорит, что мы нашли дыру в ткани Нимта. Кто-то — что ее для нас открыли. А я думаю, что мы просто не должны были там находиться. Что кто-то собирался поместить нас совсем в другое место, но исправление ошибки отняло время.
М-да. Прямо в яблочко.
— Что сказали тебе стражи? Мне они говорили, что решили беседовать со мной, поскольку я похож на их создателей. И я думал, что с другими они не говорили.
— Хватит. — Глаза Ксири сощурились в щелочки. Она выдала ему целую историю, вроде той, что он узнал от стражей, только сумбурнее и менее информативную. Она знала о древней расе, знала и о том, что почему-то ее расу вес время помещали в условия, где главенствовать она не будет. То искатели, то квели. Но стражи не поделились с ней многим и не сказали ни о том, что оставляют ее с враадом, ни тем паче — зачем они это делают. Естественно, она была в шоке, когда увидела Дру. Они-то надеялись, что оставили враадов позади.
Когда она закончила, Дру изложил свой вариант, включая и то, как он сюда попал. Почему-то он решил только не упоминать конечный мир, тот, в котором нашел все оставшееся от прежней расы. Ему хотелось забыть то место. Тогда, в цитадели, призрачные воспоминания успокаивали. Сейчас все это наполняло ужасом.
— Я одна, Дру, — сказала вдруг Ксири.
— Остальные…
— Мертвы. Кто-то умер в пути — моря между нашей землей и этой очень опасны, — а кто-то от лап птиц и щитозадых тварей.
— Как ты думаешь возвращаться?
Она повернулась и встала перед ним. Ему вдруг захотелось сбежать — совершенно невраадское чувство.
— Не знаю.
Он рассмеялся, несмотря на попытки сдержать смех, и когда она поинтересовалась, что он нашел смешного, ее рука потянулась к клинку на боку. Дру объяснил свою точку зрения — они были двумя странниками в стране, куда они не хотели попадать, не знающими, как вернуться туда, откуда пришли. Телепортироваться на такое расстояние, чтобы преодолеть ширину морей, он не смог бы даже на вершине своего могущества. Он недостаточно хорошо знал другой континент, который видел лишь как призрачную картинку, а телепортироваться вслепую, да еще так далеко, слишком рискованно. Слишком легко окончить жизнь в неожиданном месте, например на дне моря.
Ксири села. Ее не беспокоило то, что земля здесь покрыта мраморными обломками. Эльфийка садилась с таким видом, словно это — самое важное из того, что она может сделать. Рука теребила кошелек, похожий на тот, что нашли искатели. На нем был символ, напоминавший солнце. Дру не был уверен, что это — просто украшение или символ какой-то веры, и решил не спрашивать.
— Так что мы будем делать? — спросила она монотонным голосом. Дру-то думал, что она знает, куда идет. Да, если она — типичный образчик расы эльфов, Дру понимал, почему стражи сочли их непригодными к великим свершениям. Стремительная натура, минуту назад готова была его убить, а теперь как ни в чем не бывало идет рядом. И вот теперь… Да, эта женщина просто приводила в недоумение.
— А куда мы шли? — спросил наконец Дру.
— Понятия не имею. Я шла, чтоб оказаться подальше от стражей. — В ее тоне появилась горечь. — Не хочу больше задевать их своим несовершенным существованием. Вся наша жизнь пошла насмарку.
— Искатели и эти… квели не нашли того, что искали. — Его, во всяком случае, это утешало.
Ксири уставилась на Дру. Выражение ее лица не поддавалось расшифровке.
— Они ищут власти над всей силой, что здесь сосредоточена. Они нашли пещеры, оставленные строителями города, а эти пещеры говорят кое-что насчет мира и обещают кучу всего тому, кто найдет источник всего.
Вот что ему напомнили статуэтки в зале у дракона… Тот талисман, что обнаружился у вождя искателей, когда он пытался с ним пообщаться.
— И они нашли зал, который прежние хозяева этого мира… кстати, у него есть название?
— Не знаю. Мы сочли себя не вправе давать ему новое.
Ну что ж, Драконье царство пока что вполне сойдет, подумал Дру. Ксири он об этом не сказал.
— Для чего служил этот зал?
— Не знаю. Здесь распоряжаются искатели. А квели… никто не знает, откуда квели что-то узнают. Они просто знают, и все. — Эльфийка встала, вытянув тонкие ноги. Дру было неловко в ее обществе. Он избегал женщин со времени той дурацкой дуэли, на которой погибла его жена. Как же Ксири похожа на…
Он так старался забыть ее смерть… что забыл имя.
— Что-то не так?
— Нет-нет. — Дру покраснел, как рак. — Меня подвела память, только и всего.
— Вижу. — Наверно, она и вправду видела. Но это была не Меленея, она не собиралась теребить рану и смотреть, что из этого выйдет. — Скоро кончится день, а мы все не решили, что делать дальше.
Дру задумался. Можно было поискать то пустое место перед дырой. Он не жаждал возвращаться туда — к стражам, которые могут наконец поступиться своими правилами и выкинуть вон эльфийку и враада, — но та дыра может оказаться единственным выходом отсюда. Даже если Шарисса переберется сюда с остальными, она его не найдет.
Они побрели обратно.
— Я знаю дорогу. — Эльфийка ждала продолжения, и он заставил себя говорить. — Помнишь, как я впервые оказался у вас на виду?
— Ага. Ты ехал на странном звере. Я никогда такого не видела и испугалась. Все ваши лошади такие?
Дру улыбнулся во весь рот, представив себе целую конюшню Темных Коней…
— Нет. А ты помнишь, как именно я появился?
— Я не видела. Наверно, из-за дома, нет? Да, правда, они же не видели…
— Нет. Вы не заметили дыры между реальностями. Коридора, понимаешь?
— Коридора? Вроде того, через который пришел мой народ?
— Ну, почти. Он ведет к месту… последнего обитания авторов этого опыта. Может, там ключ ко всему.
— А искатели и не знали, как они близко… Почему ты «забыл» мне об этом сказать раньше?
Лицо Дру пылало.
— Боялся. Я… не хотел… возвращаться туда.
— Что там было? — В ее голосе была симпатия. Она не ожидала, что враады умеют стыдиться или стесняться.
— Воспоминания ушедшей расы. Правда о Нимте. Чувство, что враады похожи на них и исчезнут, как они.
— Все расы рано или поздно исчезнут. Посмотри на искателей и квелей. Вспомни, что у них были предшественники. Даже эльфы исчезнут. — Ксири пожала плечами. — Хоть мы и не оправдали их ожиданий, мы, эльфы, протянули дольше всех.
— А я не верю, что мы обречены исчезнуть, и не верю, что мы проиграли. — Дру сжал кулаки. — А место я найду. И не забуду.
— А как насчет стражей?
Он встретил ее взгляд — страха не было, только беспокойство.
— Выбора-то нет. Я надеялся, ты знаешь, как отсюда выбраться. Туда, откуда пришел мой народ.
Ксири накрыла его руку своей.
— Я знала, что враады пришли. Тебе не удалось этого скрыть. Ничего, мы разберемся с ними, когда вернемся домой.
«Когда», а не «если»… Правда, Ксири явно имела в виду только себя.
— А ты не так уж ужасен… для древнего и непримиримого врага, — заявила она. — Ты бы мог сойти за эльфа, если б не этот ужасный рост и странности в лице.
— И ты не такая, как бы это сказать, ушедшая в себя, как говорят о твоей расе.
— Многие поклоняются себе как чуду. Но большинство научилось отвлекаться. Мы чуть не начали воевать друг с другом.
— А что случилось и почему этого не произошло?
— Наши старейшины напомнили нам о враадах и сказали, что мы им уподобились.
Ксири шла впереди, и выражения ее лица видно не было, но она явно улыбалась.
Пока они шли, все было тихо. Дру и Ксири не верили, что их оставили одних. Всю дорогу им обоим мерещилось, как с ними делают то же, что с искателями… что?
— Стой. — Ксири замерла.
— Что такое? — Он вглядывался вперед, но там ничего не было.
— Я вроде бы кого-то видела. Эльфа или враада. Но когда я моргнула, там уже никого не было.
И Темный Конь говорил что-то похожее. И тоже в этом месте.
— Не квель и не искатель?
— Нет. Я узнала бы искателя. Он был как мы, только… неполный. Не целый. Просто не знаю, как объяснить. — Она пожала плечами.
Дру пошел осторожнее, ожидая какой-нибудь пакости. Ксири шла как раньше — видимо, не верила, что крадущаяся походка что-то даст.
Вот и то место.
— Я ничего не вижу.
— А раньше видела?
— Нет. Но что-то должно быть…
— Если бы это было видимым, искатели давно нашли бы его.
— А стражи бы их пустили? — парировала она. Хороший вопрос. Дру думал, что стражи отреагировали не на них, а на их количество. Они ведь дали пройти Дру и Коню. Видно, не считали, что двое — это угроза. Их связывали правила — может, там что-то говорится о двоих или троих.
— Пока нас никто не остановил. Можно идти. — Ксири сказала это просто и естественно, но Дру только теперь понял, что медленно-медленно идет назад. Страх оказался слишком силен.
— Да. — Маг пересилил себя и направился к дыре. Ничего — только руины вокруг. Может, он спутал место? Вот дурака-то он сваляет перед Ксири…
— Вот! — взвизгнула эльфийка.
Вот он — разрыв в пространстве чуть ниже уровня глаз. И там видно…
«Я говорил — они вернутся! Их надо убрать!» — Рык, раздавшийся у них в мозгу, заставил упасть на колени.
«Нет!» — Четвертый, машинально подумал Дру.
«У них был шанс! Они обманули наши ожидания! — гремел голос. — Они…»
И наступила тишина.
— Что стряслось? — Ксири дрожала как осиновый лист. — Куда они подевались?
— Что-то… что-то их спугнуло.
Новый звук — на этот раз реальный, дошедший через уши.
Перед ними был некто, одетый в простую одежду. Он спотыкался, брел неуверенно, словно не понимал, куда идет. Неудивительно — глаз у него не было. Ушей, носа, рта — тоже.
Баракасов голем!
Откуда? Что же должно было случиться на другом континенте?
Еще голем… еще…
Они выбегали из руин со всех сторон. К врааду, к эльфийке и к дыре между мирами.
Глава 15
Когтистая лапа провела по разодранному лицу, оставляя новые кровавые следы.
Рендел не застонал. Он перестал стонать после первого дня. Хотя боль меньше не стала.
В его измученном мозгу плясали картины. Люди в темных доспехах из чешуи дракона. Смерть наблюдателя, собиравшего информацию. Открытие, что те были такие же, как Рендел.
— Так… для чего… я вам нужен? — Им, похоже, все известно. Зачем обращаться к пленнику? Или они не знают, ко всему прочему, что он предал своих родичей, стремясь, по обычаю враадов, возвыситься над остальными? Рендел дрожал — отчасти от Страха перед пыткой, отчасти потому, что враги оставили его без одежды, а было холодно.
Главарь птиц убрал лапу и отошел назад. Две самки поднесли пленнику воды и какого-то мяса.
Рендел успел разглядеть кое-что. Тезерени уже знал, как устроено селение птиц: естественные пещеры в горе, которую он назвал Киван Грат. Это было главное гнездовье. Его обитатели вели войну с какими-то двуногими броненосцами, если Рендел правильно разглядел мысленные картинки. Основная территория континента пока принадлежала птицам, но их враги имели обыкновение совершать самоубийственные атаки из-под земли, и при этом пещеры с гнездами зачастую просто обрушивались. Подземные недруги птиц воевали не с воинами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33