Когда можешь подавить свой страх, огонь завораживает тебя. Твой мозг пытается найти сравнение с объектами окружающего тебя нормального мира. Ты видишь огненных змей, тянущих свои языки к тебе, видишь чьи-то страшные бородатые лица, похожие на лица античных богов, эти лица гримасничают, трясут бородами, выпучивают глаза. Всего этого на самом деле нет, это просто игры твоего воображения. Желательно подавить свое воображение, иначе можно сойти с ума. Все инструкторы говорят нам только одно — «реален лишь огонь».Никто точно не знает, какие процессы происходят в инферно — я называю так огонь, мне нравится это слово. Показания внешних датчиков невозможно снять — любой физический объект за пределами силового поля мгновенно уничтожается. Может быть, огонь это обратная сторона реального космоса, может быть, что-то другое.Перемещаться в огне — тоже искусство. Этому не научит ни один компьютер. В огне есть свои течения, свои периоды затишья и периоды активности, во время которых свечение огня просто ослепляет тебя и волны накатываются одна за одной, грозя раздавить скорлупку силового поля. Никто не знает, отчего зависят эти периоды. Мы ведем корабль, изменяя силовое поле, мы плывем по течениям или боремся с ними. Нам известна лишь точка выхода из огня и мы ведем корабль к ней. Некоторые области огня дают пройти кораблю, некоторые отталкивают его. Мы ведем корабль интуитивно, это можно сравнить с тем, как люди ведут свой корабль по бурному и непредсказуемому морю, пользуясь парусом при благоприятном ветре или используя двигатель при встречном течении. Области огня, где можно передвигаться отличаются своим цветом и свечением, мы учимся находить их. Они похожи на тоннели подземных рек, мы — на подводную лодку. Мы плывем в огне, мы тратим время на поиск нужного пути. В огне нет времени или его течение идет по каким-то неизвестным нам законам. По крайней мере, время здесь идет по-другому, чем в нашем нормальном мире.Внутри корабля время течет нормально. Обычная вахта — четыре часа в огне. Поначалу мы выдерживаем не больше пятнадцати минут, в первый свой раз я выдержал полчаса — что-то вроде рекорда. Еще одна трудность — при отключении от машины. Теперь реальностью кажется только пламя, окружающий мир кажется миражом, фантомом, люди вокруг — бесплотными призраками. Прикасаясь к стене, ты ощущаешь ее плотность, а мозг кричит об обмане. Зрение тоже вытворяет с тобой странные вещи — предметы кажутся то страшно далекими, то буквально падают на тебя.Первый выход в инферно — это твой последний самый страшный экзамен. Если ты проходишь его, то дорога к звездам открыта. Если нет — то до пенсии тебе придется водить планетолеты и видеть только одну звезду — твоей планетной системы.Большая половина из нас проходит инферно, другие не могут побороть свои инстинкты. Здесь уже никто не поможет помочь, эти вещи нельзя изменить, с ними можно только смириться.Мы возвращаемся на базу с грустью — время учебы прошло, три года, не самое плохое время наших жизней уже прошло. Мы проходим церемонию выпуска и нам присваивают звания пилотов-профессионалов. Мы можем водить все, что можно водить, а в принципе и то, что не может. Мы можем справляться с двигателями и реакторами, термоядерными процессами и силовыми полями. Мы, в какой-то мере, становимся машинами, и пластиковый разъем на шее — это и клеймо, и эмблема. Нас приучили любить свою работу, мы не способны ни на что другое, кроме как летать к звездам.Ночь после выпуска мы гуляем и пьем до утра. Наша победа далась нам нелегко и поэтому мы не чувствуем дикого восторга, а лишь удовлетворение. Три четверти нашего выпуска забирают Чистильщики, это нормальная практика. Вообще, пилотам А-космоса найти работу не составляет труда. Стоит только предложить — и работа будет. Мы везде на расхват — во флот Конфедерации, в Пограничную Гвардию, в Гильдию — на транспорт, почтовые и курьерские перевозки. Меня распределяют на грузовой корабль «Троица» — грузовик первого класса, способный перевозить десятки тысяч тонн груза, курсирующий между разработками ценных металлов и перерабатывающими заводами, между Периферией и Внутренним кругом... Глава 11. Пламя Мне платят двадцать пять процентов от моей реальной зарплаты. Этого хватает на еду, одежду и мелкие расходы. Я коплю деньги, мне нужно немного. По-прежнему пишу письма на Ланкасет.На грузовике два пилота, первый и второй. Второй — это я, но я стою вахты, как и первый пилот — четыре через четыре в инферно и восемь через восемь в обычном режиме. Первый пилот — заносчивый и неуравновешенный тип. На берегу он здорово пьет, но на корабле пока воздерживается. Капитан — Малькольм Финнеган, невысокий крепкий ирландец с красным лицом и карими суровыми глазами. Он редко улыбается, но чувство юмора у него в порядке. Чем-то он напоминает мне дона Чезаре, чем-то — дока. Он — настоящий капитан, он никогда не кричит, но его приказы исполняются с быстротой молнии. В его глазах есть что-то такое, что заставляет людей повиноваться. Корабль он содержит в полном порядке, «Троица» — один из лучших кораблей Чистильщиков. Я замечаю, что он присматривается ко мне, иногда я замечаю, как он рассматривает меня во время моих вахт. Он знает, что я — должник Чистильщиков, в судовой роли напротив моей фамилии стоит строка: "удержание 75% заработной платы в пользу компании «Чистота». Он знает, что я хороший пилот — мои вахты проходят без происшествий, свои обязанности я выполняю так, как надо.После моей второй вахты он спросил меня:— Ты откуда будешь, парень?— Не знаю.На его физиономии отражается недовольство:— Что за ерунда?Я рассказываю ему свою историю, особенно не вдаваясь в детали и драматические моменты. Он молча кивает головой, морщины на его лице напоминают складки панциря черепахи.После этого он относится ко мне также, как и раньше, но в его взгляде уже нет прежней суровости.На следующий день он просит меня рассказать о моем доме. Я, как могу, пытаюсь рассказать ему про Остров и Город и про то, как мы жили. Он хмурится, когда я рассказываю о Разрушениях и о Королях, иногда его кулаки сжимаются, как будто он хочет раздробить чью-то челюсть. На его лице появляется нечто, похожее на улыбку, когда я рассказываю ему о своей семье. Он почти не задает мне вопросов, но он внимательно слушает и я разговариваю с ним совершенно свободно, как и с доктором Бауэром.Он спрашивает меня:— Ну, и что ты думаешь делать?— Ближайшие десять лет — отрабатывать, — отвечаю.Он молча кивает головой:— Хорошо, что не загадываешь далеко наперед...Первый рейс проходит нормально, второй и третий тоже. Мы описываем огромную дугу по Периферии, выходя на орбиты негостеприимных из-за своей атмосферы планет, набивая трюмы «Троицы» никелем, вольфрамом и железной рудой. Во время остановок, когда грузовые ракеты мотаются между планетой и кораблем, мы отдыхаем на орбитальных станциях.У меня уже три года не было женщины. Во время учебы на это не было времени, да и средств у меня всегда была нехватка. Теперь деньги есть. В первый день выхода я пью с нашей командой в местном баре. Пьем мы хорошо: в полете никто пить не рискует — боятся капитана. Пропустив порядочное число стаканчиков, я снимаю комнату в мотеле, куда привожу проститутку. В баре их было несколько, женщины сами подсаживались к нашему столику, строили глазки, так что особенно сопротивляться я не стал. Я был порядочно выпивши, так что меня потянуло...Проснулся я рано утром, рядом в постели спала женщина, молодая и довольно симпатичная. Я не помнил ее имени, но помнил, чем мы занимались ночью. Во рту — прокисший вкус выпитого накануне. Я сел на кровати и закрыл глаза.Перед моими закрытыми глазами возникло лицо Ривы, моей маленькой любимой Ривы. Она не укоряла меня, нет, просто смотрела на меня печальными карими теплыми глазами. Смотрела так, как будто бы ей было жаль меня. Я увидел ее, как живую — она сидела на стуле спиной к окну в нашей комнате, сложив руки на коленях. На ней было простое ситцевое платье без рукавов. Она скрестила свои босые ноги и мне показалось, что пол там холодный. Она не отрываясь смотрела на меня, и я видел в ее глазах такую нечеловеческую тоску, что мне захотелось завыть.Я открыл глаза и ударил рукой по кровати. Женщина, спавшая рядом со мной, проснулась и спросила:— Что-то случилось?— Нет, — ответил я, оставил деньги на кровати и оделся.Выходя из комнаты, я сказал:— Прощай...После этого мне было очень тошно и противно, но сделать я ничего не мог. Я по-прежнему любил Риву, но я был и продолжаю оставаться всего-навсего животным с человеческим лицом, руками и ногами. Я — животное, которое хочет почувствовать другое человеческое тепло, прижаться на миг, забыть о собственном одиночестве. Я — животное, которого тянет к животным противоположного пола. Я — животное, которое на короткий миг счастья пытается забыть, как ему плохо. Я — животное, которое пытается удовлетворить себя, чтобы не чувствовать себя покинутым. Я — просто животное...Всегда после того, как я попал в этот мир, когда я занимался сексом, всегда после того, как отрывался и взлетал и чувствовал удовлетворение, я всегда видел печальное лицо моей любимой Ривы. Я хотел бы не делать этого, но не мог...Бывали и нормальные дни. Я просыпался после выпивки один, долго лежал в постели, глядя в потолок. Думал о доме или старался не думать, думал о своем будущем, хотя какое у меня могло быть будущее? Десять лет я должен работать на Чистильщиков, десять лет я буду делать только то, что мне велят. Десять лет...Прошел год. Я — все еще на «Троице». В свободное время на базе хожу в бар, куда все пилоты заходят. Все пилоты с кораблей выражением лиц друг на друга похожи. Попробую описать. Выражение лиц такое, как будто бы человек к самому себе прислушивается. Выражение глаз — как будто видит человек что-то такое недоступное обычному человеческому глазу. Лица спокойные, умиротворенные, как будто знают истины главные, простые — что мир наш многолик, что границы у нашего мира есть определенные. Что за границами этими физическими лежит мир огня, мир, где время течет по-другому. Что все вокруг в нормальном мире хрупко и зыблемо.Нравится пилотам на огонь смотреть. Кажется им, что только в огне — настоящая жизнь, настоящая работа. Что только в огне реален человек.Я такой же, как они — я люблю свою работу, люблю огонь. Я пью вместе с ними и слушаю разговоры неторопливые: «Спокойным был огонь в рейсе», «Бушевало пламя вовсю, думал — конец». Я разговариваю с ними и они понимают меня, понимают, что скрывается за отстраненным взглядом пилота — значит, еще огонь перед глазами стоит, значит, все еще рев пламени пилоту слышится. Знают они, что работа тяжелая наша, что рано или поздно не сможем мы ее выполнять так, как надо, знают они, что не могут они без этой работы жить. Они знают и я это знаю...Мы возвращались на базу с полным грузом, трюмы набиты под завязку. Я ждал, что будем отдыхать неделю по возвращении, но случилась беда.Первый пилот смог протащить выпивку на корабль. Не знаю, что на него нашло, но он пьяным шатался по кораблю и затеял драку со старшим механиком. Они обменялись парой ударов, первый пилот выхватил нож и стармеху пришлось его успокоить огнетушителем. Я ничего об этом не знал, мы уже шли в инферно, моя вахта подходила к концу. Огонь был особенно бурным, я никогда в жизни не видел подобного и радовался, что смогу поспать пару часов. Вместо этого я услышал голос капитана:— Алекс, тебе придется вести корабль одному. Первый пилот выбыл из строя. Сможешь сам?— Да, — ответил я невнимательно, потому что активность пламени возросла.Это был страшный шторм, в него попало, помимо нашего корабля, еще двенадцать. Выбрались из огня только девять кораблей, включая «Троицу». Я провисел на «нитке» (эвфемизм работы с силовым полем в инферно) девятнадцать часов двадцать шесть минут. Рекорд я, конечно, не побил, официальный рекорд работы в инферно составлял двадцать три часа шесть минут. Мне вводили внутривенно стимуляторы и тонизирующее. Я ничего этого не видел, я был весь в огне. Страшнее этого ада я никогда и ничего не видел, надеюсь, что больше никогда не увижу. Я пробивался сквозь огненные стены зеленого огня, отбивая атаки огненных змей, я увязал в горящих пламеворотах, маневрировал против течения лавовых потоков моего взбесившегося инферно. Я вел корабль, я сам был кораблем и я вывел корабль из сумасшедшего огня. Генераторы работали на пределе, мы потеряли основную силовую установку и последние два часа я работал на вспомогательной, сам не осознавая этого. Техники пытались починить основную установку, когда я вывел корабль в нормальный космос. Последнее, что я помню — это как я отключил коммутационный кабель и упал...Пролежал я в лазарете до самого возвращения. Лечили меня долго. Наш корабельный врач, конечно, не доктор Бауэр, но залатал меня неплохо. Две недели у меня был полный диссонанс — не мог нормально определять расстояния до объектов. Хватаю в руку карандаш — а он мне бревном кажется. Иногда кровати под собой не чувствовал, иногда рук своих не видел. По прибытию на базу еще неделю в лазарете отлежал.Когда поправился, вызвали меня на расследование нашего происшествия. Первый пилот был капитаном Финнеганом арестован сразу же, как шторм закончился. Ему дали порядочный срок. На следовании капитан полный отчет предоставил, вот выдержки из него: «в сложной навигационной обстановке проявил мужество и героизм... Самоотверженно выполнил свои служебные обязанности... Спасением корабля, экипажа и груза я, капитан грузового корабля „Троица“, Малькольм Финнеган, и команда корабля обязаны второму пилоту Алексу Арчеру...»Выслушали этот доклад следователь и судья, протоколы подписали, вынесли приговор бывшему первому пилоту и меня вызвали к себе представители Чистильщиков.У Чистильщиков иерархия такая — главный представитель на одной планетной системе называется супервизором. В его подчинении находятся координаторы, по одному на каждую обитаемую планету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46