– Я вполне могу о себе позаботиться. – И сочла своим долгом спросить: – Не желаете перекусить?
– Я поел в самолете, – покачал головой Арт. Затем, заметив кастрюльку на перилах, сказал: – Лучше отнести это в кухню, а то остынет.
Люси послушно взяла кастрюльку. Босые ноги тонули в пушистом ковре. В доме она не признавала ни туфель, ни тапочек – впрочем, сейчас об этом сожалела. Ведь босиком обычно ходят дети, а взрослые… Неудивительно, что этот тип решил, будто она совсем девчонка.
Лишившись львиной доли дорогого убранства, гостиная смотрелась сиротливо. Арт Флетчер ничего не сказал, но выражение лица его было вполне красноречиво. Люси зажгла торшер и бра, а верхний свет выключила, чтобы хоть как-то смягчить впечатление от интерьера, потом уселась в кресле, поджав босые ноги, как обычно любила сидеть. Ее приемный дядя – так мысленно окрестила его девушка – опустился на софу, выжидательно глядя на нее.
Одет он был предельно просто – в темные брюки и свитер крупной вязки. Никакого «артистизма» в одежде, присущего большинству художников. Словом, по первому впечатлению он был совершенно не таким, каким она себе его представляла. А там… кто знает?
– Итак, что вы намерены предпринять в отношении Винни? – спросила она.
Прямолинейность вопроса застала Арта врасплох – черная бровь поползла вверх:
– Берешь быка за рога, да?
– Как всегда и во всем, – ответила Люси решительно. – Судьба сестры очень меня волнует.
– А твоя собственная?
– Я ведь уже сказала, что могу о себе позаботиться.
– Означает ли это, что у тебя уже есть определенные планы?
Люси пожала плечами, силясь изобразить беззаботность:
– Да так, ничего особенного.
– У тебя есть деньги?
– Нет, – вынуждена была признаться Люси. – Но работу всегда можно найти.
– И какую же, если не секрет?
– Сидеть с детишками, например, – ляпнула девушка первое, что пришло на ум. – Стану няней «с проживанием», – прибавила она, уже всерьез обдумывая идею.
– Без образования? Без опыта?
– Опыт есть. Ведь я присматривала за Винни, – спокойно сказала Люси.
– Одно дело – приглядывать за младшей сестрой, и совершенно другое – быть няней с проживанием. В конце концов, ты сама еще совсем дитя.
Синие глаза вспыхнули:
– Дело не в годах! И потом, дети все равно что козлята.
– Пожалуй, в этом что-то есть. – На губах Арта мелькнуло некое подобие улыбки. – А Алвина так же самоуверенна, как ты?
Люси с трудом удалось сдержать гнев.
– Мы обе вполне можем за себя постоять, если вы это имели в виду. Но вы так и не сказали, что намерены предпринять.
– Прежде всего я не намерен пороть горячку, – ответил Арт. – К тому же мне еще многое предстоит выяснить. О вашей матери, например. Что…
– Она погибла в автокатастрофе несколько лет назад, – с ледяным спокойствием произнесла Люси. – Вместе с человеком, с которым намеревалась сбежать. Он был за рулем. Я бросила школу, чтобы заниматься домом.
– Твоя идея или моего брата?
Люси вновь пожала худенькими плечами:
– Какая, в сущности, разница?
– Он вполне мог нанять экономку. Это позволило бы тебе завершить образование.
– Разумеется, за деньги. И потом, мне самой не улыбалось, чтобы кто-то чужой хозяйничал в доме. – «И сейчас не улыбается», – готово было сорваться у нее с языка.
– Ну я-то, по крайней мере, родственник, – ответил Арт, явно владевший даром читать мысли. – Да я и сам от всего этого отнюдь не в восторге. Я крайне удивлен, что Тревор назначил меня своим душеприказчиком.
– Кого-то ведь он должен был назначить, а больше было некого… – Люси помешкала, гадая, пора ли заговорить о том, что занозой сидело в ее мозгу весь вечер. Чем раньше, тем лучше, решила она – и кинулась головой в омут: – Я понимаю, сколько неудобств доставит вам присутствие Винни в вашем доме. Ведь вы привыкли к одиночеству, и все такое…
Серые глаза взглянули на нее вопросительно:
– С чего ты решила, что я живу один?
– Мистер Мэй сказал, что вы не женаты.
– Стало быть, чтобы жить с женщиной под одной крышей, я непременно должен на ней жениться?
Люси закусила губу. Какая же она идиотка! Наивная деточка! Она делала чудовищное усилие, силясь скрыть смущение.
– Но захочет ли ваша… подруга терпеть в доме пятнадцатилетнего подростка?
– А я не говорил, что у меня есть подруга, – как ни в чем не бывало ответил Арт.
– Наверняка проблема в том, чтобы найти женщину, которая согласилась бы жить с вами под одной крышей! – в ярости бросила ему в лицо Люси.
– Не исключено, – с голубиной кротостью ответил Арт.
А Люси уже отчаянно жалела о своем порыве. Что-то такое было в этом человеке, отчего она все время чувствовала себя словно на иголках. Однако нельзя было дать ему этого почувствовать, тогда он ни за что не поверит, что ей можно доверить младшую сестру!
– Простите, – выдавила она. – Не следовало мне разговаривать с вами в таком тоне.
– Почему бы и нет? Говорить все, что хочется, – твое право, если это, конечно, не клевета. – Он сделал многозначительную паузу. – Итак, ты хотела предложить, чтобы я оставил Алвину на твое попечение. Разумеется, оказывая вам финансовую поддержку.
– Не нам, а ей. – Люси уже почувствовала почву под ногами. – И только до тех пор, пока я не буду в состоянии обеспечивать нас обеих. Винни прекрасно учится, – добавила она, мысленно скрестив пальцы. – Не хотелось бы вырывать ее из привычного окружения. Мы могли бы снять меблированную квартиру на время – в газетах куча объявлений. – Выпростав из-под себя голые ноги, она уселась на самый краешек кресла. Глаза ее горели. – Так будет лучше для Винни… да и для вас. И для всех!
Арт Флетчер явно всерьез обдумывал ее слова. Наконец после томительной паузы соизволил сказать:
– Давай обсудим это поутру… чтобы ничто не отвлекало.
Начисто позабыв о том, как она одета, Люси даже не сразу поняла, о чем это он. Но увидев, что ночная сорочка задралась, обнажив стройное бедро, девушка залилась краской.
– Стало быть, кое-чего ты все-таки стесняешься, – заключил Арт, когда Люси поспешно одернула подол. – А я уже начал сомневаться…
– Какой прок изображать из себя скромницу, когда вы меня уже видели? – возразила Люси со всем возможным хладнокровием. – И потом, я не предполагала, что вид голых ног так вас «отвлечет», особенно учитывая, что они принадлежат «почти ребенку», как вы изволили выразиться.
– Я и сам не предполагал, – с улыбкой изрек Арт. Ситуация явно забавляла его. – А тебя, как погляжу, ничто не выбивает из седла, да?
– Да, если это не что-то жизненно важное. – Девушка откинула с лица волосы, жалея, что ничего нет под рукой, чтобы их перевязать. – Итак, что вы надумали?
– Насчет чего?
Люси страдальчески вздохнула. Да он издевается!
– Насчет того, о чем мы только что с вами говорили.
– Ах, о твоих наполеоновских планах на будущее! – Он покачал головой: – Боюсь, они никуда не годятся.
– Но почему? – У Люси вновь земля ушла из-под ног. – Если дело в деньгах, то не сомневайтесь: я рассчитаюсь с вами сразу же, как только…
– Дело не в деньгах. – Тон его не допускал возражений. – Просто наши с тобой взгляды на проблему существенно расходятся.
Люси оставалось лишь беспомощно глядеть на него, такого широкоплечего, сильного, мужественного. Да, это скала, пришло ей на ум сравнение. Такого не разжалобишь…
– Итак, каков ваш взгляд на проблему? – наконец спросила она.
– А вот об этом мы поговорим утром. После того, как я познакомлюсь с Алвиной.
Одно гибкое движение – и он уже на ногах. Глядя на него, Люси ощутила вдруг, как внутри у нее все сжалось. Не то чтобы она не понимала, что именно это значит, – просто представить себе не могла, что почувствует нечто подобное к человеку его лет. Господи, он ведь ей в отцы годится!
– Знаешь, до меня только сейчас дошло, что ты мне не представилась, – сказал Арт.
– Люси, – буркнула она. – Люси Мастерс.
Темные брови сошлись над переносицей:
– Ты сама пожелала сохранить отцовскую фамилию?
– Не отцовскую, а материнскую, – бесстрастно поправила его Люси. – Я никогда не знала отца.
– Тревор мог бы удочерить тебя.
– Но не пожелал. Об этом даже речи не заходило. Наверное, он полагал, что и так облагодетельствовал маму сверх меры, женившись на ней.
Лицо Арта оставалось бесстрастным.
– Вероятно, он питал к ней чувства…
– Может быть. – Люси решительно поднялась, давая понять, что не желает обсуждать эту тему. – Мне надо постелить вам. Я ведь уже говорила, что мы не ждали вас так скоро. Впрочем, это дело двух минут.
– Тогда я поднимусь с тобой, – ответил гость. – Здесь не слишком уютно.
Это было трудно отрицать. Люси решительно направилась вверх по лестнице, кожей чувствуя, что Арт следует за ней. Комната для гостей соседствовала с ее собственной.
– Боюсь, и здесь мало чего осталось от прежней роскоши, – извиняющимся тоном произнесла она, открывая дверь спальни. – Я подумала, что вы можете захотеть лично осмотреть вещи брата, вот и оставила все как есть. Его бумаги вон там, в угловом шкафчике. А мебель пошла с молотка.
Люси достала из комода постельные принадлежности и легкое одеяло.
– Если на кровати остался матрац, то все в порядке, – успокоил девушку Арт. – Документы я просмотрю утром, а остальное смело можно продавать.
Поставив чемодан на пол, он следил, как Люси разворачивает простыню и застилает ею двуспальную кровать. Затем решительно обошел огромное ложе и взялся за противоположную сторону простыни. Люси уставилась на гостя в полном недоумении.
Ответом ей послужила ироничная улыбка:
– Не вижу ничего предосудительного в том, чтобы помочь женщине по хозяйству… особенно в исключительных обстоятельствах.
– Значит, теперь я женщина? – спросила сбитая с толку Люси. – Быстрое «продвижение по службе», доложу я вам!
– Это всего лишь вопрос терминов, – спокойно ответил он. – Слушай, давай пододеяльник – вдвоем с ним легче управиться.
Люси повиновалась и была крайне раздосадована тем, что Арт разделался со своим краем одеяла раньше нее. Она занималась хозяйством в одиночку последние три года и привыкла делать все по-своему, поэтому вмешательство постороннего ее злило. Раздражал Люси и он сам с макушки до пят. Уж как-нибудь они с Винни обошлись бы без Арта Флетчера!
Она бросила свой край одеяла, оставив работу незаконченной, – детский жест, ну что поделаешь! – и указала на дверь.
– Там отдельная ванная. Полотенца найдете в комоде. – Помешкав, Люси прибавила: – Вы ведь понимали, что кроме всяких мелочей в доме ничего не осталось?
Арт согласно наклонил голову:
– Я был к этому готов. Брат не принадлежал к тем, кто складывает все яйца в одну корзинку. Удивительно еще, что крах наступил так поздно… – Тут он всем своим видом выразил сожаление по поводу собственной болтливости. – Ладно, остальное утром. Сейчас все, о чем я мечтаю, – это лечь спать.
А ведь уже, наверное, за полночь, подумала вдруг Люси. И, взглянув на дешевые часы у изголовья кровати, которыми пренебрегли кредиторы, поняла, что не ошиблась. И все равно ей не хотелось спать. Было о чем поразмыслить…
– Тогда я вас оставляю, – сказала она. – Я встаю обычно в семь, но вам вовсе не обязательно поступать так же. – Уже на пути к дверям Люси остановилась. – Кстати, об Алвине. Хотите, она пропустит завтра школу?
– Недурная идея, – согласился Арт. – Это позволит нам познакомиться поближе.
Одного дня на это явно не хватит, едва не ляпнула Люси, но сдержалась. В душе девушки еще теплилась надежда, что этот упрямец примет ее сторону, особенно когда обнаружит, что Винни вовсе не та кроткая овечка, которую он, вне всяких сомнений, себе вообразил. А ей самой пока следует вести себя по-взрослому. Это будет весьма кстати.
– Мы обе должны быть благодарны вам за то, что вы не сняли с себя всю ответственность, – рассудительно произнесла она. – Большинство мужчин на вашем месте поступили бы именно так.
Арт усмехнулся:
– Разумеется, вы прекрасно знаете мужчин, леди.
Люси вновь едва не до крови прикусила язычок, трезво рассудив, что в ближайшие дни терпение ей ох как понадобится.
– Просто я считаю, что неплохо чувствую людей, – невозмутимо ответила она. – Полагаю, у вас были веские причины порвать отношения с братом. Увидимся утром, – быстро прибавила Люси, закрывая дверь и лишая Арта тем самым возможности ответить.
И только тут поняла, что забыла внизу кастрюльку с горячим шоколадом. Разумеется, теперь он уже остыл… Она решила было спуститься и подогреть напиток, но тотчас поняла, что уснуть ей уже ничто не поможет.
Ей следовало еще раз все как следует обдумать. Надо было во что бы то ни стало найти способ убедить этого человека в том, что она блестяще справится с воспитанием Алвины. Ведь девочка ему на самом деле не нужна. И в том нельзя было его винить. Какой холостяк в тридцать с лишним лет расцветет от счастья, узнав, что ему предстоит нянчиться с девочкой-подростком?
В спальне Винни стояла тишина. Разумеется, сестра удивится, обнаружив утром в доме дядюшку, но Винни, как и Люси, нелегко было вышибить из седла. Возможно, Арт Флетчер поразится куда сильнее, обнаружив, какой рассудительной может быть пятнадцатилетняя девочка. Если, разумеется, не возненавидит своего новоявленного родственничка с первого взгляда и не поведет себя соответственно.
Какой неуправляемой может быть сестра, если на нее «найдет», Люси прекрасно знала. Лучше предупредить Винни как можно раньше.
Войдя в свою спальню, девушка замерла у двери, прислушиваясь, но из соседней комнаты не доносилось ни звука. Наверное, гость принимает душ, решила она. Слава Богу, хоть ванная пока не разорена! И вдруг воображение нарисовало ей нагое мужское тело под струями воды. Сердце Люси екнуло, и внутри у нее все сжалось. Разумеется, она видела голых мужчин на картинах и фотографиях, но это было нечто совсем другое…
«Он вполне мог бы быть твоим отцом», – шепнул внутренний голос. Правда, с небольшой натяжкой. Люси усилием воли отогнала навязчивое видение, стараясь сосредоточиться на том, что ей было известно об Арте Флетчере.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18