— Бегите, Верран! — крикнул он, еще раз подтвердив свое лантийское происхождение, и вряд ли успел бы сказать что-либо еще, потому что за него взялся Вруппо. Последний, помня приказ командира, целился низко, чтобы не убить, а только ранить этого человека, чем и навлек на себя погибель. Презрев самодельную пику противника, гвардеец сделал чересчур глубокий выпад. Противник проворно отскочил и, прежде чем Вруппо успел сообразить, что к чему, всадил ему прямо в лицо свой заточенный сталактит.
Гвардеец упал как подкошенный. Незнакомец тем временем, бросив сталактит, нагнулся, чтобы выхватить у него из рук меч. Увидев, в какую переделку попал его товарищ, другой гвардеец, Теббо, мигом подскочил и тут же снес бы ему голову, не получи сам по шлему сокрушительный удар. В результате меч опустился вовсе не там, где ему полагалось. Теббо поднял глаза на леди Грижни, которая, не послушавшись более чем разумного предостережения своего защитника, готовилась швырнуть второй булыжник. Надо сказать, камни она метала на удивление сильно и метко. Теббо едва увернулся, почувствовав, как увесистый снаряд просвистел у самого уха. В ту же секунду противник разогнулся, и сталь зазвенела о сталь. Видно, орудовать мечом было для него делом привычным, и леди Грижни, как вскоре обнаружили Теббо и его соратники, оказалась под надежной защитой.
Кронилу, впрочем, было недосуг следить за происходящим. Он сосредоточился на схватке с проклятым демоном. Тот казался далеко не молодым, о чем свидетельствовали седина и пожелтевшие клыки, но отнюдь не хилым. Не ведая страха и ничуть не заботясь о собственной жизни, отважное существо яростно нападало на командира гвардейцев. В считанные секунды его когти с десяток раз полоснули воздух так близко от глаз Кронила, что тот почувствовал легкий ветерок. Демон, если принять во внимание его почтенный возраст, двигался стремительно; без малейшего труда парируя выпады гвардейца, он низко припадал к земле, бросался вперед, выпустив когти, и снова отступал. Не успел Кронил почувствовать первый ожог боли, как из распоротого бедра начала хлестать кровь. Командир выругался — скорее от злости, чем от боли — и удвоил усилия. Теперь-то он понимал, что противник его куда более грозен, чем ему поначалу казалось, но все же не настолько, чтобы всерьез опасаться за свою жизнь. И тут, сделав еще один молниеносный выпад, демон располосовал ему щеку от уха до подбородка.
Кронил попятился. Враг не отступал. Рыча и ощетинившись от ярости, он не давал ни секунды передышки. Выпад, шипение, немыслимый прыжок — и клацнувшие челюсти едва не сомкнулись на горле командира. Ответный удар прошел в нескольких дюймах от цели. Казалось, беснующееся существо недосягаемо и неуязвимо. Впервые с начала битвы Кронил почувствовал страх. Лишь на краткий миг он представил себе, что может проиграть, а то и погибнуть. Но, к счастью, воображение командира не отличалось особой живостью, и он мигом выбросил из головы досужие опасения. Чем бы там ни являлось это существо — демоном ли или скрещенной зверюгой, — убить его все-таки можно. Уж это он знал доподлинно, поскольку участвовал в истреблении его собратьев во дворце их господина. Как тогда разделался с теми демонами, так и теперь разделается с этим, последним. Убедив себя в этом, Кронил принялся яростно наносить удары. Возможно, вновь обретенная уверенность в себе действительно придала ему сил, а может, устал старик демон, только вскоре меч глубоко вошел в заросшее шерстью плечо, из которого тут же фонтаном брызнула кровь.
Существо со злобным шипением отступило на пару шагов, и Кронил, моментально среагировав, устремился мимо него к леди Грижни. Та, увлекись метанием камней, даже не заметила бы его приближения, если бы не истошный, душераздирающий, полный боли, ужаса, злости и ненависти вопль мохнатого стража. Кронил едва успел развернуться, чтобы грудью встретить неугомонного врага и предвосхитить смертельный прыжок, ибо тот вознесся над землей, будто на невидимых крыльях.
Черты его, и без того омерзительные, были искажены лютой ненавистью, клыки оскалены, из груди вырывался глухой рык. Командир, не будучи человеком сколько-нибудь впечатлительным, испытал суеверный ужас, но немедленно взял себя в руки. Крепко сжав в руках меч, он думал и действовал с непостижимой быстротой. На долю секунды демон, казалось, завис в воздухе, и в этот самый миг Кронил нанес удар. Вонзая клинок в грудь демона, он инстинктивно знал, что это конец. Он победил.
— Нид! — вскрикнула леди Грижни.
Рычание демона мгновенно прервалось, и, хотя рана наверняка была смертельной, он по инерции пролетел вперед и всей тяжестью рухнул на Кронила. Не будь на том нагрудника кирасы, когтистая лапа неминуемо вырвала бы его сердце. Собрав последние силы, демон пытался дотянуться клыками до горла убийцы, и Кронил, с трудом высвободив меч, с силой отшвырнул обреченного противника. Тот зашатался, упал. Женщина, подбежав, опустилась на колени и обхватила руками жуткую голову. Да она никак плачет? — удивился Кронил. Наверное, от страха, что и ее постигнет та же участь. Постигнет, еще как постигнет!
Что-то она там приговаривала вроде: «Храбрый мой друг… Лорд Грижни так гордился бы тобой..»
Помутневшие глаза демона были прикованы к ее лицу. Потом он что-то тихо проклекотал и умер.
Изумление, приковавшее командира Кронила к месту, пока он наблюдал эту сцену, улетучилось, и он снова взялся за дело. Женщина подняла заплаканное лицо и сверкавшее в ее взгляде негодование тут же сменилось испугом. Поднявшись, она попятилась, ища глазами хоть что-нибудь, подходящее в качестве оружия. Второй ее защитник отчаянно отбивался от двух наседавших гвардейцев. Стало быть, оттуда ждать помощи не приходилось. Обороняться можно было разве что камнями. Так она и сделала. Но брошенный ею булыжник со звоном отскочил от груди Кронила, не причинив ему ни малейшего вреда. Расхохотавшись, он преградил ей путь к отступлению, но решил для себя, что гоняться за жертвой по всей пещере не стоит: давала о себе знать рана на ноге. Лучше покончить с этим на месте. Так бы и случилось. Не отвернись от него удача.
Нежданно-негаданно в дальнем конце огромного зала появились белые демоны. Они пришли тем самым путем, которым несколькими минутами ранее проникли сюда сами гвардейцы. Вардрулы были полны сил и все до единого вооружены. Сын Грижни — теперь уже не столько дичь, сколько охотник, — успел пополнить свое войско внушительным подкреплением. По его команде лучезарные воины, ничуть не медля, с боевыми трелями бросились на неприятеля.
Кронил и думать забыл про леди Грижни. Крича во всю глотку, он пытался организовать своих подуставших людей, но безуспешно. Те не могли противостоять вардрулам, значительно превосходивших их по численности, и вскоре даже слабое сопротивление было сломлено. Нападавшие рьяно орудовали камнями, обломками сталактитов, раздобытыми на поле боя дротиками. Они были повсюду, и вид гор тусклых трупов сородичей, возвышавшихся у каждого выхода, лишь подливал масла в огонь. В тяжелом воздухе пещеры звучали тревожные мелодии. Камни и сталь вардрулов били без промаха, насмерть. И гвардейцы, при всей своей выучке, оказались совершенно беспомощны. На глазах командира Кронила враги методично уничтожали его отряд, человека за человеком, и поделать с этим он ничего не мог. То было поражение, поражение полное и позорное. Лишь Лорно, Дривиду и Круфору, по его же приказу, удалось пробиться к тому самому ходу, который они столь доблестно защищали. Но как знать, выберутся ли они наружу? Размышлять об этом командиру было недосуг из-за более насущных проблем, Судя по всему, юный Грижни и лантийский незнакомец решили им заняться. Дротик в руках одного и меч у другого не давали ему ни минуты передышки, к тому же о правилах боя не могло быть и речи. Прибавьте к этому град камней, пущенных меткой рукой несносной бабы. Но и со всем этим Кронил справился бы, если б не коварство белых демонов. Разделавшись с рядовыми гвардейцами, они переключили внимание на командира, обступив его огромной светящейся толпой и громко о чем-то воркуя несносными голосами. Зря Кронил размахивал мечом. Стоило ему занести руку для очередного удара, как ее перехватил сзади один из громадных «сверчков». Кто-то сбил его с ног, кто-то отнял меч, кто-то сшиб с головы шлем. И вот он уже беззащитен и безоружен. Зажатый в светящейся руке камень сильно стукнул его по макушке, и вслед за ослепительным взрывом на Кронила навалилась черная звенящая пустота.
Забвение это, судя по всему, длилось недолго, но когда он очнулся, сражение было окончено. Он лежал на боку. Все тело и особенно голова раскалывались от жуткой боли. Кронил попытался пошевелиться, но тут же обнаружил, что кисти рук связаны за спиной, равно как и лодыжки. Неподалеку слышался какой-то разговор. Как ни крепко Кронила стукнули по макушке, с мозгами у него по-прежнему был полный порядок. К чему раньше времени давать врагам знать, что он пришел в себя. Куда полезней послушать, о чем они там беседуют, да выудить кое-что, не предназначенное для чужих ушей. Так что не стоит торопиться.
Командир слегка приоткрыл веки и украдкой осмотрелся. Оказалось, что лежит он среди трупов — трупов людей и нелюдей. Раненых видно не было, наверное, недобитых демонов куда-то унесли, чтобы попытаться вылечить каким-нибудь одним им известным способом. Что до его гвардейцев, погибли все до единого. Тут и там по пещере бродили группки демонов, как видно отыскивающих тех, кто подает признаки жизни. Но усыпавшие пол бледные тела были безнадежно тусклы и безжизненны. Всего в нескольких футах покоилась мохнатая туша творения лорда Грижни, существа, чья самоотверженность и верность госпоже доставили Кронилу столько хлопот. Вокруг этого жуткого создания и собрались те, чьи голоса он услышал, очнувшись, — сын Грижни с матерью, лантиец, чье имя он обязательно вспомнит, несколько белых демонов. Беседа шла частично на непонятном языке, частично по-лантийски, и напряженно вслушивавшийся Кронил сумел-таки уловить суть.
— Террз, что вы им сказали? — спросил лантиец.
— Сказал, что предводителя гвардейцев нужно казнить, — ровным голосом ответил ему Грижни.
Кронил мрачно про себя усмехнулся. Само собой, казнить. Интересно только, достанет ли у этих личинок силы духа, чтобы привести приговор в исполнение. Несмотря на гибель отряда, к противнику командир относился с прежним брезгливым презрением.
— В том нет необходимости, — возразил лантиец. — Гвардейцы уничтожены. Убивать последнего оставшегося в живых жестоко, бессмысленно.
— Последнего? Отнюдь. Троим удалось сбежать. Значит, Лорно, Дривид и Круфор выбрались-таки отсюда? Отлично! Кто-кто, а Круфор уломает его милость собрать еще один отряд. И на этот раз, если повезет, в проклятых пещерах не останется ни души. От такой мысли Кронилу стало тепло и уютно.
— Террз, теперь он не причинит вам вреда.
— Не причинит вреда? Я решительно не понимаю вас, Феннахар. Посмотрите вокруг. — Голос молодого человека чуть заметно изменился. В нем уже не было прежней холодности и бесстрастности. Теперь в нем зазвучали и юношеское неприятие случившегося, и боль, и жгучая ненависть. — Взгляните на мертвых сородичей. Сколько их полегло? Не счесть. Ценой скольких невинных жертв может быть утолена человеческая жажда крови? Сколько безгрешных гармоничных созданий пало из-за нелепых снов одного безумца? И сколько еще нам предстоит вынести, если мы не научимся давать отпор, не докажем, что мы сильны? Взгляните на мертвых, Феннахар, и скажите мне, что люди нас не тронут!
Вдова Грижни что-то проговорила, но настолько тихо, что Кронил не разобрал ни слова. Украдкой взглянув на нее, он увидел струящиеся по щекам слезы. Почему? Кто ж ее знает. Ведь пока победа на ее стороне. Именно что пока.
— Гак нужно, мама, — чуть мягче продолжал настаивать сын. — Как только мы отведем нависшую над нашим домом угрозу, тут же вернемся к привычному миру и гармонии.
— Которые к тому времени уже будут забыты.
— Мама, этот человек убил Нида.
Она ничего не сказала в ответ. Тут в беседу вступили белые демоны, до этого тихо совещавшиеся в сторонке. Последовал обмен непонятными напевными репликами, после чего леди Грижни перевела Феннахару (и, как мы знаем, не только ему), о чем речь.
— Патриархи и матриархи кланов заявляют о своем нежелании вершить жестокость над пленным гвардейцем.
Казалось, леди Грижни удивилась этому заявлению, хотя и встретила его с облегчением.
— Довольно нелогично, — недоумевал Феннахар. — Они только что отправили на тот свет целый отряд.
— Тогда они защищались, и гвардейцы были вооружены. Теперь другое дело. Они не поднимут руку на того, кто связан и беззащитен, не надругаются над его плотью, считая подобный поступок негармоничным, иными словами, безнравственным.
Кронила охватила неистовая жажда жизни. Все складывается, как он и подозревал. Эти твари слишком мягкотелы, слишком малодушны. Убить врага, когда подворачивается удобный случай, у них кишка тонка. Пусть это покажется невероятным, но он вполне может выбраться из нынешней переделки. И уж тогда непременно вернется, чтобы наглядно продемонстрировать белым демонам пагубность нравственных принципов.
— И они не изменят своего решения? — спросил Феннахар.
— Ни в коем случае.
Кронила раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, облегчение, с другой — глубочайшее презрение. Симулировать обморок больше не было необходимости. Приподнявшись на локте, он дерзко взглянул в глаза сыну Грижни.
Тот ответил на молчаливый вызов ледяной бесстрастностью. Невозможно угадать, что скрывается за этим непроницаемым взглядом черных глаз.
— Мы не станем убивать вас, — сказал юноша, и Кронил снова, в который уже раз, почувствовал себя не в своей тарелке. — К счастью, есть иной выход.
Командира гвардейцев пронесли нескончаемой чередой коридоров, словно мешок с крупой, явно опасаясь того, что стоит ослабить путы, как пленник в пух и прах разнесет все вокруг, — так, во всяком случае, думал Кронил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43