— Бен Томас. Прошу любить и жаловать! Мы вместе играем в регби по выходным. Я столкнулся с ним в баре и пригласил присоединиться к нам.— Для вас — просто холостяк Билли, — сказал незнакомец и пожал нам с Табитой руки. — Надеюсь, не испорчу компанию?Мы покачали головами и подвинулись, освобождая место гостю. Появление новичка смутило меня. Не хотелось напрягаться и выдумывать темы для разговоров, отвечать на вопросы и так далее.— Вы работаете в этом районе? — начала беседу Таб.— Нет, у меня просто была встреча в Карлтон-Хаус-Террас Карлтон-Хаус-Террас — ансамбль из двух зданий в центральной части Лондона; в одном из них находится резиденция министра иностранных дел и по делам Содружества.

. — Он махнул рукой в сторону телестудий.— Трудитесь на телевизионном поприще? — Я решила принять участие в разговоре, чтобы не сидеть букой.— Слава Богу, нет! Сотрудничаю в благотворительной организации. В одной передаче пойдет сюжет о нашей деятельности, нужно было согласовать детали с журналистами…— Никогда не думала, что позорно работать в телеэфире! — буркнула я: напряжение последних дней дало о себе знать.— Мы не поняли друг друга, — озадаченно промямлил Бен.— Вы только что сказали: «Слава Богу, нет!» Это прозвучало так, словно лопатой дерьмо загребать — и то почетнее!— Простите, если обидел. В словах крылся иной смысл: ваша сфера деятельности слишком публична, не всякому по силам. Я, например, постоянно теряюсь перед камерой…Я только фыркнула в ответ, но решила не раздувать скандал.— Извините, просто очень раздражает, когда люди ругают телевизионщиков.Подруга рассмеялась в ответ:— Милая, да ты ведь первая кричала о том, что наша работа пустая и бессмысленная!Я начала было придумывать какую-нибудь отговорку, однако ответ нашел Бен:— Таковы люди. Мы можем критиковать работу и любимого человека сколько угодно, но когда кто-то посторонний говорит обидное слово, сразу же встаем на их защиту.Этот святоша, который великодушно прощал грубость недостойным людям вроде меня, раздражал все больше и больше. Ведь даже дураку ясно, что работа Бена гораздо полезнее, чем та чепуха, которой нас заставляют заниматься в «Добром утре». Хотя, возможно, и не стоит срывать зло на приятеле Уилла.— Еще вина? — Бен взял пустые бокалы и отправился за новой порцией.— Уилл, где ты откопал этого динозавра?— Он славный паренек, не пойму, чего ты так взъелась…— Ну-ну, — вмешалась Табита, — сознайся, что встала не с той ноги, поэтому ворчишь целый день. — Она посмотрела на мужа и затем добавила: — Джесс неважно себя чувствует сегодня.— Не волнуйтесь, я вполне здорова. Пропущу с вами еще стаканчик, а затем, увольте, отправлюсь домой!Уилл с женой обменялись многозначительными улыбками, как родители непослушного ребенка. Через пару минут вернулся Бен и поставил передо мной бокал белого вина.— Спасибо, — пробормотала грубиянка.— А в какой организации вы работаете? — поинтересовалась Таб у гостя.— Она называется «Солнечный дом». Это хоспис для смертельно больных детей и их родителей.Еще бы мистеру Томасу не презирать журналистов: мы показываем и пишем чушь, в то время как он помогает бедным детишкам и их папам с мамами справиться с горем. Если бы присуждали премию за идиотизм, то главный приз достался бы мне.Я решила, что давно пора ретироваться, и поднялась:— Ну, ребята, пора. Простите за дурной характер. Никто из присутствующих не попытался поднять мою самооценку.— Бен, было приятно познакомиться. Приношу извинения. И какая собака меня укусила? Сейчас возьму метлу и полечу домой, как настоящая ведьма.Новый приятель засмеялся:— Ерунда, мы просто не поняли друг друга, такое иногда случается. Рад знакомству.Я покинула здание и прошла несколько метров, затем остановилась и отдышалась. Мое сердце учащенно билось, силы покинули тело. Похоже, тут пахнет нервным истощением. Глава 14 В девять утра прозвенел будильник. Я свернулась калачиком и закуталась в одеяло. Совершенно не хотелось вставать. Вчера выдался трудный денек: после бара, где мы отвратительно провели время с Уиллом и Таб, мне стало плохо. Пришлось ловить такси. С каждой минутой контролировать тело становилось все сложнее и сложнее. На лестнице, обессилев вконец, я споткнулась и минут десять просидела на ступенях, чтобы собраться с силами. Организм устал и отказывался подчиняться воле разума. Признаюсь, такое случалось лишь однажды, когда я в первый (и последний!) раз приняла таблетку экстази.Все произошло два года назад на дне рождения Мэдди. Девчонки разделили «дозу» на четверых. Как только желудок переварил таблетку, стало холодно, начались судороги. Я забилась в угол, села на пол и смотрела на танцующих туманным взглядом. В голове пронеслась мысль, что я уже покинула этот мир и никогда не вернусь на Землю. Какой-то мужчина подсел ко мне, приняв, видимо, за начинающую наркоманку, попытался завести разговор, но я и двух слов связать не могла. Донжуан отстал, и я с трудом встала на ноги, чтобы отыскать Мэдди. Впрочем, на поиски ушли доли секунды: именинница носилась по квартире как сумасшедшая и признавалась гостям в любви.— Черт подери, Джесс, экстази — потрясающая вещь! Почему мы раньше не глотали колес? — прокричала она.— Не все таблетки хороши, — ответила я и попросила ключ от спальни на втором этаже, где провела несколько часов в одиночестве и полной тишине, вспоминая лучшие моменты жизни. Только таким образом удалось справиться с паникой.Не думала, что вновь придется пережить столь сильное чувство страха. На этот раз мысли о прошлом не спасали. Странно, ведь по работе мне частенько приходилось сталкиваться с неприятными сторонами жизни. Судьбы матерей-одиночек, инвалидов, брошенных детей, жертв насилия нисколько меня не занимали. И вот случилось, что несчастье коснулось близкого мне человека. Только тогда я стала чуткой к людскому горю.«Наверное, уже полдень, и давно пора вставать», — решила я. Жутко хотелось пить, но не было сил оторвать голову от подушки, пойти на кухню и налить стакан воды. Впервые за долгое время взрослая дочка мечтала забраться к мамочке под крыло. Старушка приготовила бы целебный напиток из бренди, лимона и меда, а затем покормила молочной кашкой…«Надо думать о хорошем, ведь даже наша тупая программа „Доброе утро“ заканчивается позитивом! — повторяла я. — В чем причина депрессии? В болезни сестры? Или недуг Ливви только подтолкнул к срыву, а не стал его причиной?»На первый взгляд дела шли отлично. Но в глубине души было понятно: в личной жизни — полный штиль, да и профессиональная деятельность давно раздражала. Надоело, что тематика передачи не выходит за рамки сюжетов о садоводстве и кулинарии. А я всегда мечтала работать в информационной программе, приносить пользу людям!.. Надоело завидовать сестре, Табите, Ричарду с Ларсом и даже гадюке Каре! Они давным-давно обзавелись парой и наслаждаются жизнью: беседуют, читают газеты, смотрят телевизор, занимаются любовью. Баловни судьбы и думать забыли об одинокой подруге, которая по воскресеньям волком воет.Горестные размышления прервал телефонный звонок.— Привет, милая! — бодро прокричала сестренка.— Здравствуй! Как дела?— Идут потихоньку. Сегодня последний день перед операцией. Завтра врачи вырежут опухоль и будут решать, что делать дальше. Хочу надеяться на лучшее.«Ливви еще хуже, и все же она держится молодцом, а ты распускаешь нюни», — укорила я себя.— Майкл проводит тебя в больницу?— Да, начальство с пониманием отнеслось к нашей проблеме и позволило ему брать отгулы, как только потребует ситуация.Я надеялась, что старшенькая попросит забрать племянников из школы и посидеть до прихода родителей, но сестра решила иначе:— После учебы ребятишки отправятся в гости к друзьям. Не представляешь, с каким нетерпением они ждут завтрашнего дня!— Ладно, если задержитесь — звякните, и я отвезу детей домой.— Договорились!Бедняжка была поразительно спокойна.— А скоро получите результаты?— Через пару дней. Слава Богу, у мужа есть связи, и процесс должен ускориться.— Завтра помолюсь за тебя…— Спасибо. Не переживай, все будет хорошо! А теперь поговорим о тебе.— Ну-у-у, — протянула я, — на работе, как обычно, тухло, хотя недавно мы делали сюжет об одной замечательной женщине…— Расскажи лучше о личной жизни, — перебила Ливви.— Два последних кавалера оказались еще хуже предыдущего…Я поведала сестре о том, как назвалась другим именем при встрече с первым ухажером и как обошелся со мной второй на встрече у ипподрома.— Форменное хамство! — кричала я в телефонную трубку.На другом конце провода старшая Монро звонко хохотала. Что ж, хоть как-то я подняла настроение сестре!— Кстати, недавно получила письмо от вроде бы приличного молодого человека. Так стервец оказался настоящим маньяком. Он сразу предложил заказать номер в мотеле, попросил одеться вызывающе и поинтересовался сексуальными пристрастиями. Я ответила, что люблю трахаться где угодно, даже в тачке, лишь бы не попадаться на глаза родителям…— Джесс, ты неисправима! — умирала от смеха Ливви.— Полагаю, на этом пора поставить точку и удалить анкету с сайта!Я открыла дверцу холодильника, налила грейпфрутового сока и сделала два больших глотка.— Даже не думай! Ты ведь кладезь занимательных историй!— Тогда займусь сочинительством.— Не теряй надежду, — настаивала сестренка, — и однажды обязательно встретишь свою половинку!Ее голос вновь стал серьезным. Ливви говорила о будущем. Кто знает, придется ли ей погулять на свадьбе младшенькой?— Есть тысячи мест для знакомств: например, работа…— И кого же ты встретишь на телевидении? Парикмахера-гея? Нужно строить счастье самой, а не плыть по течению.— Так и быть, — сказала я, — схожу еще на пару свиданий, не больше.И мы незаметно начали напевать песенку про двух сестер, которую так любили в детстве. В тот момент Ливви казалась мне самым дорогим человеком на свете! Глава 15 Позвольте представиться — Том, мужчина, который прилично зарабатывает и не привык жить за счет дамы. Я являюсь коммерческим директором в компании «Пи-эл-си», и, должен сказать, работа приносит вашему покорному слуге огромное удовольствие! Профессиональная деятельность накладывает отпечаток на образ жизни — приходится много путешествовать по свету. Да и каникулы редко удается провести в одном месте: отправляюсь в Лондон или мчусь в английскую глубинку, хозяйничаю в замке XV века. Когда надоедает Британия, лечу во Францию. Если вам, леди, симпатичен образованный, щедрый кавалер, буду рад встрече. Полагаю, что умная и независимая спутница составит отличную компанию пожилому джентльмену.
Мой выбор пал на зрелого человека, чей несколько высокопарный стиль и подчеркнуто вежливое обращение подкупили бы даже самую безразличную к этикету девицу. Кроме того, наступило время изменить любимому типажу — отец называл прежних кавалеров младшей дочери красноречивыми плутами — и поискать счастья с седовласым мужчиной.Том предложил распить бутылку шампанского в ресторане отеля «Ритц». Дорогой читатель, как я могла устоять? Ни один мужчина так шикарно не ухаживал за мной! Тем более старикан галантно намекнул, что он настоящий джентльмен, а значит, в первый раз на свидании будет платить кто-то другой!— Зная твое везение, — подколола приятельницу Мэдди, — лучше запастись несколькими миллионами на счету, прежде чем соглашаться участвовать в сомнительных мероприятиях.— Наймусь лет на десять мыть посуду, чтобы оплатить долг, — рассмеялась я.— Дедушка будет доволен: такую красотку подцепил!..Том написал, что ему сорок восемь. До настоящей старости еще далеко! Просто Мэдди всегда смотрела только на молоденьких парней. Однажды она рассказала о причине любви к желторотым юнцам: «Когда доходит до секса, то пожилые растрачивают запас энергии за один раз и храпят потом всю ночь, отвернувшись к стенке. А в молодых ребятах силы хватает до утра!» К сожалению или к счастью, я не считала себя гигантом в интимной сфере. Поэтому не отвергла кандидатуру «любовника со стажем».Для похода в «Ритц» следует одеваться достойно: пришлось вытащить из шкафа бежевый костюм из льна, который пылился там с крестин Эмили, и кашемировый топ кремового цвета.Пожилой кандидат на руку и сердце прислал замечательный снимок: мужчина сидел на пластиковом стуле, на заднем плане голубел бассейн. Кавалер предстал в бледно-желтых купальных шортах. На висках Тома пробивалась едва заметная седина, но тело было полно сил. К моему удивлению, в жизни «джентльмен» ничем не отличался от персонажа на фотографии.— Джесс? — Он протянул мне руку.— Привет, — ответила я и села на стул, заботливо подставленный галантным мачо.— Ну, вот и познакомились!Бутылка шампанского уже покоилась в ведерке со льдом. Том не притрагивался к выпивке до появления дамы.— Не будете ли вы так любезны налить нам шампанского? — обратился он к официантке.«Вежлив с персоналом», — отметила я.— Надеюсь, долго ждать не пришлось?— Отнюдь. Более того, я люблю этот ресторанчик и частенько прихожу сюда один.Я всегда считала, что обедать в одиночестве — большое наказание, особенно для мужчины. Теперь у меня постоянно появлялась мысль: «Неужели от бедняги сбежала с любовником жена, оставив без гроша в кармане и с камнем на сердце? Или же супруга умерла, а дети давно выросли и живут своей жизнью, забыв про старенького отца?»— По работе приходится много путешествовать. Чтобы не сидеть в четырех стенах, спускаюсь сюда поесть, почитать, разобрать деловые бумаги, — продолжил Том.Я подняла бокал:— Приятно с вами познакомиться и спасибо за отличное шампанское.Мы пили «Крюг» «Крюг» — всемирно известная марка очень дорогого французского шампанского.

, которое, судя по всему, стоило целое состояние.— Рад, что понравилось! — тепло улыбнулся мужчина. — Может, отведаем вкусненького? Здесь потрясающе готовят копченую семгу с гарниром из риса и яиц.— Заманчиво…— Заказать?— Естественно!— Простите, что навязываю свои любимые блюда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24