Этого еще не хватало на ее голову!
– Ну меня тогда маркиз и подавно слушать не станет, – пыталась еще сопротивляться она.
– Да я ничего такого в виду и не имела, – возразила упрямая девица. – Но если вы поселитесь с нами, то сможете помочь мне бежать.
– Насколько я помню, вы уже пытались сбежать, – сухо отозвалась Дженет. – И если ваш жених пустит в ход все свое влияние, то быстро вас отыщет, совсем как в прошлый раз. Кроме того – куда вам бежать? – Она откинулась на спинку стула. – Флора, самое лучшее, что вы можете сделать, – это постараться поговорить с Леоном напрямую, отговорить его от этого брака. Убедить, что подобный союз обернется неминуемой катастрофой.
– Да ладно, есть и другой способ. – Глаза Флоры вспыхнули торжеством. – Я всегда могу выйти замуж за кого-нибудь, кроме него.
Дженет почувствовала, как сердце у нее уходит прямиком в элегантные туфельки.
– А у вас уже есть кто-то на примете? – как можно небрежнее поинтересовалась она.
– Вы же сами знаете! – Флора была потрясена. – Конечно есть – Жюль.
– Ну разумеется, – тускло произнесла Дженет. – Я просто не поняла, что он вновь вернулся на сцену.
– Он снова связался со мной через Лоретту. – Девушка вновь таинственно понизила голос. – Леон обвинил его в том, что ему, мол, нужны только мои деньги, наговорил Жюлю жуткие вещи, угрожал. Естественно, бедняжка сперва перепугался. Но потом все равно понял, что без меня жить не может и готов ради меня на любой риск.
Вот уж неудивительно, подумала Дженет, изнывая от желания схватить пустоголовую глупышку за прелестные плечики и хорошенько встряхнуть – да так, чтобы зубы застучали. Но такими методами ничего не добьешься. Скорее всего, Флора лишь утвердилась бы в желании во что бы то ни стало загубить свою жизнь. А Дженет ни минуты не сомневалась: если эту малолетнюю дурочку не остановить, тем дело и кончится.
Можно было, конечно, взять и попросту перевалить всю проблему на плечи Леона де Астена – в конце концов, чья это невеста? Но он наверняка запер бы свою подопечную в монастыре или применил еще какое-нибудь столь же средневековое средство, а это лишь превратило бы Флору в мученицу и придало бы ей еще больше упрямства.
Нет, надо каким-то образом заставить Флору увидеть Жюля таким, каков он есть на самом деле. Избавить ее от иллюзий – чтобы у него не оставалось ни тени надежды. Ни у него, ни у других, подобных ему проходимцев.
Но если Флора избегнет ловушки Жюля, то попадет прямиком под венец с маркизом. Из огня да в полымя. А ведь она и Леон чудовищно не подходят друг другу – оба будут несчастны до конца жизни.
Хотя, если разобраться – ей-то какое дело? Коли Леон де Астен упорно хочет устроить себе пожизненную каторгу – на здоровье. Дженет прикусила губу: да, с Леоном-то все понятно, а как насчет Флоры?
Пусть у нее сплошной ветер в голове, но она ведь еще так молода, она не умеет еще ничего сама за себя решать. Сперва ей надо подрасти, встать на ноги, научиться ответственности за себя и за свои поступки. Стать хозяйкой своей судьбы, а не игрушкой в руках того или иного мужчины.
Интересно, а способна ли она на это? Дженет украдкой покосилась на хорошенькое надутое личико. До сих пор девочку передавали, точно посылку, из рук в руки, не спрашивая ее мнения. Быть может, удастся показать ей, что есть и другая жизнь?
– Дженет, вы все молчите. – В голоске Флоры звучала тревога. – О чем вы так задумались?
Молодая женщина спокойно улыбнулась.
– Просто пытаюсь решить, какой план действий избрать.
– Так вы поможете мне, поможете? – Личико девушки преобразилось, озарилось светом. – Но как? Леон сказал, вы отказались стать моей компаньонкой. А если вы останетесь у своей крестной, нам с вами будет ужасно трудно общаться. Я не всегда могу придумать убедительный предлог, чтобы выбраться из дому.
– Ну, значит, придется мне перебираться в замок, – обреченно сказала Дженет.
– Правда? Вы скажете Леону, что передумали? О, как же замечательно!
– Да, – подавляя внутреннюю дрожь, подтвердила Дженет, – скажу.
И тут, словно она вызвала его из каких-то тайных, самых темных и мрачных закоулков своей души, она увидела Леона. Высокий, широкоплечий, он шагал через площадь прямо к ним, а рядом, оживленно щебеча, семенила Жаклин.
– Леон! Леон! – чуть ли не хлопая в ладоши заверещала Флора, не дав ему даже подойти. – Угадай, что случилось? Дженет сказала, что все-таки станет моей компаньонкой. Ну не чудо ли?
Леон остановился, переводя внимательный взор с победоносного лица Флоры на напряженную фигурку Дженет.
– Я вне себя от восторга, – вежливо произнес он через минуту. – Особенно учитывая, как несгибаемо вы держались во время нашей последней встречи. Могу ли узнать, что послужило причиной столь приятной перемены?
– У меня было время все хорошенько обдумать, – ровным голосом ответила молодая женщина. – И я поняла, что ситуация в равной степени выгодна нам обоим. Я все равно собиралась провести во Франции несколько месяцев, а если буду работать тут, то в свободное время смогу видеться с мадам Ориво. Полагаю, у меня ведь будет свободное время? – после небольшой паузы добавила она. – Вы ведь не рассчитываете, что я буду круглосуточно караулить Флору?
Маркиз удостоил ее длительным бесстрастным взором.
– Это уже детали, мадемуазель. Уверен, что мы сумеем прийти к соглашению.
– Ой, только не «мадемуазель», – внезапно запротестовала Флора. – Это так уныло, так старомодно. Зови се «Дженет», как я. А она пусть называет тебя «Леоном».
– Если я буду подчиненной маркиза, то нам следует соблюдать определенные формальности, – заявила Дженет, стойко выдерживая его проницательный взгляд.
– Как вам будет угодно, мисс Литтон. И вы сможете беспрепятственно общаться с вашей крестной – тем более что, я искренне надеюсь, она соблаговолит погостить у нас в замке хотя бы несколько недель. Пока вы будете там осваиваться. – Он повернулся и очаровательно улыбнулся Жаклин. – Итак, мадам, окажете ли вы нам честь сопровождать мадемуазель, когда она присоединится к нам?
И не мечтай, злорадно подумала Дженет. В это время года Жаклин с ее любимого шато клещами не вытащишь. Не ты первый пытаешься. Оно и к лучшему – ведь понадобится место, куда можно будет отступить в случае чего. Да и Флоре, возможно, придется временно искать себе убежище.
Однако крестная в очередной раз поразила ее.
– Как вы любезны, маркиз. Буду счастлива, – проворковала она, тая, когда он склонился к ее руке.
– Я, разумеется, не хочу мешать тем планам, что у вас уже есть, – продолжил тот как ни в чем не бывало. – Но было бы крайне желательно, чтобы мисс Литтон приступила к своим обязанностям как можно скорее.
– О, без проблем, – поспешила заверить мадам Ориво. – Мы к вашим услугам, месье. Дженет может присоединиться к вам хоть завтра же, а я последую за ней, как только сделаю необходимые распоряжения по дому.
Дженет обнаружила вдруг, что сидит с открытым ртом, и возмущенно состроила независимую гримаску. Вот уж, что называется «без меня меня женили»! Ей чудилось, будто она несется на волнах неконтролируемого потока. Уже сейчас от нее ничегошеньки не зависело, а что будет дальше? Неуютное, надо сказать, ощущение.
Сочувствие к Флоре завело ее в ловушку, заставило принять решение, о котором она наверняка еще сто раз пожалеет. Дженет постаралась взять себя в руки. Ведь ничего еще не потеряно! Она не пленница Леона де Астена. Захочет – в любую минуту возьмет расчет.
От этих малоутешительных мыслей ее отвлекло осознание того, что он наблюдает за ней. В уголках его губ играла слабая улыбка, точно он чему-то втайне радовался. Молодая женщина вызывающе вздернула подбородок, жалея, что не может прочесть выражения его глаз. Сегодня на нем не было черных очков – но это дела не меняло. Маркиз по-прежнему оставался для нее загадкой. И разгадать ее она уже и не чаяла.
Что ж, так оно даже лучше. С этим человеком следует держаться на расстоянии вытянутой руки, не ближе. Ведь Дженет уже на личном опыте убедилась, сколь опустошающие последствия может повлечь даже мимолетная близость с ним. От одного воспоминания о прикосновении его рук, его губ ее снова бросило в дрожь. Нет, больше таких мгновений слабости она себе не позволит!
– Идем, Флора, – Леон де Астен протянул руку своей воспитаннице. – Надо вернуться домой и приготовиться достойно встретить наших гостей.
Та привычно надула губки, однако послушно поднялась и продела ручку ему под локоть с готовностью, противоречащей всем ее предыдущим заявлениям о том, какое отвращение она испытывает к своему жениху.
Быть может, мне и не придется особенно стараться, со странной болью подумала Дженет. Может, все, что ему надо, – это как следует поухаживать за ней, нежно и романтично, и она позабудет весь свой вздор и сама упадет ему в объятия, точно спелый плод.
Дженет вздохнула, вежливо прощаясь с маркизом и его нареченной. Да, такой исход разом решит все проблемы. Но почему-то ее эта перспектива совсем не радовала?
– Тебе необходимо обновить гардероб, – решительно заявила Жаклин, мелкими глоточками потягивая аперитив.
– По-моему, это мы уже обсуждали. – Дженет в отчаянии воззрилась на крестную. – У меня есть все необходимое.
– Только не для замка Элеоноры, – твердо возразила та.
– Для моей должности там, – стояла на своем молодая женщина. – Ты, может, и гостья, но я-то простая служащая.
– Зачем ты так себя принижаешь? Ты ведь будешь компаньонкой крошки Флоры. Тебе потребуется разделять с ней светскую жизнь, а значит, и одеваться соответственно.
– Я и так не в обносках хожу, – возмутилась Дженет. – А ты купила мне новое вечернее платье. Больше мне ничего не нужно.
Жаклин выразительно возвела глаза к потолку.
– Господи, ну как можно быть такой упрямой – и такой слепой? Ты что, и вправду не понимаешь, какие возможности перед тобой открываются?
– Да просто очередная работа с надеждой на неплохое вознаграждение, – хладнокровно отозвалась ее крестница.
– Но на этой работе тебе предстоит встречаться со многими людьми. – Жаклин всплеснула руками, едва не разлив аперитив. – Это способно изменить всю твою жизнь.
Дженет бесстрастно поглядела на нее.
– Позволь уточнить. Говоря «люди», ты имеешь в виду мужчин?
– И что тут такого? – приподняла бровки Жаклин. – Что тут невозможного? Ты же красивая девушка. Ну почему ты так упорно не хочешь этого признавать?
– Наверное потому, что знаю, какую малую роль это играет. – Дженет пыталась говорить беззаботно. – Карл, например, только и твердил, что прекраснее меня во всем белом свете не найти. Однако это не помешало ему предпочесть Ульрику Траут, главное украшение которой – папенькины миллионы. – Она криво улыбнулась. – Сразу выяснилось, что для брака красота не главное.
– Так вот что там у вас произошло! – Глаза Жаклин светились сочувствием. – Раньше ты мне этого не рассказывала.
– Не знаю, зачем я и сейчас-то тебе рассказала. – На Дженет вдруг навалилась невероятная усталость. – Должно быть, оттого что у нас на глазах очередную сделку пытаются замаскировать под брак, вот и вспомнилось.
– Дженет, вовсе не все мужчины такие, как этот твой Карл. Ты еще непременно встретишь того, кто полюбит тебя ради тебя самой и даже задумываться не станет, сколько денег ты ему принесешь.
– Надеюсь. – Молодая женщина вздохнула. – Но держу пари, что встречу я его не в замке Элеоноры. Там живут по иным правилам. – Она помолчала, а потом сменила тему: – Может, пора домой? Мне еще надо упаковать свои обноски.
– Нет, ты просто невозможное существо!
– Сама-то ты хороша, – не осталась в долгу Дженет. – Скажи на милость, что побудило тебя принять предложение Леона де Астена? Ведь ты никогда никуда не ездишь в это время года.
Мадам Ориво пожала плечами.
– Он из тех, кому нелегко отказать… как ты, дорогая, уже сама убедилась. А кроме того, так нам не придется разлучаться. Очень даже великодушно с его стороны.
– О да, настоящий добрый самаритянин, – иронично согласилась Дженет. – И, само собой, – не удержалась она от легкого укола, – ты ведь тоже будешь встречаться с разными… людьми. Кто знает, может, это ты у нас начнешь новую жизнь.
– А вот теперь уже ты болтаешь глупости! – с неожиданной резкостью оборвала ее Жаклин. – Тебе ведь прекрасно известно, что я и не помышляю о новом замужестве.
– Ну да, ты всегда так говоришь, – пошла на попятную Дженет. – Но ведь всякое случается.
– Только не со мной! – Жаклин явно сердилась. – И вообще, этот разговор начинает действовать мне на нервы. – Она взяла сумочку. – Так что, коли ты готова, пойдем. И не забывай, – бросила она через плечо, – ты сама передумала.
Дженет послушно пошла за ней к машине, гадая, откуда вдруг у крестной такой приступ дурного настроения. Должно быть, виной всему – замок Элеоноры. Это место на все набрасывает свою мрачную, разрушительную тень. А с завтрашнего дня ей там жить. Ох, и какой же эффект окажет этот замок на нее, на Дженет?
По спине у нее пробежал холодок, сердце сжалось.
6
Дженет проснулась внезапно и еще несколько секунд лежала неподвижно, гадая, что же ее разбудило.
В прошлый раз, когда сон ее столь же бесцеремонно потревожили, виновником оказался не кто иной, как этот несносный Леон де Астен. Молодая женщина почти всерьез боялась повернуть голову: а вдруг и сейчас в каком-нибудь уголке притаилась высокая фигура, не спускающая с нее глаз.
Да у тебя, моя милая, паранойя, сердито сказала она сама себе, заставляя приподняться и обвести взором спальню. И вправду – покой комнаты не нарушало ничто, кроме игры солнечных зайчиков на потолке да пения птиц за окном.
Вздохнув, Дженет взяла со столика в изголовье кровати часы. Ой, как рано! В доме еще все спят. Да и ей бы спать еще и спать – вот только это смутное беспокойство мешает. С другой стороны, снова пытаться заснуть толку нет, проснешься с головной болью. Сев на постели, она обняла руками колени и задумалась.
Да что же такое с ней происходит? Откуда вдруг бессонница, раньше-то она спала – пушками не разбудишь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21