И я на такой риск не пойду, про себя добавила она.
– Нам и не придется существовать рядом, коротко отозвался он. – Я нанимаю вас быть при Флоре, а не при мне. Деловые интересы требуют от меня постоянных разъездов. Мы будем редко встречаться.
Дженет неловко присела на шезлонг.
– А каково мнение Флоры на этот счет? Не самый лучший способ очаровать вашу будущую жену.
– Да? – Он приподнял бровь. – Вам не кажется, что мое отсутствие заставит ее сердце смягчиться?
– На мой взгляд, – отрезала она напрямик, – это лишь убедит ее, что вам нет до нее дела.
– Тогда она ошибется. – Он оставался неколебим. – Напротив, я очень много о ней думаю. Но прекрасно понимаю, что она не отвечает мне взаимностью. Во всяком случае, пока. – Он помолчал. – Надеюсь, что вы сумеете это изменить.
– Я? – непонимающе переспросила Дженет. – Как это?
– Настроив ее более подходящим образом. Заставив ее осознать, что я смогу сделать ее счастливой.
Дженет с яростью втянула в себя воздух.
– Позвольте уточнить для ясности, – голос ее звенел. – Вы хотите, чтобы я превратила враждебную, непокорную девушку в кроткую и послушную невесту?
Он ослепительно улыбнулся.
– Именно.
Настала недолгая, грозящая взрывом тишина, а потом молодая женщина ледяным голосом отрезала:
– Это невозможно.
– А я считаю иначе. Вполне возможно – если вы попытаетесь. Просто устремите на эту цель вашу несгибаемую волю, Жанет, и кто знает, какие чудеса способны вы сотворить?
– Должно быть, это не та проблема, которой я хотела бы заниматься, – она сжала губы. – Скажите, а почему вы так добиваетесь этого брака, месье?
– У меня есть крыша над головой, – отозвался он. – Но это не настоящий дом. У меня есть титул – но нет наследника. Есть связи – но нет женщины, которая заполнила бы мое сердце без остатка. Разве этих причин недостаточно?
Дженет качнула головой.
– Для меня все это звучит холодным рассуждением, месье.
– Вы не правы, – тихо ответил он, снимая темные очки. – И моя жена сама убедится в этом, едва проведет в моих объятиях первую же ночь.
Дженет глядела на мраморные плитки пола, чувствуя, как мучительно краснеет. Почему-то она не смела встретиться с ним глазами. А душа трепетала и содрогалась от доселе незнакомого, непостижимого чувства – не то сожаления, не то зависти, не то всего этого сразу, да плюс еще чего-то неизмеримо сильнее.
– А почему бы вам не начать убеждать ее в этом уже сейчас? Зачем ждать так долго? – еле ухитрилась сказать она, чтобы не выдать себя.
– Это было бы не совсем прилично, – холодно ответил маркиз. – Мы ведь еще официально не помолвлены.
Кое-как совладав с собой, Дженет снова вскинула голову и смерила его ироническим взглядом.
– А я и не думала, что вы такой приверженец условностей, маркиз.
– Вы очень плохо меня знаете, Жанет, – столь же иронически парировал он.
– Да, – вполне серьезно согласилась она. – И не желаю знать лучше. – Она поднялась. – Я не согласна на ваше предложение. Не могу понять, отчего вы так упорно навязываете брак девушке, которая один раз уже пыталась от вас сбежать.
Леон де Астен пожал плечами и тоже встал.
– Должно быть, такова природа любви – девушке бежать, а мужчине гнаться за ней. – Он вопросительно поглядел на собеседницу. – Это единственное, что вас останавливает?
– Нет.
– Ага. – Он несколько секунд помолчал. – Что ж, Флора будет сильно разочарована. Это она первая придумала, чтобы вы заняли освободившееся место.
– Скажите ей, что мне очень жаль.
– Надеюсь, вы сами ей это скажете. – Он снова помолчал. – И прошу, не позволяйте неприязни ко мне помешать вам стать ей подругой, пока вы тут. Она бы очень хотела, чтобы вы навестили ее.
Дженет сглотнула.
– Не уверена, что это хорошая идея.
– Почему же? – Леон де Астен развел руками. – Я принял ваше решение. Так что теперь может быть плохого?
О Боже, думала Дженет, ты и не представляешь. И хорошо, что не представляешь. Вслух же она произнесла:
– Скорее всего, я здесь надолго не задержусь. Помимо всего прочего, мне ведь необходимо… – Она замялась, осознав, что собиралась сказать.
– Необходимо зарабатывать на жизнь, – бархатным голосом докончил он. – И все же вы отказываетесь от работы, когда ее вам предлагают. Как странно.
– Я взрослая женщина, месье. И сама могу решать за себя.
– Женщина? – задумчиво переспросил он. – Вот уж не знаю.
– Как… как вы смеете! – от негодования у Дженет перехватило горло. – Моя… моя личная жизнь вас не касается.
– Бросьте. Я вовсе не утверждаю, что вы физически девственница, – нетерпеливо отмахнулся он. – Это совершенно несущественно. А важно то, что иной раз, глядя на вас, Дженет, я вижу испуганного ребенка, который пытается драться со всем миром сразу, а больно делает лишь себе самому.
– Благодарю вас за столь точную психологическую характеристику, – ядовито ответила молодая женщина. – А Флоре передайте, что, если она захочет навестить меня здесь, я буду счастлива ее видеть. Может, – еще язвительнее добавила она, – мы с ней устроим кукольное чаепитие. А теперь прошу вас меня извинить. Уверена, крестная будет рада увидеть вас перед вашим уходом.
Она принялась демонстративно собирать журналы и полотенца.
– Думаю, она вполне счастлива беседой с моим дядей. – Леону хватало наглости не скрывать своего веселья. – Он надеялся тоже повидаться с вами, но, вижу, вы не в настроении. Маркиз шагнул к молодой женщине и несколько секунд стоял, глядя на нее. – Я рассердил вас, – негромко произнес он наконец. – И, кажется, слегка напугал. Поверьте, это вовсе не входило в мои намерения. – Он взял ее за руку – она не сопротивлялась – и быстро прижал тонкие пальчики к губам. – До встречи, Жанет.
Голос его звучал низко и очень интимно.
Дженет чувствовала, как жаркое солнце окружает ее, оплетает золотой паутиной, стягивая вместе с ним. Подпав под чары этого мгновения, она недвижно стояла, без слов глядя в темные глаза маркиза. Он снова заговорил, голос его изменился, тон стал более деловым.
– А если вы передумаете насчет работы, которую я предлагал, только дайте знать. Буду рад.
Боль разочарования оказалась столь острой, что Дженет чуть не вскрикнула. Но, справившись с собой, выдернула руку и одарила гостя улыбкой, разящей, точно лезвие бритвы.
– Скорее ад замерзнет, маркиз. Всего хорошего. – И гордо ушла, вздернув голову.
5
Чтобы не проходить через гостиную, Дженет вошла в шато сквозь боковую дверь. Проскользнув к себе, она стянула купальник и залезла с головой под душ. Запрокинув лицо и закрыв глаза, молодая женщина медленно поворачивалась под упругими струями, подставляя потоку грудь, спину, бедра, пока не почувствовала себя обновленной и исполненной новых сил.
Потом она тщательно вытерлась и надолго застыла перед высоким зеркалом ванной комнаты, глядя в него настороженно и чуть ли не с опаской. Точно ждала, что в ответ на нее оттуда уставится кто-то совсем чужой, незнакомый.
Стряхнув задумчивость, Дженет облачилась в темно-фиолетовые брючки и светлую кофточку без рукавов. Она как раз энергично расчесывала мокрые волосы, как вдруг под окном раздались чьи-то голоса. Осторожно выглянув, она увидела, как Леон де Астен и какой-то пожилой импозантный красавец медленно направляются к ждущему чуть поодаль роскошному лимузину.
Замечательно! Теперь можно вздохнуть свободно – ведь она так боялась, что Жаклин пригласит их остаться к ланчу. Не изображать же второй раз приступ мигрени.
Надев серебристые туфли-лодочки, Дженет со спокойной душой спустилась в столовую. Крестная стояла у выходящей в сад высокой застекленной двери и была погружена в глубокую задумчивость – такую глубокую, что даже вздрогнула, когда Дженет заговорила с ней.
– Вот и ты, моя милая. – В голосе ее слышался легкий упрек. – А я-то гадала, куда ты запропастилась. Мне хотелось познакомить тебя с графом де Фриске.
– Прости. – Дженет виновато поцеловала ее в щеку. – Я чуть-чуть перегрелась в саду и поднялась к себе принять холодный душ. – Она с самым невинным видом огляделась по сторонам. – А твои гости уже ушли?
– Только что. – Жаклин кинула на нее какой-то непонятный взгляд. – Но я не льщу себя мыслью, что они приходили ради меня. – Она помолчала несколько мгновений и добавила: – Я так понимаю, маркиз хотел сделать тебе какое-то предложение.
– Да, – ровным голосом отозвалась молодая женщина, – он хотел, чтобы я исполняла обязанности опекунши при его будущей жене.
– Граф мне так и сказал, – вздохнула Жаклин. – Эта девица, Флора, похоже, большая проблема для всей семьи. Ей явно нужна компаньонка – сочувствующая, но здравомыслящая. – Она покосилась на крестницу. – Я заверила графа, что лучше тебя на эту роль никого не найти.
– А он знает, что еще сорок восемь часов назад его племянник пытался упечь меня за решетку?
– Ах, но это было чудовищное недоразумение, – бурно запротестовала Жаклин. – В высшей степени неудачное недоразумение.
– Для меня еще какое неудачное, – согласилась Дженет. – Меня же запросто могли выслать из страны, запретить когда-либо в будущем здесь работать.
– Но ведь все-таки ничего страшного не случилось, – умиротворяюще заметила Жаклин. – И прими ты его предложение, могла бы остаться здесь, со мной, как я давно мечтала. Я всю жизнь жалею, что у меня нет детей. Особенно дочери. А так и ты бы на жизнь зарабатывала, и я бы могла видеть тебя почаще.
– Прости, Жаклин, но я отклонила предложение маркиза. Я не могу на него работать. Ну сама пойми…
– Вот уж не понимаю, – резковато ответила Жаклин. – Жила бы в роскоши, да еще и получала бы отличные деньги просто за то, чтобы следить, как бы взбалмошная девчонка не натворила глупостей. Как у тебя только язык повернулся отказаться?
– Да запросто. Вот уж чем я совсем не хотела бы заниматься, – Дженет с таким тщанием рассматривала свои лодочки, точно от этого зависела ее жизнь.
– Но ведь это было бы совсем ненадолго, – продолжала настаивать Жаклин. – Граф сказал, он надеется, что помолвка Флоры состоится при первой же возможности. А замужество ее, безусловно, успокоит.
– Маркиз де Астен того же мнения, – спокойным тоном отозвалась Дженет, чувствуя, как сердце ее сжимает ледяная рука. – А покамест не вредно бы ему самому побыть с ней и продемонстрировать, как она ему дорога. Для начала хотя бы порвать со своей любовницей из Тулона. – Она натянуто улыбнулась Жаклин. – Кстати, а что у нас на ланч? Умираю с голоду.
Следующие несколько дней Дженет с ожесточенной решимостью наслаждалась бездельем. Из замка Элеоноры никаких известий не поступало. Похоже, маркиз решил смириться с тем, что Дженет выпроводила его из своей жизни.
Ведь я именно того и добивалась, твердила Дженет себе. И теперь мне остается лишь выкинуть всю эту дурацкую историю из головы.
Погода стояла чудесная. Дженет каждый день купалась в бассейне, а потом загорала под благодушные улыбки Жаклин – та берегла белизну лица и сидела только под кокетливым зонтиком. Пару раз они ездили по окрестностям – гуляли, заходили в музеи. Навещали многочисленных друзей Жаклин. Дни тянулись тихо и мирно – но, как ни странно, ночи в противовес дням были наполнены незваными, слишком живыми снами, которые бедняжка тщетно пыталась забыть. Да и днем все чаше подкатывала к сердцу какая-то непонятная, щемящая пустота.
Однажды днем, возвращаясь из очередной поездки, Жаклин сообщила крестнице, что должна еще повидаться в городке со своим поверенным.
– Какие-то бумаги про управление поместьем, милая. Такая скука! Может, прогуляешься пока по магазинам, а через полчасика встретимся в кафе на площади?
Дженет охотно согласилась и побрела наугад по узеньким улочкам средневекового центра городка, заглядываясь на каждую встречную витрину и любуясь выставленными в них разными разностями тем более самозабвенно, что покупать все равно ничего не собиралась. Полчаса пролетели в мгновение ока.
Едва не заплутав, Дженет сумела-таки выбраться на центральную площадь, но Жаклин там не оказалось. Сев за столик небольшого кафе, молодая женщина заказала себе чашечку кофе и рассеянно открыла журнал.
Когда на стол перед ней упала чья-то тень, она с улыбкой подняла голову, рассчитывая увидеть Жаклин, но, к своему изумлению, обнаружила Флору. Та смотрела на нее восторженно, но с легкой нерешительностью, точно была не вполне уверена, обрадуются ли ей.
– Мадемуазель Дженет… – девушка робко улыбнулась. – Я надеялась, что это вы и есть. Вы одна? Можно к вам присоединиться?
– Ну конечно. Я жду мою крестную. – Дженет улыбнулась ей в ответ вежливо, но без особого энтузиазма.
– А, мадам Ориво. Я была очень рада с ней познакомиться. Она такая милая. И такая изысканная, элегантная.
– Да, этого у нее не отнять, – кивнула Дженет, невольно смягчаясь – в голосе Флоры звучало неподдельное восхищение.
Девушка опустилась за столик рядом с Дженет и накрыла ладонью ее руку.
– Я так мечтала увидеть вас. Так мечтала сказать, как мне жаль, что Леон так с вами обошелся. – Она сокрушенно покачала головой. – Он просто чудовище. Но разве я вам о том не рассказывала?
– Рассказывали, – подтвердила Дженет. – Однако, думаю, лучше вам больше не затрагивать эту тему. Тем более что речь идет о вашем будущем муже.
– Ни за что! – страстно воскликнула Флора. – Я этого не допущу! – Она опасливо огляделась по сторонам. – Но мне нужна ваша помощь.
– Простите, Флора. Но это было бы не слишком благоразумно с вашей стороны. И на самом деле вам никакой помощи не требуется. Вам надо лишь твердо заявить «нет» и стоять на своем.
– Вы не понимаете, – Флора перешла на шепот. – К нам приехал еще и его дядя. Вдвоем они принудят меня к чему угодно.
Эти слова прекрасно согласовывались с рассказом Жаклин, не без сочувствия подумала Дженет.
– А почему бы не поговорить со священником? – предложила она. – Уж он-то не станет женить людей против воли.
– Он делает все, что скажет Леон, – мрачно отозвалась Флора. – Его все в округе слушаются.
Дженет внутренне застонала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21