Сойер осторожно нажал на нее и почувствовал, как полоска шевельнулась
в его пальцах. И вот уже расправились крылья, и свет, похожий на
солнечный, заструился откуда-то из глубины. Сойер ощутил, как в него
вливается поток энергии.
- Огненная Птица! - закричала Нете. Она увидела сияние. Нете
буквально бросилась грудью на край обрыва. - Она у тебя! Я вижу огонь!
Отдай ее мне, и я спасу тебя!
Но Сойер, несмотря на всю опасность своего положения, хорошо знал,
что делать. Он не рискнул держать Птицу раскрытой более десяти секунд -
время, необходимое ему для восстановления сил. Он не знал, какие опасности
таит в себе Птица, но хорошо помнил, как Огненная Птица открыла ворота в
Земле, помнил, как порхали вокруг него крылатые языки пламени...
Он снова закрыл Птицу, и поток энергии медленно угас. Однако теперь
он ощущал себя бодрым. Ему уже не хотелось ни есть, ни пить.
Во всяком случае, подумал он, Нете не получит Птицу. Он нашел
идеальное место, где ее можно спрятать. Он затолкал золотую пластинку в
нору, затем заложил отверстие камнями.
После этого он решил, пользуясь полученной энергией, вскарабкаться по
корню. Но это ему не удалось, так как корень угрожающе затрещал. Все же
ему удалось немного подняться. Ему даже показалось, что он видит Нете.
Черт побери, не может же он вечно висеть здесь! Но если он упадет, у
нее исчезнет надежда получить Птицу. Впрочем, место, где он спрятал Птицу,
тоже не надежно. Белка, движимая ненасытным любопытством, может
подкопаться под камень и тогда станет самой богатой белкой. Она станет
обладательницей Огненной Птицы. Но во всяком случае Нете не получит ее.
Ну, что ж, - подумал он, - пора поторговаться. Он поднял голову.
- Нете, ты слышишь меня?
Ее лицо показалось над ним. Она раздвинула траву, и на лицо Сойера
стали падать дождевые капли.
- Если ты поднимешь меня, - сказал он, - то я смогу договориться с
тобой.
Она протянула руку.
- Я не верю тебе. Дай сначала Птицу.
- Хорошо. Только протяни руку пониже. Мне не достать.
В футе от его лица появилась тонкая длинная рука. Сойер рассмеялся и
схватил ее за запястье. Затем он сильно дернул за руку. Предупредительный
рывок.
- Давай тащи меня, а не то мы оба рухнем вниз.
Крик дикой ярости раздался прямо у него над головой. Он заставил
Сойера невольно содрогнуться. И в то же мгновение рука начала извиваться,
яростно стараясь стряхнуть его. Держать эту руку было не легче, чем
извивающуюся змею. Корень, на котором он висел, стал угрожающе трещать.
Сойер стиснул зубы, стараясь не выпустить руку. Он висел на руке, сражаясь
за свою жизнь, и кричал:
- Прекрати, Нете! Прекрати! Держи спокойно, а то мы обрушимся вниз!
Тащи меня вверх! - Но она только яростно шипела и старалась вырваться.
- Я не могу вытащить тебя, идиот!
- Так какого же черта ты торговалась со мной? - Сказал Сойер, еще
крепче вцепляясь в ее руку. - Ну? Тащи меня вверх, или мы вместе свалимся!
Он услышал, как воздух с шипением вырывается между ее зубами, и
улыбнулся, увидев над собой лицо, освещенное дикой яростью, которой горели
ее огромные нечеловеческие глаза. При виде этого искаженного злобой лица
сердце Сойера сжалось. Он подумал: "Тот, у кого такое лицо, никогда не
согласится пойти на уступку. Она скорее умрет".
- Я соскальзываю, - сказал он спокойно и неторопливо. - Мои руки
вспотели, я не могу удержать корень. Решай быстрее, Нете.
Злобные глаза сверкнули, глядя вниз - в бездну под ним. Корень
скользил все быстрее и быстрее. Нете соскальзывала с обрыва и злобно
шипела. Она уже была на самом краю и серьги в ушах как маленькие лампы
освещали ей путь к гибели. Затем Сойер услышал треск: корень сломался.
- Ну, что ж, - сказал он, глядя в лицо Нете. - Жизнь интересна, пока
она продолжается.
И вот они оба повисли. Удерживал их только корень, которого не видел
Сойер, но за который отчаянно цеплялась Нете. Вдруг на ее лице появилось
выражение, которое он не мог разгадать. Он увидел, что она посмотрела в
пучину. Увидел, как ее злобное лицо исказилось гримасой не менее злобного
торжества.
Нете рассмеялась и... выпустила корень.
Какие мысли промелькнули у него в голове, когда они начали падать?
Этого он не успел осознать. Время остановилось для него.
Он взглянул вверх и увидел отверстие, куда провалился сам и куда
только что проскользнула Нете. И над краем отверстия среди травы он увидел
темное мужское лицо, смотревшее на них. Он увидел все с фотографической
точностью: и лицо, и край отверстия со свисающей травой. И все это быстро
удалялось от него, уменьшалось в размерах. Лицо мужчины, лежащего на краю
обрыва, запечатлелось у него в мозгу, как на фотографии. А затем это лицо
скользнуло куда-то вбок и исчезло.
Они летели вниз, и их сопровождал громкий чистый смех Нете, как хвост
кометы.
Они летели вниз, и ветер свистел у них в ушах. И летели они прямо в
грозовые облака, которые проплывали под ними. Они, казалось, были готовы
принять их. Может, именно поэтому Нете так торжествующе рассмеялась,
прежде чем бросилась с ним в бездну? Ведь она, прежде чем сделать это,
посмотрела вниз. Но как могут эти облака спасти их?
Но внезапно Сойер с удивлением увидел, что это не облака, не тучи -
это крона деревьев.
И вокруг них затрещали ветви, листья хлестали их по лицам. Сучья
пружинисто согнулись, принимая их тела, и затем выпрямились, подбрасывая
их в воздух. Сойер подумал, что падения им не избежать, но деревья в этом
мире оказались более дружелюбно настроены к нему, чем люди. Дважды они
опускались на кроны деревьев. Чем может им помочь это плывущее по воздуху
дерево, Сойеру было не понятно. Но приятно было чувствовать под собой
опору.
"Хорошее дерево, - подумал он. - Умное, доброе дерево, держи меня." И
тут дерево стукнуло его по голове обломком сука. Впервые в своей жизни
Сойер с удовольствием лишился чувств.
Ему казалось, что он лежит на твердой булыжной мостовой.
Серебряно-серые тени мелькали перед его глазами. Вымощенные камнями облака
были выше его понимания, и он приподнял голову, чтобы все получше
рассмотреть, но тут же рука Нете придавила его голову к камням, и он
почувствовал боль.
- Где же она? - послышалось яростное шипение Нете. Она, должно быть,
обыскивала его и стянула плащ. Потому что она рванула с такой силой, что
он покатился по булыжникам, и звезды засверкали в его глазах.
- Что ты сделал с Огненной Птицей? Я знаю, что она была у тебя! Где
она?
Она наклонилась к нему. Ее сверкающие глаза были в футе от него,
яркие фонарики в ее ушах слепили глаза.
- Может, я выронил ее? - сказал Сойер, пытаясь подняться. - Где мы?
На облаке?
- Мы на одном из плавающих островов, - нетерпеливо ответила Нете и
тут же яростно затрясла Сойера. - Ты выронил ее?! Отвечай!
Сойер почувствовал боль в том месте, куда его ударил сук. Он
посмотрел на дерево. Обломанные ветви и сбитые листья показали ему путь,
по которому они прибыли сюда. То, что они остались живы после такого
падения, было чудом, хотя и не самым удивительным. Значит, темное облако
маскирует Плавающий остров? Плавающий остров? Сойер сильно ударил кулаком
по камням.
- А это безопасно? - нервно спросил он. - На чем он держится?
- На чем держится Солнце? - злобно спросила Нете. - Откуда я знаю?
Где Огненная Птица? Отвечай мне, пока я тебя не убила!
Сойер понял, что если дать понять Нете, что Огненная Птица пропала
для нее навсегда, то она приведет свою угрозу в исполнение.
- Обращайся со мной поосторожнее, и тогда я скажу тебе, - быстро
проговорил он. - Я выронил Птицу, когда мы падали. Но я заметил место. Ты
никогда не найдешь ее без...
Она бросила вокруг себя быстрый взгляд.
- Куда она упала? - спросила она. - Быстро отвечай!
- Я не скажу тебе.
Змеиная рука Нете обрушилась на него. Потом она схватила его за руку
и начала выкручивать ее. Сила ее была огромна.
Она шипела сквозь зубы:
- Отвечай мне, Хом.
Энергия, которую почерпнул Сойер от Огненной Птицы, позволила ему
оказать сопротивление. Он извернулся и постарался нанести сильный удар
ребром ладони по шее, прямо под сережку.
Плоть ее оказалась холодной и твердой, совершенно нечеловеческой.
Удар только привел ее в бешенство. Она зашипела и еще сильнее заломила его
руку. Все мышцы его чуть не рвались, суставы затрещали. Пот ручьями стекал
с его лба. Он сжал зубы и, преодолевая боль, сказал:
- Ну, давай, ломай руку.
Она с удивлением взглянула на него.
- Я не Хом, - ровным голосом сказал он. - Ломай. Я не буду говорить.
Ты можешь убить меня, если не хочешь договориться по-доброму. Но...
Она еще дальше заломила руку. Сойер застонал от боли и стал крутиться
вслед за рукой, стараясь спасти ее, пока еще есть возможность. Она
непременно сломала бы ему руку в ближайшие несколько секунд, если бы в
конфликт не вмешалось что-то еще.
Откуда-то сверху упал камень, который попал Нете прямо в лоб. Она
выпустила Сойера, и тот в изнеможении упал, массируя свою руку. Несмотря
на боль в руке, он думал о том, что камень такой величины, брошенный с
такой силой, должен был бы разнести голову Нете на части. Он был почти
уверен, хотя все произошло мгновенно, что перед тем, как камень попал в
лоб Нете, из ее головы вырвалось сияние, которое смягчило удар. Да,
конечно, оно вырвалось из головы. Значит, Изверы действительно неуязвимы?
Тогда понятно, почему Нете рискнула броситься вниз на этот плавающий
остров. По сути, она ничем не рисковала. А вот Сойер неминуемо бы
разбился, если бы листва деревьев не самортизировала удар.
Впрочем, думать об этом уже не было времени, так как Нете еще не
успела упасть на землю, как послышался ужасный шум, доносившийся с
деревьев. И на них, как лавина, обрушилась орда каких-то существ.
Сойер не мог разглядеть их отчетливо. Но ему этого и не хотелось. У
него вызывали отвращение эти приземистые фигуры, эти вросшие в плечи
головы. Конечно, это не люди. Даже Изверы по сравнению с этими существами
казались настоящими землянами.
Но эти существа ходили на двух ногах, могли кидать палки и камни. У
них было и другое оружие. Сойер видел сверкание длинных ножей в толпе,
окружавшей его и Нете.
Эти пахнущие мускусом существа двигались с неестественной скоростью,
пока Сойер тщетно пытался привести в порядок смятенные мысли, а Нете
пошатываясь поднималась с земли. Сойер почувствовал, как сильные руки
схватили его. Он начал вырываться, но тщетно. С легкостью его подняли с
земли, как будто он весил не более фунта.
Он огляделся вокруг себя. Какого же они роста? Казалось, что они все
время меняют свой рост. Но затем он понял, почему ему так кажется. Их
головы походили на головы черепах. Они могли вытягиваться на длинной
суставчатой шее и втягиваться в плечи. Сойеру показалось, что их
мускулистые руки вовсе без костей, так как они изгибались во всех
направлениях.
Они дышали ему прямо в лицо горячим мускусом и передавали его друг
другу, обмениваясь странными звуками: похрюкиванием, свистом. Сойер решил,
что эти звуки не имеют ничего общего с членораздельной речью, и в их
маленьких головах разум находится в зачаточном состоянии. В полутьме их
большие, светлые, совершенно пустые глаза светились, как драгоценные
камни.
Один из них издал звук, подобный бою большого барабана и протянул к
лицу Сойера обе руки. Большие, холодные, пахнущие мускусом, они ощупывали
его лицо, уши, крутили его голову. Сойер понял, что еще секунда, и это
чудовище свернет ему шею.
Между растопыренными пальцами большой руки он увидел Нете, которая
сражалась с врагами с гораздо большим успехом, чем он.
Он крикнул ей, хотя ладонь заглушила его голос:
- Нете! Нете!
Как будто взрыв ярости раздался в кольце дикарей, окружавших Нете.
Ладонь дикаря мешала Сойеру увидеть все подробно, но он разглядел, что его
крик как будто вселил в Нете источник энергии. Она рванулась с такой
силой, что ее враги разлетелись в стороны. Лицо ее светилось изнутри,
глаза горели, как фонари, она двигалась с такой скоростью, что оставляла
после себя в воздухе огненные языки.
И тут же раздался ее крик, подобный удару гонга. Ни одно человеческое
горло не могло бы издать такой звук, такой продолжительный, такой чистый.
Сойеру показалось, что в воздухе поплыли светящиеся круги звуковых волн.
Реакция дикарей была неожиданной. Руки отпустили Сойера, и он стоял,
массируя больную шею и с удивлением оглядываясь вокруг. Все черепашьи
головы повернулись к Нете, каждая пара пустых блестящих глаз смотрела
только на нее.
Сойер воспользовался возможностью, выхватил из ближайшей руки длинный
нож и вонзил его по самую рукоять в грудь дикаря.
- Не надо, - крикнула Нете с другой стороны поляны. - Не теряй
времени - слушай меня. Сбрось плащ. Избавься от него, пока ты не погиб!
Подчиняясь приказу, Сойер стал снимать плащ и краем глаза посмотрел
на дикаря, которого он ударил ножом. Тот не отрывал взгляда от Нете. Он
даже не взглянул на нож, торчащий у него в груди. Только рука его
поднялась и вытащила нож с такой небрежностью, как будто это была иголка,
оцарапавшая ему кожу. На груди дикаря не оказалось никакой раны. Темная
плоть мгновенно затянулась, как только нож был вытащен из раны. На груди
не осталось ни следа. Только с лезвия ножа скатилось две капли золотой
жидкости, которые тут же исчезли.
"Неуязвимы! - подумал Сойер и страх шевельнулся в нем. - Здесь все
неуязвимы, кроме меня".
Но затем думать ему стало некогда, так как плащ раскалился в его
руках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19