намереваясь объехать очередную яму, Роджер слишком круто повернул лошадей, и легкая двуколка стала заваливаться набок и опрокинулась, погребя под собой Чэрити…
Ужас охватил Жюстину. Она соскочила с седла, бросилась к повозке, пытаясь сдвинуть ее с места и освободить подругу, но ей это было не под силу. В следующее мгновение она услышала слабый стон Чэрити и ее умоляющий зов:
– Помогите!
Мисс Брайерли схватила Роджера за отвороты плаща:
– Что ты наделал? Своей дурацкой ездой ты погубил мисс Торнтон! – гневно кричала она, стараясь привести его в чувство.
Роджер глупо потупился, явно не осознавая еще, что произошло, и опустил голову. Его руки были в крови, он поранил их, когда пытался справиться с падающей повозкой.
– Чэрити, дорогая, ты жива? – заплакала мисс Брайерли. – Потерпи чуть-чуть, и я вытащу тебя оттуда! – Девушка сделала еще одно невероятное усилие, теперь уже Роджер присоединился к ней, но все тщетно – даже вдвоем они не смогли сдвинуть повозку с места.
– Чэрити, скажи, ты чувствуешь свои руки, ноги? – умоляюще спрашивала Жюстина подругу.
– Кажется, все не так плохо, при падении я угодила в глубокую яму, поэтому экипаж не раздавил меня, – голос Чэрити звучал уже бодрее.
– Мы освободим тебя, дорогая, вот только соберемся еще раз с силами!
– По крайней мере, здесь меня не так беспокоит дождь, – попыталась пошутить Чэрити, но Жюстина слышала, как дрожит от волнения и испуга ее голос.
Роджер и мисс Брайерли снова и снова старались перевернуть повозку, руки девушки онемели от напряжения, но экипаж еще глубже увязал в грязи.
– Все, ничего не выйдет, – простонала девушка и бессильно опустилась на траву. – Нужно искать какой-то другой выход!
– Когда я возвращался из таверны, то видел Дамиана, – сказал Роджер. – У него в тех краях какие-то дела, и он должен скоро проехать обратно…
– Но он может вернуться другой дорогой, – усомнилась Жюстина.
– Не думаю, это кратчайший путь до Ардмор Крест. Вряд ли Дамиан захочет долго мокнуть под дождем. Он постарается попасть домой поскорее и, держу пари, поедет именно этой дорогой! А если он, не дай Бог, вскоре не появится, я сам отправлюсь и отыщу его!
К несказанной радости Жюстины, Роджер на сей раз оказался прав, и вскоре они услышали сквозь шум падающего дождя приближающийся топот копыт. Еще через мгновение Дамиан спешился около опрокинувшейся повозки.
– Как ты вовремя, братик! А то мы уже отчаялись… – виновато пролепетал младший Траубридж.
– Только не говори мне, что виновата плохая дорога! – в голосе Дамиана звучала угроза. – Как ты смеешь ездить в таком состоянии? Кто еще там с тобой? – продолжал он раздраженно. В темноте он не смог сразу разглядеть спутников брата и решил, что тот пребывает в очередной пьяной компании.
– Это я и мисс Торнтон! – крикнула Жюстина, подходя к Дамиану. – Чэрити придавил экипаж, но, к счастью, с ней ничего страшного не случилось. Вот только мы вдвоем с Роджером никак не можем высвободить ее из-под повозки. Помогите нам, пожалуйста!
Дамиан мгновенно оценил весь ужас происшедшего и бросился поднимать двуколку. Пока они втроем с невероятным трудом устанавливали ее на колеса, Жюстина рассказала лорду, как произошла авария.
– Как могли Вы доверить ему, пьяному, свою подругу? – Дамиан был зол на брата и не пытался скрыть своего недовольство поступком мисс Брайерли. – Вы же видели, что он не в состоянии править лошадьми!
– Да, это была моя ошибка, но что я могла сделать, когда уже темнело, а Чэрити осталась одна на дороге? – оправдывалась девушка.
– Веселая прогулка! – пошутил Дамиан, когда наконец экипаж был поставлен на колеса. – Вы что, намерены оставаться в этой яме? – улыбнулся он Чэрити и подал руку. Роджер взял девушку за локоть и повел на дорогу. К всеобщей радости, она была цела и невредима.
– Отойди от нее сейчас же, иначе опять что-либо натворишь, – Дамиан легонько оттолкнул брата от Чэрити. Жюстина подбежала к подруге и обняла ее.
– Куда смотрели твои глаза и о чем думала твоя пустая голова? – Старший брат тряс Роджера за плечи. – Ты ведь мог убить человека. И все из-за бутылки! Что еще должно случиться, чтобы ты наконец взялся за ум?
Подруги подошли к братьям.
– Скажите, Роджер, как Вы смогли бы жить, зная, что убили молодую девушку? Как бы Вы пережили ее смерть?
– Нет, нет… – Роджер опустил голову и заплакал. – Я не смог бы… Но ведь этого не произошло?!
Последние слова брата вызвали у Дамиана лютую ненависть. Он наотмашь ударил Роджера по лицу. Тот со стоном упал на траву. Дамиан схватил его за лацканы камзола и поставил на ноги, продолжая безжалостно наносить удары. Роджер слабо пытался защищаться, размахивая в воздухе руками. Наконец Дамиан успокоился, отпустил плачущего, стонущего Роджера и подошел к повозке, чтобы проверить и поправить упряжь.
Роджер нерешительно приблизился к экипажу.
– Простите меня, пожалуйста, – пробормотал он, всхлипывая и падая на колени. – Я так виноват перед вами! – Все молча наблюдали эту гнетущую сцену. Несмотря на жалкий вид, молодой человек не вызывал к себе сочувствия – еще слишком сильно было пережитое по его вине потрясение. Но вот он поднялся с колен и поплелся прочь.
– Не слишком ли мы жестоки к нему? – первая прервала молчание Чэрити, глядя на удаляющуюся понурую фигуру мистера Траубриджа. – Ведь он раскаялся, извинился…
– Разве этого достаточно, чтобы заслужить прощение за такой проступок? Его беспечность и легкомыслие могли убить Вас, – сердито ответил Дамиан. – Пусть хорошенько задумается над своей жизнью, пусть это будет для него уроком! За свои поступки надо отвечать, тем более, если они влекут тяжкие последствия и угрозу для жизни других людей!
Жюстина согласно кивнула головой. Она не испытывала к Роджеру жалости.
– Я отвезу Вас домой, мисс Торнтон, – сказал Дамиан. – К счастью, экипаж в порядке, только очень заляпан грязью, так что я не гарантирую, что Вы не испачкаетесь в дороге.
– Думаю, это не добавит грязи к той, что уже на мне, – улыбнулась Чэрити, осматривая себя.
Лорд Левингтон привязал свою лошадь сзади и помог Жюстине забраться в седло.
– Простите меня, Жюстина, что не сдержался и позволил себе при Вас эту непристойную сцену с братом. Но я был потрясен его бесстыдством: он не испытывал угрызений совести, потому что все остались живы! Поверьте, мне очень жаль, что все произошло на Ваших глазах.
– Я понимаю Вас, Дамиан, и ни в чем Вас не виню.
Лорд нежно сжал руку девушки.
– Мы все поедем сейчас к Торнтонам, а в Мильверли я пошлю записку, чтобы там не волновались.
– Хорошо, мне надо побыть с Чэрити, пока она окончательно не придет в себя.
Они тронулись в путь и вскоре благополучно добрались до дома Торнтонов. Дамиан рассказал отцу Чэрити о том, что произошло с его дочерью, не скрыв и «подвигов» своего брата.
– Надеюсь, Роджер извлечет для себя урок из этой истории и сделает наконец должные выводы, – удрученно промолвил мистер Торнтон. – В противном случае его ждет суровая расплата. Пусть он молит Бога, что на сей раз ему все сошло с рук, хотя мне и хотелось бы привлечь его к ответу.
Подруги поднялись наверх, в спальню Чэрити. Мисс Торнтон чувствовала себя хуже, чем там, на дороге. Видимо, пережитое нервное напряжение начало сказываться только теперь, когда они находились вне опасности. Жюстина не отходила от подруги, забыв даже попрощаться с Дамианом. Она хотела было спуститься вниз, но услыхала удаляющийся топот копыт. «Поздно, – подумала девушка. – Только бы он не обиделся на мое невнимание. Я так люблю его!»
* * *
Возвратившись в Ардмор Крест, Дамиан не обнаружил там Роджера. Никто в доме не видел его, никто не мог сказать, где он находится.
Мистер Хоппер посапывал один в кресле возле камина. «Может, он знает, где Роджер?» Но у Дамиана было такое отвращение к этому человеку, что он решил ни о чем его не расспрашивать.
Усталый и промокший, лорд Левингтон поднялся наверх, чтобы переодеться. Через час у него должна состояться долгожданная встреча с французским агентом в пещере у подножия холма, недалеко от поместья.
В последнее время акцизные чиновники все тщательнее выслеживали контрабандистов, все чаще прочесывали побережье в поисках нарушителей закона. Дамиан серьезно опасался, что скоро наступит конец этому незаконному бизнесу, а вместе с тем он потеряет связь со своими агентами из Франции. Нужно предупредить Жака, чтобы подыскал другой, менее опасный путь для передачи информации.
В одиннадцать часов лорд Левингтон находился в условленном месте. Вокруг не было ни души, слышался только неугомонный шум моря. Вдруг Дамиан почувствовал чье-то дыхание за спиной. Он резко повернулся и увидел Бена Браймена. Рыбак осторожно приблизился к лорду, словно опасаясь, что даже здесь, в абсолютно надежном месте, их могут услышать.
– Судно уже прибыло, сэр. Я послал людей на берег. Сейчас и сам отправлюсь туда, чтобы проследить за разгрузкой, – сказал Бен.
– Бен, как ни прискорбно сознавать, но это, видимо, наше последнее дело, – мрачно проговорил Дамиан. – Становится слишком горячо, власти наступают нам на пятки.
– Я знаю, сэр, риск возрастает с каждым разом, – кивнул в ответ рыбак и бесшумно выскользнул из пещеры. Дамиан остался один.
Прошло несколько минут, и в пещере появились первые контрабандисты с товаром, а за ними и Жак – самый нужный и дорогой сейчас для Дамиана гость.
– Дружище, как я рад видеть тебя живым и здоровым! – он обнял своего сотоварища. – Удалось ли тебе что-либо разведать о Лисе?
– Да, сэр, – Жак тоже обрадовался встрече. – Это – англичанин, как Вы и предполагали. Но его уже нет в живых. Лис умер в Париже полгода назад.
Лорд Левингтон опешил. Он с недоверием посмотрел на Жака, не веря своим ушам:
– Но ведь кто-то до сих пор передает наши секретные сведения врагам в Париж, и меня убедили в том, что это делает Лис! Где же истина?
Жак невозмутимо пожал плечами:
– Я только сообщаю Вам факт. Больше мне ничего не известно.
Дамиан тяжело вздохнул. «Что же получается? Лис – мертв, а секретные сведения уплывают во Францию?» – недоумевал лорд Левингтон. Сообщение Жака расстроило и озадачило его.
– На какое-то время нам придется прервать связь. Оставайся во Франции и жди моего сигнала. Пока Лис или его двойник на свободе – ты в большой опасности. Мы постараемся обнаружить этого подлого зверя и обезвредить как можно скорее. Только бы он не ускользнул от нас. Так что, дорогой друг, наберись терпения и береги себя! – Дамиан обнял Жака. Наступило время расставаться – контрабандисты закончили разгрузку судна.
– Спасибо, сэр, за работу. И да хранит Вас Бог! – француз улыбнулся и исчез в темноте.
ГЛАВА 16
Жюстина затянула шнурки корсажа своего бледно-зеленого шелкового платья и расправила кружевной воротничок. Достав из шкатулки нитку жемчуга, она надела ее на шею и проследила, как Агнесса приколола желтую шелковую розу ей в волосы. Мазок румян на бледные щеки, легкое припудривание шеи и лба завершили ее туалет.
Волнуясь, мисс Брайерли спустилась вниз. Настал наконец день, когда должен быть положен конец ее терзаниям. Тщательно разработанный план по обнаружению Лиса осуществится сегодня вечером!
Жюстина чувствовала, как бешено колотится сердце и дрожат коленки.
«Господи, помоги нам! Сделай так, чтобы он не ускользнул!» – молилась она.
Лорд Алленсон согласно их договору на днях намекнул жене, что хотел бы устроить званый обед для друзей и соседей по случаю рождения малышки Дианы. Нору не пришлось долго уговаривать, она с радостью восприняла идею мужа. Рождение дочери – ну чем не повод для веселья? Однако Генри ничего не сообщил жене о задуманной операции, так что она осталась в неведении относительно другой цели этого празднества.
Встретив внизу лорда Алленсона, мисс Брайерли восхитилась его самообладанием – таким невозмутимым и спокойным выглядел Генри!
– Вы, как всегда, неотразимы, – улыбнулся он Жюстине. На нем был праздничный камзол, шею украшал пестрый красивый платок.
– Вы тоже сегодня блистательны, – не осталась в долгу мисс Брайерли, стараясь придать голосу максимум беспечности, чтобы скрыть внутреннее напряжение. – Вы выглядите, как важный государственный муж!
– Государственные мужи выглядят еще щеголеватее, чем я, – смеясь, отпарировал Генри и подмигнул девушке. Спокойствие лорда Алленсона передалось ей, и она почувствовала себя уверенней. Рука об руку они, не спеша, вошли в обеденный зал. Нора суетилась, отдавая последние указания дворецкому. Она была одета в темно-синее платье с желтыми лентами, а в ушах и на шее сверкали золотые украшения.
Нора пристально посмотрела на сестру и покачала головой:
– Боже, какая ты бледная и измученная! Что случилось? Может, тебе надоело у нас?
– Нет, что ты! Совсем наоборот. Мне очень хорошо здесь. Просто я плохо спала ночью. – Жюстина знала, что пока Лис разгуливает на свободе и с Дамиана не сняты все подозрения, спать спокойно она не может, так что ее ответ не противоречил истине.
Вниз по ступенькам пулей слетел Эдди, его няня едва поспевала следом.
– Вы сказали, что я могу поесть мороженого перед сном! – с криком мальчик подбежал к матери.
– Конечно, получай свое мороженое, пока его не съели гости, – засмеялась Нора. Жюстина посмотрела на подозрительно оттопыренные карманы мальчика и подумала, какой сюрприз приготовил он на сей раз. Она шутливо потрепала Эдди за волосы и весело подмигнула ему. Эдди понимающе усмехнулся и сломя голову понесся в кухню.
* * *
Вскоре начали съезжаться гости. Прибыли леди Данмор с Моникой де Вобан, мистер Торнтон с Чэрити, миссис Клара Траубридж, Дамиан, Хоппи Хоппер с Роджером, леди Стэнтон с дочерью. Среди них скромно маячила тощая фигура Шэдуэлла. Он чувствовал себя явно не в своей тарелке среди этой нарядно разодетой публики. Конечно, он был здесь чужим, но его отсутствие на вечеринке могло спутать карты в предстоящим спектакле – секретарь Генри тоже был под подозрением, именно поэтому его пригласили на раут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25