– Нет здесь никакого греха. С Югом покончено навсегда. Как было раньше, больше не будет никогда. А чтобы помочь тебе, нам нужно многое узнать, Спенс. Что творится здесь вокруг поместья? Почему в тебя стреляли? Что это за история с похитителями скота?
Спенсер глубоко вздохнул, чувствуя, как усталость наваливается свинцовым грузом, и заговорил:
– Ладно. Поначалу все было прекрасно. Я подписал с Управлением территориями навахо в форте Дефианс контракт на разведение крупного рогатого скота. Стадо нужно потом перегонять в резервацию навахо. Это верное дело, и платили мне очень неплохо. Все под боком, скотину не нужно гнать через полстраны. Но потом начались наглые кражи скота, и я еле выполнил две последние поставки. Большая часть денег ушла на строительство этого дома, на выплаты погонщикам, на заведение хозяйства... А теперь... – Спенсер оборвал себя на полуслове и замолчал.
– Продолжай, Спенс, только не переживай ты так, – участливо сказала Лорели, заметив, как побледнел ее муж.
– Так вот, я решил, что нужно этих негодяев поймать, иначе они никогда нас в покое не оставят. Приближался срок перегона очередного стада. Мне нужно было довести его до резервации в целости и сохранности любой ценой, иначе я терял контракт. Потеря контракта означает потерю ранчо.
– Боже мой, Спенс!
– Именно так, Лорели. В это ранчо вложены все мои деньги. Понимаешь – все! Если ранчо не будет, все пойдет прахом, и наши надежды тоже.
– Значит, нельзя допустить, чтобы это случилось, – твердо заявила Лорели.
– Теперь ты понимаешь, в чем все дело?
– Да.
– Так вот, я здорово опоздал с двумя последними поставками скота, и все из-за этих чертовых воров. От этого пострадали навахо, да и сам я понес приличные убытки, поэтому мы и решили устроить на этих негодяев засаду.
– Тогда тебя и ранили? – спросила Анастасия.
– Да. Я со своими людьми сидел в засаде. Сумерки сгущались, скотина начала волноваться, но мы никого и ничего не видели, сидели и ждали. Ничего. Мы-то думали, что ворюги начнут уводить скот и мы их возьмем, но не тут-то было. Я услышал шорох и решил сходить посмотреть. Повел себя как полный идиот – ушел от своих, никому ничего не сказав, но мне ужасно хотелось любой ценой поймать воров и узнать, кто это. Кончилось все печально.
– Тебя подстрелили? – спросила Лорели.
– Угу. Выстрелили из кустов. Я даже не видел, кто. Вдобавок свалился в глубокую ложбину, и ребятам долго пришлось меня искать. А еще, когда падал, ударился головой и валялся без чувств. Жутко много крови потерял. Когда они меня нашли, я уже отходил к праотцам.
– Боже!
– Но я вот чего не могу взять в толк: зачем это все делается? Это же полная бессмыслица!
– Что ты имеешь в виду?
– Понимаешь, когда похитители воруют скот и делают все, чтобы не попасться, – это нормально.
– Согласна, – кивнула Лорели.
– Тогда какого черта искать на свою голову приключений, выманивать меня и всаживать мне в живот пулю? Слишком рискованно. Кроме того, стреляют в меня уже не в первый раз. Просто раньше я думал, что это случайность.
– Даже и не знаю, что сказать, Спенс.
– Такое впечатление, что кто-то вознамерился тебя убить, – задумчиво проговорила Анастасия, – а не только угнать скот.
– Я все больше и больше склоняюсь именно к этому предположению, – согласился Спенсер. – Но какой смысл? Зачем? У меня здесь нет врагов. Насколько я помню, я ни с кем не ссорился. Хотя, может быть, это индейцы?
Анастасия подумала о Хоке, и ей от последних слов отца стало как-то неприятно, хотя она вполне допускала и такое.
– Ты действительно думаешь, что это индейцы?
– Да не знаю я! Мне нужно вернуться на то место и все там как следует осмотреть.
– Спенс, ты прекрасно знаешь, что никуда не пойдешь, – решительно перебила мужа Лорели.
Спенсер угрюмо усмехнулся, стараясь не показать, как болит его рана.
– Я знаю.
– Я могу сходить туда, – предложила Анастасия. Родители одновременно повернули головы и в изумлении посмотрели на дочь.
– Ты ничего не знаешь об Аризоне и не умеешь читать следы. Толку не будет никакого, – покачал головой Спенсер.
– Так я научусь, – возразила Анастасия, все более отчетливо чувствуя себя абсолютно беспомощной.
– Конечно, научишься, – согласился отец. – Я собирался с тобой этим заняться, только сейчас, сама понимаешь, не могу. Кроме того, учить тебя должен очень знающий человек. И как я уже сказал вначале, понятия не имею, что нам делать.
– Мы будем управлять ранчо, – решительно ответила Лорели.
– Никому на ранчо я до конца не могу доверять, разве только Марии и Хулио. Они приехали сюда вместе со мной из Калифорнии, помогали строить дом, вести хозяйство... Все остальные – временщики, поденщики. Сам черт не разберет, откуда они заявились, какие грехи на них висят. Хотя это и не имеет особого значения. Все они толковые ребята, ничего не скажешь, только вот довериться никому из них я не могу.
В комнате повисла тягостная тишина.
– Мне нужен опытный ковбой, – снова заговорил Спенсер, – который разбирается в скотине, знает местные земли. Всякий другой просто разорит нас.
Ответные слова у Анастасии вырвались сами собой:
– Папа, такого человека мы с мамой знаем.
Спенсер резко обернулся к дочери, тут же сморщившись от боли:
– И кто же это?
– Хок Райдер.
Лорели, сначала в удивлении поднявшая брови, заулыбалась:
– Ну конечно! Если только он согласится.
– Что это еще за Хок Райдер? – нахмурился Спенсер.
– Мы с ним познакомились на почтовой станции в Тусоне. Это очень заботливый и добрый человек. Весь остаток пути он проехал с нами, – объяснила Лорели.
Спенсер нахмурился еще сильнее.
– Ты не видишь в этом ничего странного, Лорели? В конце концов...
– В людях я разбираюсь получше некоторых, – решительно возразила Лорели. – Он действительно добрый человек и вдобавок ковбой. Он сам нам об этом сказал.
Спенсер в сомнении покачал головой, снова поморщившись от пронзившей его боли.
– Если бы я мог предположить, что вы свяжетесь во время поездки сюда с каким-то проходимцем, я, не раздумывая, сам приехал бы за вами на Миссисипи.
– Перестань, Спенс. Он не такой, как все, и он вовсе не проходимец.
– Во всяком случае, у себя на ранчо я видеть его не желаю. Хок Райдер – хороша птица, ничего не скажешь!
– Ты просто ревнуешь, Спенс, – покачала головой Лорели. – Постыдился бы!
Спенсер помрачнел, как туча, и принужденно засмеялся.
– Черт возьми, Лорели! Возразить нечего. Все равно он может оказаться не так прост...
– Вовсе нет. И наша дочь права. Хоку Райдеру можно доверять. Он свое дело знает. И человек он честный. Чего ходить вокруг да около – сам с ним и поговори.
Спенсер помолчал в нерешительности и наконец сказал:
– Прежде чем толковать о деле, нужно с ним познакомиться.
– Нам, выходит, ты не доверяешь? – поинтересовалась Лорели.
– Ну... А где его можно найти? В северной Аризоне не так уж много мест, где живут белые.
Лорели заговорщицки улыбнулась Анастасии и невинным тоном спросила:
– Анастасия, почему бы тебе не поискать мистера Райдера?
– Конечно, мама, я сейчас вернусь!
Анастасия улыбнулась своему озадаченному отцу и выскочила за дверь, зная, что мать ни слова не скажет о том, что Хок со вчерашнего вечера у них на ранчо.
В мгновение ока Анастасия оказалась у двери комнаты Хока, постучала. Услышав его голос, приглашавший войти, она открыла дверь и шагнула через порог. Хок курил у открытого окна. На импровизированной кровати, похоже, никто не спал. Анастасия подошла к нему, сгорая от нетерпения поделиться новостями и надеясь, что он останется, зная, как он нужен им всем, а прежде всего ей. О последнем Анастасия старалась не думать.
– Хок, – смущенно сказала она, понимая, что просить его остаться не очень удобно, – ведь у него наверняка есть какие-то свои планы и намерения.
– Смелее, Анастасия, подходи ближе, – улыбнулся он ей.
Она подошла, и он, наклонившись к ее лицу, нежно поцеловал девушку прямо в губы. Анастасия судорожно вздохнула и прижалась к нему всем телом.
Он нежно погладил ей затылок.
– Поспать удалось?
– Да нет, – покачала головой Анастасия. – Легла за полночь, устала жутко. И все о тебе думала.
– Я знаю. – Хок ласково поцеловал ее в лоб. – Мне тоже глаз сомкнуть не удалось.
Анастасия вдруг забеспокоилась. В его словах она расслышала ноту прощания.
– Ты же знаешь, у меня была своя причина ехать в северную Аризону, – негромко продолжил он, задумчиво перебирая пальцами ее волосы.
– Только не говори, что ты уезжаешь, – едва не простонала Анастасия. – Я слышать об этом не желаю.
Он твердой рукой взял ее за подбородок, поднял ей голову и посмотрел прямо в глаза:
– Мне кое-что нужно сделать. Что – не могу сказать, по крайней мере сейчас.
– Хок, подожди, не говори больше ничего. Выслушай сначала меня.
– Анастасия, – с нежностью проговорил Хок и снова поцеловал ее в губы.
– Не отвлекай меня от дела, пожалуйста. Ты мне нужен и моим родителям – тоже.
– При чем здесь твои родители? – непонимающе нахмурился Хок.
– Ты хочешь познакомиться с папой?
– С большим удовольствием.
– А ты выслушаешь предложение, которое мы хотим тебе сделать?
– Если из твоих уст, то я с наслаждением выслушаю любое предложение, – шутливо ответил Хок.
Анастасия невольно рассмеялась, хотя ей было не до смеха.
– Хок, пожалуйста, будь серьезным!
– Я очень серьезен, куда уж больше.
Анастасия начала покрывать легкими поцелуями его лицо.
– Кто-то там говорил о каком-то предложении? – умудрился поинтересоваться Хок между поцелуями и тут же, не удержавшись, поймал губами губы девушки и крепче прижал к себе ее послушное тело, упиваясь сладостью поцелуя. Оторвавшись наконец от ее губ, он слегка отстранился и с хмурым видом заметил: – По правде говоря, эти наши короткие встречи урывками всякий раз разбивают мне сердце.
Анастасия согласно кивнула:
– Мне тоже, Хок. Но сейчас, прошу тебя, пойдем со мной. А потом мы долго-долго будем вместе.
– Это можно считать обещанием? – внимательно посмотрел на нее Хок.
– Конечно, – улыбнулась ему Анастасия.
– Хорошо. Тогда пошли.
Когда они вошли в спальню Спенсера, то не заметили ни удивленно приподнявшихся бровей отца Анастасии, ни его короткого взгляда в сторону Лорели, когда он пробурчал:
– Похоже, вы многого мне не рассказали.
Лорели молча улыбнулась ему в ответ и поздоровалась с Хоком:
– Рада видеть вас, мистер Райдер. Позвольте мне представить вам моего мужа, Шеффилда Спенсера. Спенс, это и есть Хок Райдер.
Хок подошел к кровати и обменялся рукопожатием со Спенсером, отметив про себя, насколько тот слаб. Выздоравливать ему предстояло еще долго, и, чем за это время будет меньше сюрпризов и неприятностей, тем лучше для больного.
– Рад нашему знакомству, сэр, – вежливо наклонил голову Хок.
Так вот, значит, какой у Анастасии отец. Вовсе не такой старый, как он себе представлял, приятной наружности. Таких людей на Западе можно встретить нечасто. Один из многочисленных южан, которых война заставила перебраться на Запад. Хоку доводилось встречаться с такого рода людьми, и все они были вот такими отчужденно вежливыми. Должно быть, эта черта характера воспитывалась в них с самого детства, и ничто на свете уже не могло ее вышибить. Джентльмены, короче говоря. Это определение никак не подходило к Хоку, и он прекрасно об этом знал. Впрочем, лично его все эти церемонии мало волновали, потому что в прериях и в пустыне ценилось и требовалось нечто совсем другое, но тем не менее благородные манеры отца Анастасии пришлись Хоку по душе.
– Я тоже рад с вами познакомиться, – ответил Спенсер, пытливо разглядывая Хока и постепенно проникаясь доверием к незнакомцу. Приятный парень. Честно говоря, Спенсер не ожидал, что подобное случится в жизни Анастасии так скоро, но хорошо это или плохо, он пока для себя не решил. Прежде надо побольше разузнать об этом парне. Хок Райдер. Похоже, он из индейцев. Интересно, Анастасия и Лорели знают об этом? Или им безразлично? Надо бы присмотреть за ними обеими. Спенсер поморщился. О чем это он? Ни за кем он не сможет присматривать, по крайней мере в обозримом будущем.
– Присаживайтесь, мистер Райдер. Нам хотелось бы обсудить с вами одну проблему, с которой мы сегодня столкнулись, – церемонно обратилась к Хоку Лорели.
Хок опустился на стул с таким чувством, как будто палач уже надел ему на шею пеньковую петлю. Он покосился на Анастасию. Поймав его взгляд, она ободряюще улыбнулась. Не помогло. С каждой секундой он чувствовал себя все беспомощнее. Хок никогда не умел держать себя с людьми высшего света да еще вдобавок в такой роскошной усадьбе, как эта. Он всего лишь ковбой, пастух, и наполовину индеец. Он не принадлежал к аристократии южан и тем более не собирался пополнять ее ряды. Он снова покосился на Анастасию. Нет, без этой женщины ему не жить – он готов на все, лишь бы быть с ней рядом.
Спенсер откашлялся, сурово посмотрел на Хока и наконец отрывисто заговорил:
– Такое вот дело. Я надолго выбыл из строя. Пальнули в живот. Скот начали красть. Решил разобраться с этим. Как видите, не получилось. Кому доверять теперь, не знаю. Разве только Хулио и Марии. Хулио – повар, Мария – домоправительница. Мне нужен доверенный человек следить за стадом, пока я не поправлюсь. Лорели и Анастасия сказали мне, что вы подойдете. Думаю, теперь я с ними соглашусь.
Анастасия бросила взгляд на отца, потом на Хока и перевела дух. Ее надежды оправдались.
Хок сидел с бесстрастным выражением лица, по которому невозможно было понять, что он сейчас думает и чувствует.
– Если у вас нет каких-либо неотложных дел, что вы скажете относительно должности десятника у меня на ранчо?
В комнате повисла тишина.
Наконец Хок нарушил затянувшееся молчание:
– Работа серьезная, а я ведь простой ковбой.
– Значит, знаете, как управлять на ранчо. Ребята у меня хорошие, неприятностей не будет. Главное – через несколько недель согнать стадо и переправить скот в резервацию к навахо.
– К навахо? – вопросительно приподнял бровь Хок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43