Но се роскошные рыжие волосы и небесно-голубые глаза не оставляли равнодушными мужчин и притягивали их взгляды. Она была непосредственна и прямодушна, немного резка, но откровенна и обладала острым язычком. Мег всегда говорила то, что думала, и улыбалась, когда ей было весело, а не в угоду хорошему тону – необычно для девушки из высшего света. И ее совершенно не волновало, что окружающие могли заметить маленькую щербинку между передними зубами.
Ему нравилось, как она смотрела на него… без жеманства или пустого кокетства – это был честный открытый взгляд без намека на хитрость или женское коварство. Он был без ума от копны рыжих волос, от непокорных огненных вьющихся локонов, постоянно падавших ей на глаза. Он сгорал от желания вытащить гребень и дать им свободу, чтобы они рассыпались по ее плечам и заструились вниз пламенеющей волной. Он был готов на все, лишь бы эти губы улыбались только ему, а небесно-голубые глаза не отрываясь смотрели на него.
На долю секунды он потерял над собой контроль и подался вперед. Одержимый страстью, он думал лишь о том, чтобы открыть ей глаза на его истинные чувства. Как такое могло случиться? Потерять голову в считанные секунды? Грегор всегда умел сдерживать свои чувства.
В этот момент в гостиную вошла Элисон в сопровождении двух молоденьких горничных, чтобы сервировать ужин. Мег, казалось, тоже почувствовала облегчение – уж слишком она обрадовалась появлению женщин, немедленно завязав оживленную беседу о домашних делах и разных мелочах.
Грегору никак не удавалось сосредоточиться на их разговоре – он все еще был во власти желания. Он хотел эту женщину, всю без остатка! Да, он отдавал себе отчет, что так не должно быть. Он обязан запретить себе даже думать об этом. Умом он все понимал. Так почему же каждая клеточка его тела восстает против запретов морали?!
Глава 11
Элисон и девушки расставляли тарелки, и Мег подошла к столу. От запаха горячей еды у нее потекли слюнки. На аппетит она никогда не жаловалась и теперь благодарила Бога, что здоровое чувство голода отвлекло ее от непристойных желаний. Мег поспешно заняла свое место.
– Пожалуйста, капитан, угощайтесь. Садитесь, забудьте о формальностях.
Помедлив немного, Грегор подошел к столу и сел напротив Мег. Она деловито накладывала на тарелку кусок холодного пирога с дичью, тушеную капусту и отварную рыбу, стараясь не смотреть на капитана. Она отпила глоток красного вина и, вздохнув, зажмурилась от удовольствия. Открыв глаза, Мег увидела, что Грегор наблюдает за ней с иронической улыбкой.
– А вы и в самом деле проголодались.
– Да, и я плохо соображаю, пока не наемся, – призналась Мег.
Грегор смотрел на нее через стол, уставленный аппетитными блюдами, и взгляд его янтарных глаз был открытым и искренним.
– Мне нравятся женщины с хорошим аппетитом.
– Неужели?
Он кивнул, став вдруг серьезным и удивительно красивым.
– Я не шучу, это действительно так, – сказал он.
А когда его лицо осветила добродушная улыбка, изогнув чувственные губы, у Мег все затрепетало внутри. Если бы не ее абсолютная уверенность в том, что она недостаточно привлекательна для таких красавцев, как капитан Грант, она бы решила, что Грегор пытается… что он… Бедная девушка так смутилась, что покраснела до ушей, чувствуя, как горячая волна поднимается от шеи к вискам. Смущение сменилось гневом.
Почему мужчины, оказавшись наедине с женщиной, сразу начинают флиртовать? Она не собирается ему подыгрывать!
То, что когда-то он был лэрдом Глен-Дуи, ничего не значит – она не позволит чувствам возобладать над разумом и впредь будет относиться к нему как к слуге, обязанному выполнять ее волю.
Только Мег открыла рот и собралась поставить капитана Гранта на место, как заметила, что он больше не смотрит на нее. Длинными тонкими пальцами Грегор вращал оловянную кружку, задумчиво наблюдая за игрой света на металле. Какое-то время они ели молча.
– Как ваша рука, капитан? – решила спросить Мег, полагая, что выбрала безопасную тему для беседы.
Он с неохотой оторвал взгляд от кружки и поморщился:
– Заживет. Бывало и хуже. Такова солдатская жизнь: от ранений никто не застрахован.
– Я думаю, от своих же офицеров раны получают далеко не все?
Ее колкость вновь рассмешила капитана. Но на этот раз его янтарные глаза смотрели настороженно и холодно, словно он тоже решил сохранять дистанцию.
– Да, конфликты среди своих случаются редко, но Эрди – исключение. К тому же он глупец, у которого жена – красавица. Барбара хотела уйти от него, но Эрди был против, поэтому она пришла за помощью ко мне. Он же неправильно истолковал наши с ней… отношения и вызвал меня на дуэль. Я победил, но Барбара неожиданно вернулась к мужу. Честно сказать, ее поведение мне непонятно, но женская логика всегда ставила меня в тупик.
– А теперь, насколько я знаю, она сбежала от Эрди и он во всем винит вас?
– Да, именно так.
– Я сама слышала, как он поклялся отомстить вам.
– Этот коротышка Эрди – настоящий негодяй.
– Как вы думаете, он действительно будет мстить? Может быть, после вашего отъезда он откажется от своего намерения?
– Нет, Эрди не таков, он поедет на край света, чтобы поквитаться со мной, леди Мег. Такие люди не прощают обид.
Мег задумалась. Она пыталась понять, что же сделает Грегор: сам найдет Эрди и примет меры, чтобы обезвредить его, или будет ждать, пока неугомонный соперник опять вызовет его на дуэль. Ей очень хотелось спросить его об этом, но, взглянув на капитана, она наткнулась на хорошо знакомый дерзкий взгляд рысьих глаз, и вид у него был такой, будто он точно знал ход ее мыслей. И Мег промолчала.
– Как вы думаете, можно ли каким-нибудь образом заставить герцога Аберколди отказаться от свадьбы? – вместо этого спросила она, отодвигая пустую тарелку. После плотного ужина по всему телу разливалось тепло. Удовольствие было бы полным, если бы не Грегор, в присутствии которого она чувствовала нервозность и смущение.
Он не торопился с ответом, отпил красного вина, поставил бокал и, взглянув на девушку, вздохнул:
– Ваш отец совершил роковую ошибку, подписав договор с Аберколди, и теперь по закону вы законная супруга герцога. Осталось только получить благословение священника.
– Именно этого я и боялась. Вы должны знать, герцог прислал отцу письмо во время моего отсутствия. Очень вежливое, но его медоточивые слова страшнее смертоносного яда. Он просит назначить день свадьбы.
Грегор не отрываясь смотрел на девушку.
– Вам нечего сказать, сэр? – спросила она раздраженно.
– Наоборот, идей много, миледи, но все они нехороши.
Мег гордо вскинула голову, небесно-голубые глаза засверкали, на бледных щеках вспыхнул румянец.
– И все-таки хотелось бы послушать, капитан Грант.
– Что ж, извольте. Поскольку ваш отец и герцог составили письменный договор, где указано, что вы должны выйти за него замуж, то выбор у нас небольшой. Если вы лично сумеете убедить герцога Аберколди, что он совершает ошибку, и уговорите его расторгнуть договор, это станет самым лучшим выходом из положения. Но я почти уверен, что герцог будет и дальше настаивать на вашей свадьбе. Вы же должны отказать ему твердо и убедительно, леди Мег, – тоном, не допускающим возражений, заявил Грегор, в упор глядя на девушку. – Поняв, что вы не уступите, он скорее всего прекратит ломать комедию, разыгрывая из себя джентльмена, и потребует компенсацию.
– Компенсацию? Думаете, он может так низко пасть, чтобы попросить у отца денег?
– Да. Он может заявить, что вы опозорили его.
Мег презрительно фыркнула.
– Это вполне возможно, и у него есть право потребовать компенсацию, – продолжал Грант. – Взамен денег он может претендовать на Глен-Дуи или… на часть его, ведь он хотел этого с самого начала.
– Ни за что! – в ужасе прошептала Мег. – Он не посмеет!
– Но если попытается, то у него это получится. Не забывайте о его возможностях.
– Тогда мы просто обязаны остановить его. Вы должны предотвратить это!
– Я обещал помочь, мадам, – с горячностью сказал Грегор, – но не в моих силах сотворить чудо.
– Я вам плачу!
– И вы готовы оплачивать чудеса?
– Да, если потребуется.
Ее решимость развеселила Грегора, но ему было досадно.
Мег наклонилась к нему и уставилась горящим взглядом прямо в эти рысьи желтые глаза под прямыми черными бровями. Он прищурился, и улыбка слетела с его губ. Длинная рыжая прядь упала ей на щеку, но Мег даже не заметила этого, судорожно сцепив пальцы.
– Я не желаю выходить за него замуж! Его изысканные манеры, учтивость и любезность – лишь маска, скрывающая порочную натуру. От этого человека веет могильным холодом. Он таит в себе какую-то скрытую угрозу. И я верю Шоне, что у него нездоровая потребность губить женские души. Он мне не нравится, не вызывает ни малейшего доверия. Я боюсь его до ужаса. Этого довольно, чтобы признать договор недействительным?
– Только если вам удастся доказать, что он убил свою жену.
– Но это невозможно. У нас единственный свидетель – Шона, но это может стоить ей жизни!
– Я знаю, к тому же слово простой жены фермера против слова герцога – мало шансов, что ей поверят, леди Мег.
– Я не хочу подвергать ее такой опасности…
– Похоже, это все, что у нас есть. Но если бы вы вышли замуж за кого-нибудь другого, герцогу пришлось бы прекратить свои домогательства.
Грегор в ужасе замолчал, осознав, что он сказал. Он смущенно закашлялся и отвел глаза, не в силах выдержать ее взгляд, в котором застыл немой вопрос. Капитан взял бокал с кларетом и отпил немного. Господи, и как такая мысль вообще могла прийти ему в голову? Но за кого? Где в такой короткий срок найти достойного соперника, который не испугался бы перейти дорогу самому герцогу Аберколди? И насколько Мег будет разборчива при выборе жениха, если вообще соберется выходить замуж? И кто будет этот «другой»?
Он отпил еще немного, держа бокал дрожащей рукой. Незачем лицемерить перед самим собой. Он ведь прекрасно знал, о да, Грегор знал, кто был этот гипотетический претендент на ее руку…
Мег все еще изумленно и озадаченно смотрела на Грегора, но мешавший ей локон все-таки заправила за ухо.
– Что вы сказали? – потребовала она объяснений.
Слова застревали у него в горле – он смущенно замотал головой и взглянул на девушку. Его удивительный взгляд мгновенно заворожил ее, красные от клубники губы приоткрылись, и Грегор едва удержался, чтобы не впиться в них страстным поцелуем.
– Просто мне в голову пришла одна бредовая идея, – сказал он тихо, с, мрачной серьезностью. – Но это не для вас, миледи.
Мег колебалась, раздумывая над его странным поведением. Зеленый шелк ее платья переливался в мерцании свечей, легкий шарф соскользнул, открывая взору прекрасную пышную грудь. Грегору хотелось, чтобы она поправила его, вернув скромную сдержанность своему облику, но Мег ничего не замечала, погрузившись в свои мысли.
Грегор залпом допил вино. Он был благодарен себе, что не стал развивать эту тему. Если бы он осмелился предложить ей себя, то скорее всего Мег подняла бы его на смех или выставила из дома…
Она задумчиво взяла ягоду.
И вдруг, почувствовав, что больше не в силах выносить внутреннего напряжения, Грегор резко поднялся из-за стола:
– Я бы хотел увидеться с генералом прямо сейчас.
Мег встала, шурша шелковыми юбками, удивленная его поспешностью.
– О да, конечно, пойдемте. – Бросив на него встревоженный взгляд, она вышла из гостиной, пересекла большой зал и быстро направилась к лестнице. – Следуйте за мной, капитан Грант. Я поднимусь к отцу с вами, мне очень интересно узнать, о чем вы будете говорить.
Но Грегор уже не слышал ее. Он с каждым шагом все глубже погружался в прошлое. Генерал. Это слово отдавалось болью в его памяти о тех днях, когда он, совсем юный Грегор Грант, томился в сырых застенках тюремной крепости. Многие годы он держал болезненные воспоминания в темнице своего разума, но сейчас они вырвались на свободу…
– Как поживает наш юный Грегор Грант сегодня?
Грегор поднял голову. Заключенные в камере зашевелились, уступая дорогу генералу, некоторые уважительно, а кто-то злобно ворча себе под нос. Генерал был здесь нередким гостем: принимая живое участие в судьбах узников, он разговаривал с ними, помогал передавать весточки домой родственникам и любимым. Грегор считал, что он делает хорошее дело, хотя многие относились к нему с презрением за то, что в восстании 1715 года он сражался на стороне английской короны.
Уже тогда Грегор понимал, что генерал был хорошим и честным человеком, гораздо лучше многих якобитов, которых в цепях привозили в тюрьму после битвы у Престона. Да, генерал воевал по другую сторону баррикад, но он сражался против их идеалов, не одобрял их политических убеждений, но к самим людям относился по-человечески.
Генерал проникся особой симпатией к Грегору. На его отношение к юноше во многом повлиял тот факт, что отец мальчика, заключенный в тюрьму вместе с сыном, не выдержал тяжелых условий и вскоре умер от апоплексического удара. Он скончался на руках у сына: парализованный, лишенный способности говорить, этот когда-то сильный человек лишь безумно таращился, не узнавая никого вокруг. Грегор долго не мог прийти в себя от горя, и генерал начал очень тактично и мягко опекать юношу.
– Вы поиграете со мной в шахматы сегодня вечером, юный Грегор? – Генерал стоял перед ним, слегка раскачиваясь на носках, на маленьком пятачке, который освободили для него в тесной камере несчастные узники, согнувшись в три погибели и прижавшись к сырым стенам. Он, улыбаясь, смотрел на изнуренное, грязное лицо юноши, как будто вокруг не было всего этого кошмара.
Грегор знал, что у него были вши, как и у всех остальных в камере. Генерал неоднократно обращал внимание властей на жестокие условия содержания заключенных, он жаловался коменданту, даже писал в парламент. Но никому не было никакого дела. Ведь это были якобиты, преступные бунтари, и большинство людей считали, что они заслужили такую участь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42