Виталька оглядел себя. Штаны изорваны о камни и сучья, куртка без пуговиц, из кед нелепо высовываются разлохмаченные шерстяные носки. И кроме того он увешан с головы до ног разным барахлом.Они шли всё дальше и дальше берегом озера по жёстким травам, колючим кустам и скалам. Уже заходило солнце, когда Виталька вынул из фотоаппарата третью кассету и вставил четвёртую. С каждым километром рюкзаки тяжелели от образцов. Их собирала Эллочка. Она немного разбиралась в геологии, довольно ловко орудовала геологическим молотком, отбивала куски породы резкими точными ударами. В основном здесь были граниты, изредка попадались кристаллы друзы – чистого кварца.Уже в сумерках они достигли самой отдалённой точки озера. Узкий залив упирался в скалы причудливой формы. Огромные гранёные иглы нависали над водой. Между ними можно было подойти к озеру, даже зачерпнуть воды. По каменным террасам кое-где падали в воду струи из родников. Они дробились, растекались по камню и почти не тревожили зеркальной поверхности озера. Внизу в скалах над самой водой было множество гротов и пещер, больших и мелких, видимо, такие же гроты были и под водой. Кто знает, что было там, в глубине озера. Чем больше сгущались сумерки, тем чернее и сумрачнее оно становилось.Эллочка и Виталька насобирали сухих веток и развели костёр. Красные отблески заплясали на чёрных скалах. Густая тьма, казалось, стекала с гор в озеро, оседала между скалами.Они вскипятили в большой алюминиевой кружке чай и пили, прихлёбывая по очереди, обжигая губы о раскалённый край. Чай был густо заварен, в него бросили пять или шесть кусков сахара.С наступлением темноты дохнули холодом ледники. Холод тёк вместе с темнотой. Виталька и Эллочка были одни в густом, как чернила, мраке, день пути отделял их от друзей.– Завтра к вечеру нам не дойти, Виталик. Мы прошли, примерно, треть пути.– Что поделаешь? Переночуем. Не можем же мы из-за спешки не выполнить поручение.– Они там, наверно, уже что-нибудь открыли. Николай, должно быть, уже спустился с аквалангом на дно.– Мы тоже открыли мёртвый лес.– Здесь, между прочим, не веселее, чем в том лесу… Вечерами в озерах всегда плещется рыба, а здесь всё мертво. Посмотри, озеро, как чёрная дыра. Виталька, – вдруг шёпотом сказала Эллочка, – посмотри, почему нет на небе звёзд?– Ты что, не помнишь, уже на закате затягивало небо. Просто тучи.– И правда. А мне показалось… Чёрт знает что. Знаешь, маленькая я больше всего на свете боялась темноты.– А мышей? Все девчонки боятся мышей.– Нет. Мышей ни капельки. Я даже однажды выпустила мышь из мышеловки. Во-от такая малюсенькая была мышка. Потом я сама себе придумала про неё целую историю.В свете костра у Эллочки вспыхивали и гасли глаза.– Давай-ка спать, Элла. Завтра надо встать пораньше. Кто знает, может, и успеем к вечеру дойти…Они забрались в спальные мешки и умолкли. Догорел и погас костёр. Но Виталька не мог уснуть. Мешала тяжёлая подавляющая тишина. Он не знал, спит или нет Эллочка. Дыхания её не было слышно. Тихо дремала у ног Витальки собака.– Виталик, – вдруг тихо окликнула Эллочка. – Ты спишь?– Нет.– Я тоже. Почему здесь такая тишина? Что всё-таки это значит? Даже вода в ручейке не журчит. Может, положить в него камешек, чтобы был хоть какой-нибудь шум.Виталька выбрался из мешка, нащупал возле погасшего костра камень и пошёл к ручью. Он опускал камень в ледяную воду то в одном месте, то в другом, но ручей обтекал его мягко и беззвучно. «Беда с этими девчонками», – про себя проворчал он. И вот в одном месте, едва он опустил туда камень, вода зазвенела тихо и прозрачно. И ему самому стало радостно оттого, что появился живой звук.– Виталька, ты лучше всех на свете, – сказала Эллочка.И они уснули.Где-то в глубине ночи возник необычный непонятный звук. Может, это только снилось? Виталька лишь беспокойно шевельнулся во сне. Он не знал, что в это время вышла луна, осветила озеро и острые скалы, торчавшие из воды. В воде родилось едва уловимое движение. Снова повторился тот же звук. Виталька опять двинулся, но так и не проснулся, не видел, как во весь рост поднялась собака и, насторожившись, долго смотрела в озеро.На рассвете они первым делом развели костёр, вскипятили чай.– Ну, как ты спал, Виталик? – спросила Эллочка. – Тебе ничего не снилось?– Нет, а тебе?– Мне не то приснился, не то почудился какой-то непонятный звук. Знаешь, стало жутко, а проснуться не могла. Что за сон такой?– Это не сон.– А что?– Я то же самое слышал и не мог проснуться.– Что это было? Может быть, где-то камень скатился со скал.– Не знаю. По-моему, это что-то другое. Надо же было так дрыхнуть…– Может быть, подходил какой-то зверь?– Нет. Если бы подошёл зверь, Рэм бы и мёртвого разбудил. А он даже не зарычал.Они долго смотрели в неподвижное озеро, на тёмные скалы, торчавшие из воды. А что, если этот звук родился там?Напившись чаю, Виталька и Эллочка снова отправились в путь. Идти здесь было легче, и через несколько часов они вышли на поросшую лесом северную сторону озера. Лес взбирался вверх по крутому склону, но нигде не спускался близко к воде. Это только с противоположного берега казалось, будто ели уходят прямо в озеро. Нигде к воде не спускалась ни одна звериная тропа. Всё живое словно в ужасе отпрянуло от этого озера. А оно сияло тончайшим бирюзовым светом словно в ожидании восхода солнца.Они пробирались по замшелым скалам, перелезали через старые поваленные ели. С их почерневших ветвей свисал серый мох.Медленно взошло и поднялось в зенит солнце. Всё тяжелее становились рюкзаки от образцов, всё меньше оставалось заряженных кассет для фотоаппарата. Виталька то и дело наклонялся, осматривал землю, кусты, кору деревьев, затем бежал догонять Эллочку. И вот наконец он нашёл маленький клочок свалявшейся бурой шерсти. Раньше бы эта находка насторожила Витальку, а сейчас обрадовала.– Элла! – крикнул он. – Посмотри, что я нашёл!Эллочка бегом бросилась к нему.– Шерсть? Чья?– Медвежья.– А собственно, чему ты так обрадовался? Выходит, мы можем здесь встретиться с медведем?– Ну и что? Это только в сказках медведи нападают на людей. Правда, медведицу с медвежонком лучше не встречать… Да и то… любой зверь боится человека. А обрадовался я потому, что звери подходят к озеру. Значит, враньё, будто здесь нет ничего живого. Вообще-то зверья здесь мало, но такие места встречаются в горах, так что ничего особенного… А вот к воде они почему-то не подходят… Собака тоже. Ты заметила, Рэм ни разу не пил воды из озера…В полдень Эллочка и Виталька наскоро пообедали, немного отдохнули и зашагали дальше, чтобы успеть добраться до лагеря, пока не зашло солнце.Эллочка ушла далеко вперёд, пока Виталька перезаряжал кассету и фотографировал маленький заливчик.– Виталик! Виталик! – донёсся её голос. – Беги сюда. Скорее!Когда Виталька догнал её, она показала ему куда-то вниз, на скалы, уступами спускавшиеся к воде.– Что там?– Да нет, ты не туда смотришь. Вон, под скалой.Виталька пригляделся и увидел стоявшего столбиком у самой воды маленького сурка. Он схватился за фотоаппарат и, даже не найдя как следует резкость, торопливо щёлкнул. И вовремя. Сурок тотчас юркнул куда-то в щель между камнями. Виталька едва не плясал от радости. Теперь у него были неоспоримые факты, а не предположения и догадки.Уже стемнело, когда они, усталые и голодные, пришли на базу. 12 Проснулся Виталька от ослепительного солнечного света. Профессор и Матвей громко спорили в лаборатории. Виталька прислушался, но ничего не понял. Они спорили о фораминиферах – микрофауне осадочных пород. Профессор говорил насмешливо, Матвей – раздражённо.Виталька выбрался из спального мешка и побежал к ручью умываться. Возле ручья стояла Эллочка и без зеркала расчёсывала волосы.– Проснулся…– О чём это они там спорят?– Нашли в озере какую-то третичную грязь и потрясены этим открытием.– А где Николай и Лёня?– Ныряют. Пока так, без аквалангов. Экономят воздух. Компрессора ведь у нас здесь нет.Работать под водой с аквалангом Витальку научил Лёня на Чёрном озере. Глубина там была небольшая, а вода довольно мутная. И тем не менее Витальку ошеломил диковинный подводный мир.Умывшись, Виталька и Эллочка подошли к лаборатории. Профессор увидел их и выбрался наружу.– Выспались? Теперь рассказывайте. А потом будем завтракать.Пока Виталька рассказывал, профессор не спеша перебирал образцы. Некоторые сразу откладывал в сторону, другие подолгу разглядывал.– Мёртвый лес? – переспросил он. – Шум под землёй? Любопытно.Виталька осторожно развернул срез корня.– Матвей! – позвал профессор ассистента. – Посмотрите.Матвей соскоблил со среза белый налёт, ушёл в лабораторию. Спустя несколько минут высунулся из палатки и сказал:– Соль.– Вот вам и разгадка – на поверхность почвы проступила соль. А подземный шум – вода. Солёная вода. Так что всё объясняется довольно просто.– А почему к озеру не спускается ни одна звериная тропа, дедушка? – спросила Эллочка.– Вы до сих пор этого не поняли? – улыбнулся профессор.И тут Витальку осенило.– Солёное озеро! – крикнул он.– Правильно. Вода абсолютно ничем не отличается от морской. Та же концентрация солей. Но главное – вода очень тёплая, двадцать один градус. Причём зимой температура её, по-видимому, падает незначительно. И как следствие – чрезвычайно своеобразная флора и фауна. Это озеро – клад для биолога… Я покажу вам кое-какие чрезвычайно интересные находки. А теперь расскажите, как провели ночь? Я, признаться, пожалел, что отпустил вас одних…– Ничего, – ответила Эллочка. – Только нам приснился один и тот же сон. Вернее, мы слышали во сне какие-то звуки.– Какие звуки? – сразу насторожился профессор.– Не знаю. Но я никогда ничего подобного не слышала.– А ты? – спросил профессор у Витальки. – Ведь ты-то лес хорошо знаешь.– По-моему, это было не в лесу, – ответил Виталька.– А где?– Не знаю. Но такого я тоже никогда не слышал.– Какого характера был звук? Ну всплеск, крик, грохот.– Не всплеск, не крик и не грохот, – сказал Виталька. – Я не знаю, что это был за звук. Может, нам просто приснилось…Профессор достал планшет.– Где это было?– Здесь, – показал Виталька. – К озеру сходит скальный гребень. Берег изрыт пещерами.– Дедушка, посмотри, наверно, что-то случилось.Профессор резко обернулся. К ним со всех ног бежали Николай и Лёня. Они размахивали руками и что-то кричали.Николай первым подбежал к профессору и протянул ему какую-то маленькую серую тварь.Профессор прямо-таки оцепенел от изумления.– Не может быть, – прошептал он. – Живая ископаемая саламандра третичного периода…Виталька тоже во все глаза смотрел на живое ископаемое. Он знал по рисункам современных саламандр. Но эта сильно отличалась от них. У неё было короткое туловище и сильно уплощенный череп.– Не правда ли, она напоминает Зайсанскую ископаемую саламандру? – сказал профессор. – В третичный период отдельные особи её достигали одного метра десяти сантиметров.Прибежал Матвей. Виталька заметил, как задрожали его пальцы, когда он прикоснулся к саламандре. Да, это была настоящая находка.– Я тоже иду охотиться с ними, – решительно заявил Матвей.– Нет, – сказал профессор. – Мы меняем базу.Это было так неожиданно, что все на миг забыли даже о саламандре. 13 Сначала из воды появилась одна рука, ухватилась за острую грань камня, за ней вторая, затем резиновый шлем с гофрированной трубкой, плечи, перехваченные лямками, и за плечами баллоны акваланга. Это был Матвей. Он сделал несколько шагов, неуклюже перебрасывая ласты, потом остановился и снял маску. В первое мгновение Виталька не узнал его лица. И лишь потом сообразил: что-то случилось. Профессор понял это раньше. Он бросился к Матвею и закричал:– Где Коля? Как вы смели его оставить?! Что случилось?Матвей глядел на него остекленевшими глазами и молчал.Подбежал Лёня и начал с лихорадочной быстротой снимать с Матвея акваланг. Только тогда тот очнулся и отстранил руку Лени.– Сейчас будет. Ничего не случилось.Действительно, спустя несколько минут из воды вышел Николай. И вправду, как будто ничего не случилось. На теле аквалангиста не было ни царапины, у пояса болталась пустая капроновая сумка, куда он обычно складывал все свои подводные трофеи.Сняв маску, Николай повернулся к Матвею. Они долго молча смотрели друг на друга.– Что случилось? – подскочил к Николаю профессор.– Ничего. Откуда вы взяли, что что-то случилось?– Оставьте, пожалуйста. Когда Матвей вышел из воды, я его не узнал.Николай снова повернулся к Матвею.– И правда, вроде голова у него стала немного дынькой…Шутка прозвучала мрачно, потому что глаза Николая смотрели пронзительно и жутко.– Сговорились вы, что ли?Ничего не ответив, Николай в ластах пошёл к палатке. Матвей за ним.Уже третий день Николай и Матвей обследовали подводные пещеры. Экспедиция расположилась как раз на том месте, где ночевали Виталька и Эллочка. Здесь было неуютно, палатки стояли среди голых замшелых скал. Виталька готовил обед. Никакой дичи тут не водилось, Виталька варил кашу, иногда уху, если Николаю удавалось подстрелить из подводного ружья рыбу. Обычно это была какая-то разновидность форели. Виталька пытался расспросить Николая об этой рыбе, но тот буркнул только, что форель мечет икру в океане, а мальки добираются до рек и потом, когда подрастут, поднимаются по водопадам до самых высоких горных озер. Виталька видел, что форель Николая абсолютно не интересует, что он ищет что-то совсем другое. Тогда Виталька придвинулся поближе к Николаю и спросил:– Страшно там, под водой?Николай поковырял веточкой в углях, потом попробовал на вкус кашу, варившуюся в котелке, и улыбнулся Витальке.И Виталька представил себе, как аквалангист погружается в пучину таинственного озера и шаг за шагом обследует дно, двигаясь по подводному компасу. Его окружают поросшие водорослями и ракушками скалы, а за ними – провалы бездонной чёрной воды. Да, это очень страшно.И вот сегодня что-то случилось под водой. Но почему аквалангисты молчат? Ведь не могли же они поругаться под водой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20