Николай пожал плечами и снял рюкзак.Виталька достал маленькую паяльную лампу, набрал в котелок снегу. Снег лежал плотным длинным пластом с северной стороны гребня. Высота здесь не превышала трёх с половиной тысяч метров. Завтра предстоял самый тяжёлый день пути. И не здесь, наверху, а внизу, в тёмной, затянутой туманом глубине ущелья. Если бы не эти проклятые рюкзаки с уймой приборов, палатками и аквалангами! Перед дорогой Николай размышлял над каждой консервной банкой. Виталька едва уговорил его взять лёгкое малокалиберное ружьё. И всё-таки рюкзаки казались наполненными свинцом.Виталька открыл только одну банку с тушёной бараниной, бросил мясо в кашу. Посолил, попробовал. Получилось неплохо.Пока он готовил ужин, были поставлены обе палатки.– А что всё-таки там, внизу? – спросил за ужином Лёня.– Туман, – ответил Виталька. – Скользкие камни. Придётся идти по воде. Весь день. И по снегу.Едва забрезжил тусклый холодный рассвет, когда они, позавтракав и напившись крепкого чаю, связались верёвкой и начали спускаться в глубину залитого густым туманом ущелья.Виталька не отдохнул за ночь. Такими же усталыми выглядели Матвей, Николай и Лёня. А на профессора и Эллочку было жалко смотреть. И всё из-за этих проклятых рюкзаков.Когда поднимаешься вверх и видишь вершину, то чувствуешь прилив сил. А здесь людей окружала серая мгла, зловещая и немая.Крутой спуск скоро стал почти отвесным.– Ничего, – сказал Матвей. – Дедушка здесь пройти, пожалуй, мог, а бабушке не пройти…Спустились по верёвке, привязанной к скальному выступу. Замыкал группу Николай. Он отвязал верёвку, сбросил её вниз и стал медленно спускаться, цепляясь за едва заметные выступы. Матвей и Леня следили за ним с вытянутыми напряжёнными лицами. Они, как видно, всё-таки не ожидали столь трудной и опасной дороги. Рэм полз за Николаем. Он внимательно следил, куда ступал альпинист, и сам довольно ловко сползал от выступа к выступу. Только в одном месте, где склон переходил в отвес, собака остановилась и тихо засвистела.Николай посмотрел вверх. Оглянулся на стоявших внизу и стал подниматься к собаке. Он взял Рэма на руки, осторожно взвалил его на плечо. Одна рука его теперь была занята. Медленно и осторожно он спускался всё ниже и ниже. Но вот все увидели, как его нога скользит по гладкой каменной стене, не находя опоры. Виталька почувствовал, что у него перехватило дыхание. Ещё миг, и Николай покатится вниз вместе с собакой. Но нет, он нашёл какой-то невидимый снизу выступ…И вот Николай уже стоит вместе со всеми, весёлый и спокойный, прижимая к себе собаку.Рэм лизнул его в щёку.– Ну ладно, ладно. – Николай потрепал гриву собаки и взвалил на плечи свой рюкзак.– Жить надоело? – спросил Матвей. – Нельзя, что ли, было спустить собаку вместе с Виталькой, так же, как мы их поднимали?– Не стоило возиться. Я знал, что обойдусь…– Собака могла испугаться, рвануться из рук.– Не стоило её брать, – сказала Эллочка. – Ведь она нам здесь совершенно не нужна. Просто излишняя роскошь или излишняя обуза.– Допустим, обуза небольшая, – ответил Николай. – Подумаешь, пришлось нести его немного.– Рэм может сорваться. Будет очень жаль такого чудесного пса. А главное – он нам здесь совершенно не нужен.– Знаешь, Эллочка, ты сейчас говоришь о собаке именно то, чего о ней никогда нельзя говорить. Дело в том, что собака может не понадобиться всю жизнь. Если бы мы могли заглянуть в будущее…– Ты хочешь сказать – может и понадобиться?– Кто знает…– Интересно, испугалась бы она ящера?Николай быстро и серьёзно взглянул на Эллочку.– По-видимому.Наконец спустились вниз, в туман. Ущелье походило скорее на узкую трещину в горном хребте, чем на ущелье.– И что, всегда здесь этот туман? – спросил Леня.– Дедушка говорил, – ответил Виталька, – если лето сухое, туман немного реже.– Немного реже – немного гуще, всё равно, хоть глаз выколи.На дне ущелья лежал мокрый снег. Ноги проваливались в ледяную воду. В тумане над бесконечным громом потока висели ажурные снежные арки, ходить по которым могли бы отважиться лишь духи.Под мокрым снегом были скользкие камни, ноги то и дело срывались, и тогда ничего не оставалось, как ткнуться руками и лицом в снег.– По таким бульварам я ещё не гулял, – угрюмо сказал Николай.Ему никто не ответил. Всё труднее становилось идти по податливой слякоти. Несколько часов пути по мокрому снегу в сплошном тумане так вымотали всех, что дети начали тихонько поругиваться. Виталька рад был, что они перестали снисходительно острить насчёт его дедушки.Вскрикнула Эллочка, видно, неловко оступилась. Все остановились.– Ну… – выжидающе спросил Николай..– Нет, ничего, – ответила Эллочка.– Виталик, будет когда-нибудь этому конец? – спросил профессор.– Ещё, наверно, километра полтора…– И там будет легче?– Труднее.И вот наконец все остановились перед голым каменным откосом, уходившим в туман. Снизу доносился тяжёлый монотонный гул. Ясно было, что там водопад.– Что дальше, Виталик? – спросил Леня.– Дедушка говорил, что до сих пор может пройти каждый дурак.Вызов был брошен. Детям теперь ничего не оставалось, как признать Виталькиного дедушку. Между Лёней и Николаем произошла короткая борьба за рюкзак Эллочки, достался он Николаю. Матвей взял рюкзак у Ивана Пантелеича.– Эх, годы, годы, – чуть не со слезами в голосе говорил старик. А Эллочка, не таясь, плакала от стыда и усталости.– Эй, научный сотрудник, может, и твою торбу прихватить? – крикнул Витальке Матвей.Виталька приблизился к нему и разглядел, как обострилось его лицо, увидел, каких сил будет стоить ему лишняя ноша.– Ладно уж, ковыляй, – ответил Виталька.Вдоль откоса проходил едва заметный узкий каменный карниз. Кое-где он почти сходил на нет. На него можно было поставить только полподошвы ботинка. Все продвигались вперёд, затаив дыхание, прижимаясь к каменной стене. Закоченевшие ноги не слушались. А внизу мерно и грозно ревел водопад. Сорвись – и не успеешь даже вскрикнуть. Дед говорил, что ревущий в тумане водопад имеет не менее двадцати метров высоты и что именно здесь он едва не сорвался, когда проходил первый раз.Карниз оборвался, и Виталька прыгнул вниз, в туман. Стал на твёрдую довольно широкую площадку, крикнул сквозь рёв воды:– Прыгайте, здесь уступ!Дальше путь шёл по воде. Ноги скользили и подвёртывались на подводных камнях. Пальцы сводила судорога. Виталька то и дело шевелил ими в ботинках. Вода ледяным огнём хлестала по ногам.Из последних сил шёл Виталька со своим маленьким рюкзаком. Горячий пот заливал ему глаза, а ноги всё больше деревенели от ледяной воды. Громко всхлипывала Эллочка. А день уже клонился к закату. В ущелье нельзя было ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки.– Неужели нет никакой площадки, чтобы поставить хоть одну палатку? – спросил Матвей.Виталька не ответил. И никто больше не стал ни о чём спрашивать.Наконец, скользя и оступаясь, вышли из воды и побрели вверх по склону. Ноги совсем не слушались. Надо было собрать все силы, чтобы ставить их правильно.Дети спотыкались, встряхивали свои огромные рюкзаки и шли дальше, всё выше и выше по крутому каменному склону, к снеговой полосе.Наступила ночь, а они всё шли и шли, нигде не останавливаясь, не отдыхая.Когда добрались до широкого уступа, едва хватило сил сменить мокрую одежду.Поставили одну большую палатку. Расчалки кое-как натянули к выступам скалы, для задней, коньковой, крюка вбивать не стали, к передней привязали камень. Разулись и, не ужиная, заснули. На то, чтобы стянуть мокрые ботинки, у каждого пошла последняя капля сил.Виталька погладил Рэма, собака прижалась к нему.Сон был подобен камню на дне смоляного озера. Чёрный, беспросветный, лишённый сновидений… Сон, когда человека уже ничто не может разбудить.Медленно плыла луна над диким ущельем, выхватывая грани и выступы скал, освещая плотный белый туман, что, казалось, жил в сумрачных глубинах своей таинственной жизнью.Но вот раздался какой-то невнятный глухой звук. Внезапно исчез лунный свет.Виталька пробуждался от бешеного лая собаки, словно медленно всплывал со дна тёмного омута. Следом за Виталькой проснулся профессор и потом все остальные.За тонкими стенами палатки что-то пронзительно квакало и свистело, пытаясь разорвать плотную ткань. Виталька решил, что он ещё не избавился от сна, только присниться могли такие звуки.Николай первый сообразил, в чём дело.– Фонарик! – закричал он. – Скорее ищите фонарик!Все выбрались из палатки. Приближалась буря. Уже долетали бешеные порывы ветра. Ветер выл в скалах странным неслыханным воем. Не зря это место назвали Ущельем белых духов. Порывы ураганного ветра рывками обрушивались на незакреплённую палатку, и она сползала к краю уступа, тяжело тащила камни.Николай и Матвей с лихорадочной быстротой вбивали крюк для коньковой расчалки. Притянули к нему палатку и начали искать трещины для других крючьев. Профессор светил фонариком. Леня и Эллочка быстро привязывали к крючьям верёвки, закрепляли палатку. Виталька бросал в палатку всё, что оставили снаружи. Эллочка отворачивала лицо от ледяного ветра, торопливо дула на закоченевшие пальцы.Едва закрепили палатку и забрались в неё, как ветер тонко и остро засвистел, по палатке начал хлестать снег.– Не вырвет крючья? – с тревогой в голосе спросила Эллочка, когда, казалось, палатка вместе с людьми и камнями валится в пропасть.– Не знаю, – ответил Николай. – Мы старались.Начался снежный буран.– Послушайте, воет, как будто коты дерутся, – сонным голосом сказал Леня.– Спи. Бери пример с собаки, – проворчал Матвей.Только сейчас все сообразили, что собаке обязаны жизнью. Если бы она не разбудила Витальку, палатка вместе с людьми могла полететь в пропасть. 9 Профессор кашлял потихоньку, чтобы его никто не слышал. Все, конечно, слышали, но не подавали вида. Поднимались всё выше и выше. Позади открывались и вырастали далёкие снежные вершины.– Какой дьявол мог забросить туда ящера? – спросил Леня.– Я тоже время от времени об этом думаю, – устало отозвался профессор. – Предположить, что господь бог отвёл его туда на верёвочке, как козу, трудно…– А я вообще не верю в существование этого ящера, – зло заговорил Матвей. – Письмо в бутылке – фальсификация. Затрудняюсь сказать, чья фальсификация. Свидетельство лётчика… Либо он охотник и соответственно любитель прихвастнуть, мол, видел во какого ящера! И всем это так понравилось, что даже в газете напечатали. Что касается Виталькиного дедушки…И вдруг они увидели озеро. Оно появилось внезапно и ослепило их чистым стальным блеском.– Мама! – тихо вскрикнула Эллочка.– Вот это да! – прошептал Виталька.– Да, аллегория в чистом виде, – потрясённо промямлил Леня.– Вот это и есть, выражаясь языком протокола, объект исследования, – с улыбкой посмотрел на профессора Николай.Профессор, похоже, даже не услышал. Он смотрел и смотрел на озеро.– Я ещё никогда не видел такой дикой красоты, – заговорил он наконец, – такой первозданной природы, такой невыносимо таинственной воды. В академии меня назвали чудаком и фантазёром, когда я стал настаивать на экспедиции к этому озеру. Не хотели тратить денег даже на столь малочисленную и неприхотливую экспедицию. Мне не удалось заполучить ни одного геолога. А здесь он просто необходим. Тектонические движения земной коры тут отличались большой интенсивностью. Придётся захватить с собой побольше образцов.Озеро раскинулось в глубокой горной впадине в стороне от ущелья. С севера в воду уходили лесистые склоны. Тянь-шаньские ели стояли там сплошным плотным массивом, и от этого вода на северной стороне озера сверкала мягким изумрудным блеском. А с южной стороны под скальными образованиями была длинная песчаная отмель.Отсюда, с высоты гребня, до озера было километра три. Оно располагалось гораздо ниже снеговой полосы, и Виталька не мог понять, чем оно так сильно отличалось от других горных озёр.– Мне кажется, на карте неправильно указана высота озера над уровнем моря, – сказал профессор. – Надо будет уточнить. Здесь многое придётся уточнять…– Что уточнять? – посмотрел на него Виталька.– Видишь ли, палеографические карты дают весьма расплывчатое представление о тектонических движениях земной коры. Дно океана – в прошлом суша, а горы в своё время поднялись со дна древнего океана. Откуда взялось это озеро в глубине гор в стороне от ущелья? Явление очень не характерное, очень загадочное. Не исключено, что там обитают живые ископаемые… Ну что ты на меня так смотришь? Озеро, в котором обитают живые ископаемые, – извечная мечта палеонтологов.После короткого отдыха стали спускаться вниз. Озеро всё росло и росло, его изгибы терялись за береговыми скалами. Усталости как не бывало. Виталька чувствовал, как радостно и звонко стучит сердце. Он не знал ещё горечи нескончаемых разочарований, подстерегающих учёного на каждом шагу, и спешил, уверенный в успехе.– Ну что ты так летишь? – с улыбкой спросил у него Матвей. – Боишься, озеро от тебя убежит?Однако Николай уже опередил Витальку. Он ничего не видел, кроме озера. Два раза оступился и чуть не загремел вниз со своим рюкзаком. На его лице застыла радостная улыбка.Позади всех, тихонько покашливая, спускался профессор. Он глядел на молодёжь и улыбался сдержанно, чуть грустно.Николай и Виталька впереди всех ехали по осыпи, как на лыжах. Шумели и сыпались, иногда больно ударяя по ногам, камни. Всё ближе и ближе было озеро.Здесь, в глубине горной впадины, не ощущалось движения воздуха и было довольно тепло. Виталька бежал вниз с намерением немедленно искупаться в озере, попробовать вкус его воды. Она, конечно, холодная, как лёд, но ведь ему не привыкать. Наконец-то исполнилась его мечта: вот оно таинственное озеро цвета голубоватой стали. В его воды опрокинуты снежные горы и тёмно-зелёный лес, в его глубине плывут светлые облака. И Виталька пожалел, что с ним не было его друзей: Марата, Анжелики, Вадика, Игоря. Едва взглянув на озеро, Виталька понял, что будет видеть его во сне, думать о нём, пока снова не вернётся к нему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20