На секунду оба замерли. Подбежали Харрис и Тернер, бросили один
взгляд на Регникса и оба кинулись к неподвижно лежащему Андерсону,
уверенные: уж от шефа никто не уйдет.

Первым заговорил Регникс: 'Давно не виделись. Ты уже капрал?'
Джонлан промолчал.

- Люди твои неплохо обучены,- сказал Регникс, не дождавшись
ответа. - Представляешь - твой салага меня обхитрил! Ужасно стыдно.

Он улыбнулся, увидев боль в глазах Джонлана. Харрис сказал: "Он
еще жив, шеф, но долго не протянет."
- Регникс,- заговорил наконец Джонлан,- ты понимаешь, что теперь
будет?
- Парень умрет,- ответил Регникс,- вы поплачете, арестуете меня
и отвезете в тюрьму. Получу я пирожок за догадливость?
- Не видать тебе пирожка,- спокойно проговорил Джонлан, понимая,
что Регникс специально злит его. -Ты глубоко ошибаешься, Стернер.
Дело в том, что по законам этой планеты мы не имеем права тебя
арестовать. Арест будет признан незаконным, и ты это знаешь. А теперь
попробуй угадать еще раз: зачем мы пришли?

- Во-о-от оно что,-протянул Регникс, а глаза его уже давно
метались, отыскивая хоть какой-нибудь выход. - Ты храбрый парень, раз
говоришь это мне всего с двумя людьми для подмоги. Было бы глупо
просить у тебя марачек с одним патроном? Я так и думал. Ну что ж, раз
уж такой случай, давай вспомним все старые обиды.
- Я их помню,- отозвался Джонлан,- да и ты не забыл. Ребята,
берите Андерсона и быстро в шлюпку! Врубайте автохирурга, может, еще
спасем.

- А вы, шеф...-заикнулся было Харрис.
- Быстро!- рявкнул Джонлан. -С этим пижоном я сам справлюсь. Для
страховки со мной остается Стоун.

Харрис и Тернер молча подхватили Андерсона и заспешили к выходу.
Оба знали: когда капрал отдает команду таким тоном, лучше побыстрее
выполнять. В сущности, они и не сомневались в том, что Джонлан
справится, и были даже благодарны, что он берет на себя самую грязную
работу. Но уж больно хитер этот тип...

Оставшись наедине (или почти наедине - Стоун все еще дежурил в
коридоре, на всякий случай прикрывая выход) с Джонланом, Регникс
усмехнулся:
- А крепко тебя задело обвинение в трусости. Теперь мы один на
один, как тогда, на Велидере. Помнишь? Предлагаю еще раз - давай
вспомним старые обиды и рассчитаемся сразу за все. Какой тебе интерес
убивать меня вот так, безоружного? Ты же порядочный...

- Не такой, как раньше,- перебил Джонлан.
- Понимаю. Раньше ты на такое дело и не пошел бы. Но давай
разберемся по-мужски, на равных - без оружия, только руками. Брось
свой марачек! Даже если я тебя осилю - а судя по тому твоему парню,
это вряд ли,- все равно ведь далеко не уйду - там твой человек с
винтовкой, а я буду не в том состоянии, чтобы вести перестрелку. Чего
ты боишься? Да, на мне броня толще, но ведь тем я неповоротливей.
Исполни мое последнее желание. Ты же любишь играть честно!

- Вот этого ты так и не понял, Стернер, - спокойно, даже лениво
ответил Джонлан. - Для меня война - уже давно не игра. Кстати, раз уж
вспоминать, как раз тогда, на Велидере, ты отучил меня воевать по
правилам. Особенно по твоим правилам.

Джонлан еще говорил, а Регникс, поняв, что последняя ставка
проиграна, уже метнулся вперед. Но капрал, провоцировавший его своей
неторопливой речью, все это время был наготове. Регниксу повезло еще
меньше, чем Андерсону,- тугая очередь встретила его в самом начале
прыжка, остановила, и опаснейший хищник современности рухнул на пол
кучей холодной протоплазмы.

Джонлан подошел к мертвецу, удостоверился в необратимости
последнего изменения, после чего быстро, но методично осмотрел его
бронескафандр. Его внимательность была вознаграждена - капрал
обнаружил небольшую хорошо закамуфлированную кнопку, при нажатии
которой прямо в руку Регниксу должен был прыгнуть небольшой, но
мощный лазерный пистолет. Пробормотав "так я и думал", Джонлан
направился к выходу. Надо было еще помочь Стоуну добраться до шлюпки.

Там, в шлюпке, автохирург уже запустил свои щупальца в
неподвижное тело Андерсона. Харрис и Тернер сидели рядом, скрестив
пальцы и затаив дыхание, и попеременно молились и ругались про себя.
А в крепости Джонлан и Стоун медленно брели к выходу. При каждом
шаге лицо Стоуна искажалось болью, он еле сдерживался, чтобы не
закричать, - действие анестезии уже проходит. Джонлан осторожно
поддерживал его, хотя и сам с трудом держался на ногах - напряжение
битвы схлынуло, и усталость брала свое. Охота закончилась. Охотники
возвращаются домой.



(c) Полкан, 1995

ПЯТЫЙ ИГРОК

Том, едва приехав с работы, отшвырнул в угол сумку, наскоро
проглотил пару йогуртов и бросился к компьютеру, не обращая внимание
на ворчание жены. Еще вчера он списался по GameNet с тремя ребятами,
желающими сгонять по сети партию в BOOM, и едва не опоздал к восьми
вечера - к началу. Занудный начальник опять прожужжал ему все уши про
недоделанную работу, грозя увольнением, а Том покорно кивал, прося
извинений, но мысли его уже давно были далеко - в лабиринтах
марсианской станции.

Том быстро застучал по клавишам, соперники уже были готовы к
схватке, наконец раздались низкие аккорды начальной заставки и Том,
вцепившись в джойстик-автомат, погрузился в виртуальный мир...

* * *

Он встрепенулся, очнувшись от черного забытья без снов. Нужный
импульс, которого Он так долго ждал, наконец коснулся Его
нечеловечески чуткого мозга. Пора было выходить на охоту. Лапа с
загнутыми когтями скользнула по шершавому слизистому телу, машинально
ощупав загрубевший коричневый рубец на шкуре. Вихрь рыжего песка
проскрежетал по Нему и унесся дальше в марсианскую пустыню. Он поднял
глаза на звездное небо, где особенно яркой цветной точкой выделялась
планета, называвшаяся на языке ее жителей "Земля". Планеты сошлись
достаточно близко, чтобы Его изощренный в зле мозг смог воспринять
характерные импульсы четырех людей, настроенных на компьютерную игру,
идею которой Он несколько лет назад внушил ничего не подозревавшим
создателям. Просто Он сам очень любил игры. Особенно те, где был
риск. И верные жертвы.

Мысли четырех человек синхронно слились в один сигнал,
срезонировав особенным образом, присущим только играющим в BOOM.
Таких сигналов Его мозг уловил около пятидесяти, но Он искал наиболее
опытных игроков. Наконец Он сделал свой выбор. Его огромная
трехметровая фигура покрылась темно-зелеными искрами, затем начала
таять, и вот уже Он, преобразовавшись в информационный сгусток
энергии, устремился к Земле.

* * *

Том осторожно продвигался вперед. Полностью погруженный в
заэкранный мир, он хладнокровно анализировал окружающую обстановку.
Вот что-то мелькнуло справа и Том, быстро развернувшись, дал длинную
очередь по скелету, разлетевшемуся вдребезги. Пока встречались лишь
компьютерные противники, люди-партнеры прятались где-то в
неисследованной части карты. Том не спешил. Он аккуратно продвигался
по краю станции, подбирая боеприпасы в поисках более мощного оружия -
плазменного бластера. Без него он пока не решался предпринимать
активные действия.

Том не услышал обращенных к нему слов супруги, и та, хлопнув
дверью, ушла спать. Том остался один в своей комнате, освещенной лишь
мерцанием девятнадцатидюймового монитора.

* * *

Сначала Он вошел в центральный сервер, и потратил некоторое
время, пытаясь идентифицировать запросы нужных Ему удаленных рабочих
станций. Затем он еще подождал, наблюдая за ходом игры и выбирая
наиболее сильного соперника. Ему понравился четвертый игрок, не
лезший на рожон, но действовавший уверенно, быстро и без проблем
уничтожавший компьютерных мутантов. Цепочка электронных сигналов
устремилась в оптоволоконный кабель и со скоростью несколько тысяч
километров в секунду помчалась в небольшой американский городок на
окраине штата Огайо.

* * *

Плазменный бластер придал Тому уверенности. Теперь можно было
потихоньку продвигаться вглубь станции. Он выстрелил в дверь с
черепами и тут же дал мощный залп в бросившегося на него гигантского
паука. Пронзительно вереща, тот превратился в пятно крови, и Том,
покрепче сжав напрягшейся рукой рукоятку джойстика, перешагнул через
дергавшееся в конвульсиях тело. В комнате с компьютерных пультом,
мигавшим разноцветьем ламп, было пусто. "Где-то здесь должна быть
потайная дверь", - подумал Том. Он решил попробовать зайти своим
противникам в тыл и сыграть на неожиданной атаке.

* * *

Он прибыл в конечную точку своего путешествия. Несколько
наносекунд ушло на преобразование электронного образа в
соответствующие команды, и вот Пятый Игрок, мощный, коварный и
жестокий, вступил в игру.

* * *

Секретная дверь открылась внезапно. За ней оказался длинный
коридор, и Том быстро побежал по нему. Неожиданно сзади раздались
выстрелы, и процент здоровья начал стремительно уменьшаться. Том на
миг оглянулся - это был один из партнеров-людей, вооруженный, правда,
простой винтовкой. Он все же выследил Тома, и тому пришлось
припустить во всю прыть, попутно виляя из стороны в сторону, чтобы
скорее спрятаться за поворотом коридора. Вступать в схватку было
рискованно - слишком внушительными были потери из-за внезапной атаки.
Он успел вовремя. Гул тяжело стучавшего сердца рвал дрожащие
динамики. За углом оказалась аптечка, и Том восстановил свои силы.
Подобрав заодно порцию плазменных зарядов для бластера, он
осмотрелся, плавно повернувшись на месте. Несколько коридоров веером
разбегались в разные стороны, темнея черными проходами. Что
скрывалось в их глубинах, Том пока не знал.

* * *

Он ждал, скрывшись в одной из потайных ниш. Наконец четвертый
игрок вошел в комнату. Теперь их разделяло около двадцати метров.
Человек не видел монстра, притаившегося в неизведанном коридоре, но
Он прекрасно видел человека своими фасеточными бездушными глазами.
"Ну что ж, начнем игру", - подумал Он, и сделал шаг вперед. Но тут
сзади на Него набросилась какая-то тварь, плюнувшая огромным огненным
шаром. Толстая шкура легко выдержала удар, она выдерживала и не такие
температуры, но энергия удара и внезапность нападения несколько
ошарашила Его, и Он потерял драгоценное время, разрывая стонущую
тварь своими когтями.

* * *

Том заметил какую-то вспышку в одном из коридоров и стремительно
развернулся. Его изумленному взору предстало огромное чудовище
отвратительного болотного цвета, покрытое слизью и кровью. Таких
персонажей в игре не было - Том точно это знал, ведь он изучил BOOM
вдоль и поперек, проходя его сотни раз. "Наверное, поставили новую
версию", - удовлетворенно подумал он и с наслаждением разрядил в
монстра свой бластер. Раздался жуткий рев, заставивший Тома
непроизвольно вздрогнуть. "Такого класса я еще не встречал!" -
обрадовался он, не снимая пальца с курка. Тварь, окутанная клубами
черного дыма и облаком искр, развернулась в сторону Тома, и на миг
Тому показалось, что на него из глубины экрана взглянуло Нечто -
живое и исполненное лютой злобой. Тому стало немного не по себе, но
он быстро стряхнул с себя секундное оцепенение, снова погрузившись в
игру. Чудовище стремительно бросилось назад и пропало в лабиринтах
станции. "Ух ты, остался, гад, живым", - подумал Том. "Ну ничего, я
тебя еще поймаю". С этого момента у Тома появилась новая цель - найти
и уничтожить нового персонажа игры, нарисованного так ужасающе
красиво и так смачно рычащего...

* * *

Он забился в дальний угол станции, чтобы на миг передохнуть.
Темная густая кровь капала на пластиковый пол из разодранного бока.
Каждый шаг причинял боль. Игра становилась более рискованной. Но Он
любил риск. И Он решил продолжать. Четвертый игрок оказался очень
опытным, его отменная реакция говорила о профессиональном почерке
игры. Из-за угла выполз паук, и Он поддел его своим когтем,
присосался, и немного восстановил силы. Впредь надо быть более
осторожным.

* * *

Том обошел почти всю станцию. Двое из его соперников уже были
уничтожены и выбыли из игры, остался последний. Том примерно
представлял его местоположение, но его больше занимало то чудовище,
которое куда-то спряталось. Том медленно продвигался вперед,
спускаясь по узкой лестнице на нижний уровень.

* * *

Человек выскочил из-за угла так внезапно, что Он едва успел
отбить направленный на него ствол и лишь потом схватил свою жертву.
Это был не живой человек, а лишь компьютерный образ, управляемый с
другого конца страны, поэтому Он просто разодрал его пополам,
выбросив из игры. Затем Он блокировал остановку партии и осмотрел
карту станции, просканировав нужные ячейки памяти. Игра продолжалась,
только теперь их осталось двое - человек, сидящий за пультом
компьютера, и Он, набор электронных сигналов, всего лишь в метре от
четвертого игрока. Проследив по карте перемещение человека, Он
направился за ним. Теперь Он контролировал ход событий, и игра
вступала в заключительную фазу.

* * *

Том неожиданно наткнулся на две половинки человека, лежащего на
полу, и остановился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16