Маркиз смотрел ей вслед и думал, что леди Лессингтон, несомненно, одна из самых красивых женщин в Лондоне.
В то же время он был честен с собой.
Огонь, который когда-то вспыхнул между ними, уже не горел так ярко, как прежде.
Больше всего маркиз ненавидел любовную связь, когда она еле тлеет, когда от нее не остается ничего, кроме нескольких умирающих угольков.
Своей репутацией безжалостного человека он был обязан именно тому факту, что, как только какое-то дело начинав ему надоедать, он в тот же момент заканчивал с ним.
Не только резко, но иногда и жестоко.
Ему была присуща некая утонченность, которая не позволяла мириться ни с чем, что далеко от совершенства.
Во всем он искал самого лучшего.
Он хотел, чтобы дома, принадлежащие ему, были самыми великолепными, он мечтал стать примером для прочих!
Естественно, его женщины должны были быть необыкновенно красивы.
Благодаря своему уму маркизу удалось не прослыть распутником подобно многим его друзьям.
Он был сама осторожность и тщательно оберегал не только репутацию женщин, чьей благосклонностью пользовался, нон свою собственную.
Леди Лессингтон покинула большой салон на втором этаже посольства и начала спускаться по лестнице.
В эту минуту маркиз принял решение больше с ней не встречаться.
В личном плане: ведь они все равно неизбежно бы встретились на приемах или балах.
Он знал, что она обидится и не в состоянии будет понять чувств, которые толкнули его на разрыв.
Но маркизу было хорошо известно, что он не первый ее любовник, он понимал — рано или поздно найдется кто-то другой, кто займет его место.
Вместе с тем он не мог удержаться от мысли, что леди Лессингтон будет нелегко подыскать ему достойную замену.
Это не имело ничего общего с тщеславием, просто маркиз хорошо знал, что он очень красив и к тому же весьма пылкий любовник.
Он всегда относился к affaires de coeur так же ревностно, как к своим лошадям, а это говорило о многом.
Маркиз забрался в свой фаэтон, который ждал его у входа, и тронул поводья.
По дороге он размышлял, кто же будет следующей его любовницей.
Леди Лессингтон оставила незаполненное пространство в его очень насыщенной жизни, и ему нужна была красивая женщина, с которой он мог бы отдохнуть душой.
Более того — ему доставляли удовольствие поиски новой, еще неизведанной Красоты.
Точно так же он наслаждался хорошей охотой или скачками, в которых неизменно выходил победителем.
Маркиз смутно припомнил женщину, на которую обратил внимание в Карлтон-Хаус вчера вечером.
Ее волосы были потрясающе рыжего цвета — такого он не видел за всю свою жизнь.
Они были прекрасны — но лица ее маркиз вспомнить не мог, как ни старался.
Впрочем, без сомнения, она должна быть красива.
Надо было спросить у хозяина, принца Уэльского, кто она такая.
Хотя если бы он узнал о ней больше, то, возможно, был бы разочарован.
Но на какое-то время это обещало стать интересным.
Маркиз повернул лошадей к Букингемскому дворцу и поехал вдоль Мэл.
Эту упряжку он недавно купил у приятеля — экстравагантного аристократа, которому понадобилась большая сумма денег, и причем немедленно.
Обе лошади были одинаковой гнедой масти, и хозяин запросил за них до нелепости высокую цену.
Зато у маркиза появилась возможность оказать человеку услугу.
А денег было не жаль.
Так или иначе лошади того стоили.
Проезжая по Мэл, маркиз то и дело ловил восхищенные взгляды — но мужчины в цилиндрах и элегантные женщины, идущие ему навстречу в лучах весеннего солнца, смотрели не столько на него самого, что было в порядке вещей, сколько на его лошадей.
«Они станут, — подумал маркиз, — украшением моих конюшен».
Впрочем, у него в конюшнях и без того уже были, по его мнению, самые лучшие лошади в Англии.
То же самое маркиз мог сказать о своих скаковых лошадях, которых он держал в Ньюмаркете.
Он вспомнил, что должен выставить по крайней мере двух на скачки, которые состоятся на следующей неделе.
И еще надо решить, кого пригласить к себе на вечеринку.
Маркиз надеялся — потому что не был до конца уверен, — что он еще не пригласил Лессингтонов.
Как только он вернется к себе домой на Парк-Лейн, это нужно будет сразу же выяснить.
У секретаря есть списки всех приглашений, которые он разослал или получил на следующие два месяца.
Маркиз пересек Хорз-Гард-авеню — это был самый простой способ добраться до Даунинг-стрит.
Как офицер Королевской конной гвардии, он беспрепятственно достиг Уайтхолла через ворота, которые с двух, сторон охранялись солдатами.
Отсюда ему оставалось лишь повернуть направо, чтобы оказаться на Даунинг-стрит.
Только теперь маркиз задумался о том, зачем он понадобился премьер-министру.
Вызов был спешным, и маркиз, не мог его игнорировать.
В то же время всегда неудобно, когда нарушаются планы.
«Надеюсь, лорд Биконсфилд не задержит меня надолго», — подумал маркиз.
Вообще говоря, он всегда с радостью встречался с Бенджамином Дизраэли, который годом раньше был удостоен звания пэра.
Маркиз, как и королева, считал, что на сегодняшний день это, несомненно, лучший премьер-министр, который может быть в Англии.
Ее величество весьма благоволила к лорду Биконсфилду.
Он родился в еврейской семье, но был крещен и исповедовал христианскую веру. Маркиз был человеком проницательным. Он знал, что, несмотря на свое эксцентричное появление, премьер-министр именно тот политик, который в настоящее время нужен стране.
Благодаря его блестящему уму, его остроумию и дипломатическому такту этот факт не осмеливались оспаривать даже те, кто его недолюбливал.
Маркиз остановился у подъезда номер десять и был незамедлительно препровожден в личный кабинет премьер-министра.
Лорд Биконсфилд поднялся из-за стола и протянул ему руку.
— Я знал, что ваша светлость меня не подведет, — сказал он.
— Надеюсь, такого никогда не случится! — ответил маркиз. — Но я теряюсь в догадках, что за катастрофа могла произойти.
Премьер-министр улыбнулся и, выйдя из-за стола, указал маркизу на кресло перед камином. День был очень теплый, но в камине горел огонь: маркиз знал, что лорд Биконсфилд ненавидит холод.
Зимой он мерз до такой степени, что кожа у него становилась почти синей.
Сквозняки в здании парламента и туманы, приходящие с Темзы, могли заставить дрожать от холода даже самого морозоустойчивого англичанина.
Маркиз ждал, Премьер-министр медленно сцепил свои длинные тонкие пальцы.
Это был его характерный жест, признак задумчивости.
Наконец он сказал:
— Ее величество королева впала в истерику!
Если премьер-министр надеялся потрясти маркиза своим заявлением, то не преуспел.
— Я полагаю, вы подразумеваете конфликт между Россией и Турцией, — спокойно проговорил маркиз.
Полные губы лорда Биконсфилда искривились в саркастической улыбке.
— Это верно, — ответил он. — Нам докладывают, что русские почти достигли Адрианополя, а оттуда до Константинополя всего шестьдесят миль.
Маркиз поднял бровь.
— Они действительно продвинулись так далеко?
— Нет причин сомневаться в этой информации, — ответил премьер-министр, — и королева в ярости! Уже в течение нескольких месяцев она пытается обратить внимание кабинета на эту опасность.
— Как я понимаю, Турция — не главная проблема, — заметил маркиз. — На самом деле это вопрос о превосходстве России над Британией и наоборот.
— Точно! — согласился премьер-министр и коротко рассмеялся. — Я мог бы заранее догадаться, мой дорогой маркиз, что вы будете знать о ситуации столько же, сколько знаю о ней я!
— Вы мне льстите, — ответил маркиз. — Но я в курсе того, чего опасается королева, потому что она была весьма разговорчива, когда я последний раз приезжал в Виндзор.
Премьер-министр вздохнул.
— Конфиденциально она угрожает отречься от престола!
Маркиз кинул на премьер-министра вопросительный взгляд, и тот пояснил:
— Сегодня утром она написала мне следующее:
Если Англия должна целовать ноги России, королева не будет причастна к оскорблению Англии и сложит корону!
— Сильные слова! — отметил маркиз. — Но все же я очень сомневаюсь, что ее величество на это пойдет!
— Это не все, — сказал лорд Биконсфилд и прочел:
— О, если бы королева была мужчиной, она бы надавала этим отвратительным русским, слову которых нельзя доверять, тумаков!
Маркиз засмеялся.
— Она великолепна! — воскликнул он. — Даже будь она действительно мужчиной, большего успеха ей не добиться.
— Согласен с вами, — сказал премьер-министр. — Но что ее величеству нужно в настоящее время — как, впрочем, и мне — это как можно большее количество информации.
Лорд Биконсфилд посмотрел маркизу прямо в глаза, и воцарилось молчание. Наконец маркиз произнес:
— Я начинаю понимать, зачем вы меня вызвали! И что же вы хотите, чтобы я сделал?
— Ее величеству нужна, — повторил премьер-министр, — информация, как и мне. Информация из первых рук, полученная от того, .кто еще не вовлечен в эту ужасную историю.
— Информация из первых рук! — повторил маркиз. — И каким же образом, по-вашему, я ее получу?
Лорд Биконсфилд наклонился вперед.
— Никто, милорд, не в силах превзойти вас, когда дело касается установления истины.
— Возможно, в прошлом мне пару раз повезло в этом отношении, — признал маркиз. — Однако нынешняя ситуация в корне иная, потому что Англия не вовлечена в конфликт.
— Вероятно, будет, — сказал премьер-министр.
— Каким образом? — насторожился маркиз.
— Когда слова станут бессильны, нам придется провести, так сказать, демонстрацию силы.
— Так что я должен сделать? — спросил маркиз, смиряясь.
— Вы должны отправиться с тайной миссией в Грецию и разузнать все, что только сможете.
— Нет ничего проще! — насмешливо воскликнул маркиз и театрально развел руки.
— Я понимаю, что это нелегко, — признал премьер-министр. — Но королева вам доверяет, и я тоже. Вы говорите по-русски, и у вас есть удивительная сноровка, которая помогает вам добраться до сути, когда все остальные терпят поражение.
Маркиз вздохнул.
— И вы хотите, чтобы я отправлялся немедленно?
— Ее величество предлагает — и я с ней согласен, — что лучше всего вам доехать на поезде до Афин, а потом проплыть на своей яхте до Константинополя, по пути вступая в контакт со всеми, кто может дать какую-то информацию. Я знаю, что вам, как и Министерству иностранных дел, известны все возможные источники. Разумеется, надо представить все так, будто это увеселительная поездка.
— Не могу сказать, что она обещает быть увеселительной! — ответил маркиз, подумав о том, какая это пытка — трястись в поезде через всю Европу.
Словно прочитав его мысли, лорд Биконсфилд улыбнулся.
— Ее величество тоже так считает, и поэтому она весьма любезно предложила вам воспользоваться королевскими вагонами, которые, как вы знаете, представляют собой ее личную собственность.
Маркиз недоверчиво посмотрел на него, а премьер-министр продолжал:
— Вагон-гостиная и спальный вагон стоят на Северном вокзале в Брюсселе. Их прицепят к поезду, который доставит вас до Афин.
— Весьма польщен! — проговорил маркиз. — Я вижу, вы и ее величество ни минуты не сомневались, что я не откажусь от вашего предложения провести небольшой тихий отпуск в Эгейском море.
— Мы всегда могли положиться на вас, — ответил премьер-министр, — и я не могу поверить, что на этот раз будет иначе.
— Хорошо, — согласился маркиз. — Но моя яхта, как вы, вероятно, уже информированы, находится в гавани в Гибралтаре.
— Телеграфируйте своему капитану, чтобы немедленно шел в Афины, — сказал премьер-министр. — Вы должны оба быть там приблизительно в одно время.
— Спасибо! — саркастически ответил маркиз. — И вы полагаете, что заинтересованные лица поверят, будто я отправился в круиз в одиночестве? Если я еще не потерял своей репутации, и русские, и турки сочтут этот факт весьма подозрительным!
Лорд Биконсфилд расхохотался.
— Ее величество не стала сама выбирать для вас спутников, — сказал он. — Но я думаю, с вашей репутацией, о которой вы только что упомянули, вам не составит труда найти подходящего компаньона, в обществе которого можно провести пару недель на море.
Маркиз ничего не ответил, но про себя подумал, что со стороны королевы и премьер-министра довольно невежливо обсуждать его личные дела.
Он никогда не говорил о них даже со своими самыми близкими друзьями.
Премьер-министр был человек проницательный и догадался, о чем думал маркиз.
Он наклонился к нему и сказал:
— Мы доверяем вашей светлости и полагаемся на вас, но вы понимаете, что никто — я повторяю, никто! — не должен знать, зачем ваша яхта должна пройти через Дарданеллы и, возможно, войти в Черное море.
— Это несколько затрудняет задачу, — задумчиво произнес маркиз.
— Это предельно важно, — подчеркнул премьер-министр. — Если пройдет хотя бы слух о том, что ее величество озабочена усилением России и ослаблением Турции, нам грозит большая опасность.
— На самом деле вы хотите сказать простую вещь, — проговорил маркиз, словно рассуждая вслух. — А именно — что женщинам достаточно полуслова, чтобы начать болтать об этом повсюду.
— Это относится к большинству женщин, — согласился лорд Биконсфилд, — и поэтому вы должны найти такую, которой сможете доверять. — В глазах его вспыхнул лукавый огонек. — Ее величество сказала: очень жаль, что вы не женаты.
Маркиз в ужасе всплеснул руками.
— Если вы и ее величество собираетесь объединиться в попытке заставить меня лишиться свободы, я уеду в Америку!
Премьер-министр улыбнулся.
— Вы же знаете, милорд, я никогда не пойду на столь крайние меры! И все же будьте осторожны, выбирая себе спутницу, поскольку, как вам известно, женщины в постели не только слушают, но и много болтают!
Маркиз поднялся на ноги.
— Могу лишь сказать, что вы и ее величество подвергаете мой патриотизм серьезному испытанию!
— Напротив, мы делаем вам большой комплимент, поручая вам эту миссию, потому что знаем: никто, кроме вас, не добьется успеха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15