Догадавшись, что это Довкинс, Николь быстро накинула халат и крикнула:
— Войдите!
Довкинс вошел.
— Его светлость просил передать вам, мисс, чтобы вы захватили шляпку, так как сразу же после завтрака вы с его светлостью сойдете на берег.
— Его светлость берет меня с собой? — взволнованно спросила Николь.
— Это все, что мне поручено передать, мисс, — ответил Довкинс. — Карета отвезет вас в британское посольство.
Он вышел и закрыл за собой дверь. Николь смотрела на свое отражение в зеркале, но не видела ничего, испуганная новой догадкой.
Вероятно, маркиз хочет препоручить ее британскому послу.
Его превосходительство отправит ее в Англию отдельно, в то время как маркиз поедет один в королевских вагонах.
Николь почувствовала, что камень, который лег на ее сердце, когда она испугалась за Джимми, вернулся опять. Свет солнца померк у нее перед глазами.
Николь надела платье, в котором отправилась в эту поездку.
Она знала, что оно выглядит потрепанным, но другого у нее не было, да и все равно маркиз не заметит.
«Все кончено», — сказала Николь про себя, чувствуя, что даже «Мадонна в беседке из роз» оставила ее.
В салоне она не обнаружила никого, кроме стюарда, который подал ей завтрак.
— А где его светлость? — не удержалась она от вопроса.
— Его светлость уже позавтракал, мисс, и сейчас отдает распоряжения на причале.
Не желая заставлять его ждать, Николь торопливо проглотила завтрак, выпила кофе, взяла перчатки и выбежала на палубу.
У причала стоял большой экипаж с королевскими гербами на дверцах.
В первое мгновение Николь не заметила маркиза.
Потом она увидела его: он говорил что-то второму помощнику капитана и Довкинсу.
Они стояли возле багажной кареты.
Николь спустилась по трапу, и маркиз помог ей сесть в экипаж, присланный британским посольством.
Лошади тронулись.
Они ехали в молчании, потом маркиз внезапно сказал:
— Я хочу кое о чем спросить вас, Николь.
Она повернула голову, чтобы взглянуть на него, и маркиз, видимо, понял, что она взволнована.
Он видел, как дрожат ее губы.
Маркиз долго смотрел на нее, а потом спросил:
— Вы любите меня, Николь?
Это было настолько неожиданно, что на мгновение она утратила дар речи.
Ее большие глаза, казалось, заполнили собой все лицо.
От смущения кровь прилила к ее щекам, и ресницы дрогнули, когда она опустила глаза.
Маркиз ждал.
Еле слышно Николь пробормотала:
— Да.
— Я знал, что я не ошибся, — сказал маркиз и посмотрел в окно.
Николь с горечью подумала, что теперь он отнял у нее даже гордость.
Возможно, ему было ее жаль.
Это было еще мучительнее, чем любить его, зная, что он не догадывается о ее любви.
Карета подъехала к воротам британского посольства. На флагштоке развевался государственный флаг Соединенного Королевства.
Маркиз сказал:
— Не удивляйтесь ничему, что я буду говорить послу. От вас требуется только со всем соглашаться.
Николь ничего не поняла, но задавать вопросы не было времени.
Карета остановилась.
Адъютант ждал их у двери и когда часовые взяли на караул, приветствовал их со всем уважением.
Потом он провел Николь и маркиза в приемную.
Посол, красивый мужчина с седеющими висками, живо напомнил Николь отца.
— Рад видеть вас, милорд, — сказал он маркизу. — Но я и не подозревал, что вы здесь, пока не узнал с большим опозданием, что вы оставили на станции королевские вагоны.
— У меня были причины отправиться в Константинополь, — ответил маркиз, — а теперь позвольте представить вам мисс Танкомб, которая, как я обнаружил, была не в состоянии выбраться из этого почти уже осажденного города.
Посол пожал Николь руку:
— Представляю, как вы волновались, мисс Танкомб.
Николь улыбнулась, а маркиз сказал:
— И теперь, когда я привез ее в безопасное место, я хочу, чтобы нас обвенчали немедленно!
Посол удивился, а Николь так и застыла на месте.
Она не могла поверить, что маркиз действительно произнес эти слова.
Николь уставилась на него, думая, что ослышалась, а маркиз взял ее за руку.
Сердце едва не выпрыгнуло у нее из груди, и комната показалась ей залитой таким ослепительным светом, что стало больно смотреть.
— Разумеется, милорд, это можно устроить, — сказал посол. — Я пошлю за своим капелланом.
— Спасибо, — ответил маркиз, — А теперь мне нужно с вами кое-что обсудить. Нельзя ли моей невесте отдохнуть в другой комнате?
— Не сомневаюсь, что моя супруга будет рада познакомиться с мисс Танкомб, — сказал посол и, улыбнувшись Николь, добавил: — Позвольте я вас провожу.
Николь посмотрела на маркиза.
Он улыбался, и в глазах его было выражение, которого она не могла понять.
— Предоставьте все мне, — сказал он так тихо, что она едва сумела расслышать.
Посол подошел к двери и распахнул ее.
Николь ничего не оставалось, как только бросить последний взгляд на маркиза и последовать за ним.
Они прошли в ту часть посольства, которая, как поняла Николь, была жилой половиной.
Супруга посла ждала в гостиной. Посол представил ей Николь, добавив:
— Эта несчастная юная леди сидела взаперти в Константинополе, и лишь маркиз Риджмонт вызволил ее оттуда.
Он улыбнулся и продолжал:
— Маркиз попросил обвенчать их, и я уже поедал за капелланом. Я уверен, моя дорогая, что вы до тех пор о ней позаботитесь.
— Ну конечно! — воскликнула супруга посла. — Как чудесно, что вы обвенчаетесь здесь! Представляю, как вам было страшно в Константинополе, в который со дня на день могут ворваться эти ужасные русские!
— С маркизом… я была счастлива, — сказала Николь.
— И теперь вы сыграете свадьбу! Это так романтично! — вновь воскликнула супруга посла.
Потом, внимательно оглядев Николь, она сказала:
— Я полагаю, моя дорогая, что вы захватили с собой не много вещей?
— Очень мало, — правдиво ответила Николь.
— Ничего, я уверена, мы что-нибудь придумаем, — сказала супруга посла. — Дайте-ка сообразить… У меня две дочери, и одна из них как раз вашего роста.
Поняв, что она имеет в виду, Николь сжала вместе ладони.
Больше всего на свете ей хотелось выглядеть красивой в глазах маркиза.
Но разве в платье, которое она носила в течение четырех лет и которое давно вышло из моды, это было возможно?
— Давайте поднимемся наверх, — предложила супруга посла.
Николь еще больше укрепилась в мысли, что все это ей снится.
Вернувшись к маркизу, посол сказал:
— Моя супруга позаботиться о мисс Танкомб, и позвольте мне, милорд, поздравить вас! Мисс Танкомб, безусловно, одна из самых красивых девушек, которых я видел за всю свою жизнь!
— Полностью с вами согласен, — ответил маркиз.
— А теперь расскажите мне, — продолжал посол, — что происходит в Константинополе? — Я считал, что вы располагаете более поздней информацией, нежели я, — ответил маркиз. — Мы шли в Афины на максимальной скорости, а когда уплывали, судьба Константинополя, висела на волоске.
Посол улыбнулся.
— Тогда у меня для вас хорошие новости, — сказал он. — Только сегодня утром я слышал, что адмирал Торнби получил приказ взять шесть линейных кораблей и провести их через Дарданеллы.
Маркиз откинулся в кресле.
— На это я и рассчитывал! — воскликнул он.
— Теперь русские поймут, — сказал посол, — что в своих действиях должны учитывать реакцию британского правительства, и будут вынуждены обсудить условия перемирия.
— Надеюсь, что вы правы! — сказал маркиз.
— Если хотите знать мое мнение, — продолжал посол, — а я хорошо разбираюсь в этих вещах, — то великий князь Николай пре — красно понимает, что русская армия не в состоянии в данный момент вести войну с Британией.
Маркиз с удовлетворением подумал, что его телеграмма расшевелила кабинет министров.
— Из достоверных источников мне известно, — добавил посол, — и, я уверен, вы сможете подтвердить это, что у русского царя в казне пусто, а армия истощена.
Маркиз ничего не ответил, и после паузы посол тихо сказал:
— Я не собираюсь спрашивать вас, милорд, какую роль в этом деле сыграли вы, поскольку уверен, что вы предложите мне заняться своими делами, но у нас есть все основания отпраздновать отказ России от посягательств на Константинополь и вашу женитьбу!
Через час, когда Николь и супруга посла снова спустились вниз, им дважды передали, что капеллан уже дожидается.
— Пусть дожидается, — сказал супруга посла в ответ на второе сообщение.
— Я боюсь… маркиз будет сердиться, — с легким волнением в голосе заметила Николь.
— Он тоже может подождать, — отвечала супруга посла. — Я уверена, моя дорогая, что, увидев, какая вы хорошенькая, он поймет, что ради этого стоило немного потерпеть.
Поглядев в зеркало, Николь сама себя не узнала.
Супруга посла подобрала ей белое вечернее платье из гардероба своей младшей дочери.
Оно удивительно хорошо сидело на Николь, и понадобилась всего одна английская булавка, чтобы чуть заузить его в талии.
Турнюр этого платья из тонкого шифона был обшит каскадом оборок и заканчивался небольшим шлейфом.
На плечах Николь сверкали брызги крошечных стразов, делая ее похожей на цветок с росинками на лепестках.
Горничная супруги посла уложила ей волосы в модную прическу.
За неимением фаты они смастерили ее из тюля, который был куплен на платье.
В ней Николь казалась эфирным созданием.
Фата удерживалась на волосах маленькой диадемой с алмазами, принадлежащей супруге посла.
— Вот теперь вы действительно похожи на невесту! — с восторгом воскликнула ее превосходительство.
Служанка открыла дверь, и они медленно спустились по лестнице.
Адъютант бросил на Николь восхищенный взгляд и бросился открывать перед нею дверь в гостиную.
Маркиз с послом при виде Николь поднялись с кресел. Она застенчиво приблизилась к ним.
Маркиз долго смотрел на нее, а потом сказал:
— Именно так вы и должны были выглядеть!
— И именно так вы должны были сказать! — воскликнула супруга посла.
— Капеллан ждет, — напомнил посол.
Маркиз подошел к стулу, на котором лежал букет цветов. Он взял его в руки, и Николь увидела, что это розы.
Она поняла, что он выбрал их из-за картины «Мадонна в беседке из роз».
Николь посмотрела на него с благодарностью, но ничего не сказала. Слова были излишни.
В глазах маркиза появилось выражение, которого она никогда раньше не видела.
Николь показалось, что она возносится к небу. Маркиз предложил ей руку, и в сопровождении посла и его супруги они пошли в часовню.
Часовня находилась во внутреннем дворе посольства. Когда они прибыли, священник уже облачился в стихарь и готов был свершить таинство. Кто-то невидимый негромко играл на органе. Когда маркиз вел ее по проходу между скамьями, Николь показалось, что ее отец и мать в эту минуту рядом и видят, как она счастлива.
Капеллан произнес чудесные слова обряда бракосочетания.
Маркиз надел на палец Николь свое кольцо с печаткой. Для нее это был самый драгоценный подарок в мире. Вместе с ним он вручил ей Небо и Землю. Они опустились на колени для благословения.
В эту минуту Николь подумала, что те молитвы, которые она обращала к «Мадонне в беседке из роз», помогли им соединиться.
Невероятно, немыслимо — но маркиз полюбил ее!
Когда они выходили из часовни, Николь испугалась, что красота и святость их венчания слегка увянут, если им придется завтракать — в посольстве.
К ее облегчению, маркиз повел Николь к парадному входу, где у ворот ихожидала карета.
— Примите наши наилучшие пожелания и будьте счастливы, — сказал посол.
— Я благодарен вашему превосходительству за все, — ответил маркиз.
Супруга посла поцеловала Николь.
— Вы счастливица, моя дорогая, и маркиз тоже счастливец, — сказала она. — Ни у кого из пэров нет такой красивой жены!
— Неужели все это не сон… — пролепетала Николь.
— Пришлите мою диадему с каретой, когда вернетесь на яхту, — сказала супруга посла. — Но платье прошу вас принять в качестве свадебного подарка.
— Вы действительно мне его дарите? — спросила Николь.
— Следовало бы подарить вам вазу из серебра, — улыбнулась супруга посла, — но мне кажется, что это более практичный подарок. Кроме того, моя горничная уложила для вас еще несколько платьев, пару ночных рубашек и туфли.
— Как мне вас благодарить? — воскликнула Николь. — Огромное, огромное вам спасибо!
Она поцеловала супругу посла и забралась в карету.
Маркиз сел рядом с ней и, когда лошади тронулись, взял ее руку и поднес к губам.
— Не могу поверить, что… это правда, — пробормотала Николь.
— Это правда, — ответил маркиз, — и я расскажу вам об этом, когда мы вернемся на яхту.
Пока они отсутствовали, матросы не теряли времени даром.
«Морской конек» был украшен флажками и расцвечен огнями.
Трап увит гирляндами цветов, на борту играла музыка.
Вся команда во главе с капитаном встретила их троекратным «Ура».
Маркиз поблагодарил всех и повел Николь в салон.
Только сейчас она вспомнила о диадеме.
Маркиз осторожно снял ее с головы Николь и отдал Довкинсу, который поспешно сбежал по трапу и передал диадему кучеру.
Потом Николь сняла фату, и яхта подняла якорь.
Не успели они отчалить, как стюард подал завтрак.
Кок приготовил любимые блюда Николь, но она была так взволнована, что даже не почувствовала их вкуса.
Она могла думать только о том, что маркиз сидит рядом.
Он рассказал ей о британских линкорах, которые вошли в Дарданеллы.
И хотя маркиз более ничего не сказал, Николь поняла, что это его заслуга.
«Он такой… умный и такой… замечательный, — сказала она себе. — Как он мог… меня полюбить?»
После завтрака, когда они остались одни, маркиз сказал:
— Мне так много нужно сказать тебе, моя любимая, и я не хочу, чтобы нас беспокоили. Я думаю, нам лучше спуститься вниз.
Если бы он попросил ее подняться по радуге в небо, Николь согласилась бы. Но она по-прежнему не могла поверить, что все это происходит наяву.
Спускаясь вниз, она думала, что вот-вот проснется и окажется в одиночестве.
Маркиз не повел Николь в ее каюту, как она ожидала.
Вместо этого он открыл дверь своей.
Она вошла и замерла на пороге, пораженная тем, что увидела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15