Качество супер, приятный магазин
Нам надоело за вами гоняться!
Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага.
19
Вериасс не верил своему счастью. Из всех вариантов, которые ему представлялись, самым идеальным, пожалуй, был этот — увидеть дрононский город издали и в ночное время. Вериасс начал доставать из котомки разные свои принадлежности. Понадобились годы, чтобы приобрести некоторые из них. Он прикрепил к своей манте транслятор, снабженный микрофоном, усилителем и маленьким слуховым устройством, вставляющимся в ухо. Теперь то, что Вериасс будет вполголоса говорить по-английски, прибор переведет дрононам в громком командном тоне, а щелчки дрононов, в свою очередь, переведет на английский.
Вериасс закрепил наушник и включил транслятор — Эверинн проделала то же самое со своим прибором.
Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет.
По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову — так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах.
Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет.
Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки.
Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул:
— Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины!
— Я знаю, — спокойно сказал Вериасс. — Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться.
— А если не дарует? — спросила Мэгги.
— Тогда нас всех, вероятно, убьют, — невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. — Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы — существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. — Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. — Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс.
— А ты уверен, что это сработает? — спросила Мэгги.
— Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать.
Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу.
Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном — черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым.
Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость.
Темная волна воинов хлынула вперед, остановившись в какой-нибудь сотне метров от маленького отряда Вериасса; потом дрононы полезли друг на друга и образовали стену, ощетинившуюся огнеметами. Голоса дрононов гудели, точно заросли тростника под ветром. Транслятор, подключенный к уху Вериасса, был так перегружен градом их насмешек, что почти не пытался переводить, и Вериасс проклинал про себя свое невезение — теперь, если отдельный дронон обратится к нему, он может и не услышать.
Вериасс прокричал формулу вызова, молясь в душе о том, чтобы транслятор передал ее верно.
— Это земля наша! Вся земля принадлежит нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! — Когда он закончил свою речь, транслятор громко защелкал.
Дрононы внезапно умолкли, и один воин, стоявший на самом верху живой стены, поднялся на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:
— Ты нас бесчестишь! Перед нами не настоящая Золотая Королева, а лишь ее изображение! Очень уж вы просты, если думаете провести нас таким образом! — В темноте Вериасс не видел, есть ли на голове у этого дронона татуировка лорда-хранителя, но тут оратор плюнул, что означало «вы годитесь только в пищу»; Вериасс полагал, что такое оскорбление мог позволить себе только лорд-хранитель.
Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался.
— Эта голограмма служит нам только знаменем, — крикнул он. — Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! — Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю.
Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления.
Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что-то поблескивало — Эверинн сжимала в ней «террор». Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд-хранитель крикнул:
— Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! — Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку — золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд-хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны.
Лорд-хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн.
— Я не нахожу ее достойной обожания, — прощелкал наконец он.
— Она достойна его. Это Золотая Королева человеческого рода, совершенная и не имеющая пороков.
— Она мягкая, как личинка. Она отвратительна и недостойна обожания.
— Мы, люди, все мягкие. И тоже находим вас отвратительными, недостойными обожания. Однако почитаем вашу Великую Королеву, несмотря на различия между нами. Мы просим вас так же отнестись к нашей. Заверяю тебя, что среди людей нет никого совершеннее этой Золотой Королевы, и вызываю тебя на бой за Право Пути.
Вериасс чувствовал, что, желая драться всего лишь за Право Пути, облегчает решение своему противнику. Если Вериасс даже и победит, окончательное решение примет Золотая Королева дрононов и ее лорд-хранитель. Вериасс просит немногого.
— Я отвергаю твое право на вызов, — сказал дронон. — Это не Золотая Королева.
— Отвергая мое право на вызов, ты тем самым бесчестишь твою Золотую Королеву. Если вы откажетесь чтить наших королев, все человечество, обитающее в разных мирах, откажется признавать власть вашей королевы. Ты развяжешь войну, подобной которой еще не было.
— Ты угрожаешь нам? — Дронон смотрел на Эверинн, на «террор», поблескивающий у нее в руке.
— Я не хотел бы прибегать к угрозам. Но тебе известно, что мы имеем при себе. Вы преследовали нас через многие миры. Если вы не позволите людям сражаться за право наследования, у нас не останется выбора.
Дронон заколебался.
— Я говорю правду, — сказал Вериасс. — Предлагаю тебе сразиться за Право Пути.
Дронон опять изучающе посмотрел на Эверинн и отступил на два шага.
— Я посоветуюсь со своей королевой. — Он полетел к улью и вошел внутрь. Пламя, зажженное огнеметом, начинало гаснуть, и в его отблесках казалось, что живая стена дрононов колышется и вот-вот рухнет на людей.
Ни Галлен, ни Орик, ни Мэгги не шелохнулись и не произнесли ни слова, и Вериасс мысленно благодарил их за проявленное благоразумие. Переговоры дошли до критической точки. Если королева не даст согласия, дрононы всей кучей набросятся на них. Если же королева разрешит поединок за Право Пути, ей полагается выйти из улья вместе с лордом-хранителем.
Прошло десять минут, двенадцать — и наконец лорд-хранитель вылетел из улья, сев на спины своих воинов.
Он встал на задние ноги и скрестил боевые руки над головой:
— Мы посовещались с нашей королевой. Она делает вам честь и дозволяет сразиться за Право Пути. Я Диннид из улья Бескрайних Скал. Десять тысяч лет мы правим этой равниной. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Баш улей подчинится нашему!
Сто тысяч воинов, как один, вскинули свои боевые руки и с грохотом свели их вместе.
Вериасс пожал плечами, стараясь не выказать волнения. До сих пор он не знал, с кем имеет дело, но улей Бескрайних Скал был хорошо известен в человеческих мирах. Диннид, сравнительно молодой и могучий воин, был сыном Золотой Королевы дрононов и ее лорда-хранителя. Его прозвали Хитроумным за удачливость в бою. Говорили, что он самый искусный стратег среди лордов-хранителей, и многие пророчили, что он и его королева станут преемниками нынешних правителей. Считалось, что Диннид выжидает лишь, когда его соперник состарится и утратит часть своей силы.
Диннид замахал крыльями, взвился в воздух и скрылся в недрах улья. Воины защелкали, зароптали и стали перестраиваться, образуя проход в своей стене. Вериасс оглянулся на Эверинн, сделав ей глазами знак следовать за ним. Они, а следом Галлен, Мэгги и Орик, прошли сквозь туннель из черных дрононских тел.
Навстречу им из чрева улья спустили лестницу, по которой могли подняться и люди — только перекладины отстояли чересчур далеко друг от друга. Вериасс полез по ней, обратив внимание на покрывающий ее серый порошок — следы высохшей желудочной кислоты, — но он счел, что перчатки послужат достаточной защитой. Они все были в перчатках, кроме бедняги Орика, но Вериасс надеялся, что медведя защитят подушки на лапах.
У входа в нижний этаж улья помещался контрольный пост, где людей засняли странные трехглазые камеры. Почтовые капсулы, точно крохотные мячики, летали по воздуху, курсируя между этажами. Маленькие белые работницы сновали по коридорам, словно вши, наполняя улей своей неисчерпаемой энергией. Иначе, чем сломя голову, передвигаться они, похоже, не могли.
Люди поднимались все выше, и повсюду кишели коричневые дрононские техники с зелеными татуировками и длинными членистыми пальцами, растущими из недоразвитых боевых рук. Вдоль стен стояли воины. На середине улья Вериасс, посмотрев вдоль коридора, увидел огромный инкубатор. Тысячи белых работниц суетились там, регулируя нагрев, принимая новорожденных личинок и кормя их отрыгнутой пищей.
Наконец люди взошли на самый верх города. Вериасс перевел дух. Воины стояли вокруг живым коридором. Вериасс посмотрел в тускло освещенный проход, поджидая остальных. Воздух здесь был насыщен кислым дрононским запахом, и сотни тысяч сгрудившихся здесь тел создавали духоту. Эверинн тяжело дышала, но старалась не терять своей царственной осанки. Орик тоже запыхался, карабкаясь по лестницам, а Мэгги вся взмокла. Вериасс позволил им немного отдышаться, а потом двинулся по длинному коридору, слабо освещенному золотыми шарами.
Некоторые воины скрещивали руки над головой в знак уважения к Эверинн и ее свите, но большинство отказывало пришельцам в подобной чести.
Воздух делался все более жарким и спертым, и наконец люди вошли в большой круглый зал диаметром метров двести.
По стенам стояли тысячи дрононов. Большинство здесь на первый взгляд составляли черные воины с мощными боевыми руками и большими крыльями — но, когда глаза Вериасса привыкли к тусклому свету, он увидел, что тут гораздо больше белесых, жирных, как вши, работниц, шмыгающих у воинов под ногами. Были здесь и десятки больших коричневых техников с зеленой татуировкой на головах.
В дальнем конце арены под светильниками сидел лорд-хранитель Диннид рядом с молодой великаншей-королевой бледно-кремового цвета. Однако золотые блики на ее ляжках и боевых руках указывали на то, что скоро она позолотеет вся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага.
19
Вериасс не верил своему счастью. Из всех вариантов, которые ему представлялись, самым идеальным, пожалуй, был этот — увидеть дрононский город издали и в ночное время. Вериасс начал доставать из котомки разные свои принадлежности. Понадобились годы, чтобы приобрести некоторые из них. Он прикрепил к своей манте транслятор, снабженный микрофоном, усилителем и маленьким слуховым устройством, вставляющимся в ухо. Теперь то, что Вериасс будет вполголоса говорить по-английски, прибор переведет дрононам в громком командном тоне, а щелчки дрононов, в свою очередь, переведет на английский.
Вериасс закрепил наушник и включил транслятор — Эверинн проделала то же самое со своим прибором.
Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет.
По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову — так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах.
Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет.
Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки.
Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул:
— Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины!
— Я знаю, — спокойно сказал Вериасс. — Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться.
— А если не дарует? — спросила Мэгги.
— Тогда нас всех, вероятно, убьют, — невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. — Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы — существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. — Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. — Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс.
— А ты уверен, что это сработает? — спросила Мэгги.
— Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать.
Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу.
Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном — черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым.
Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость.
Темная волна воинов хлынула вперед, остановившись в какой-нибудь сотне метров от маленького отряда Вериасса; потом дрононы полезли друг на друга и образовали стену, ощетинившуюся огнеметами. Голоса дрононов гудели, точно заросли тростника под ветром. Транслятор, подключенный к уху Вериасса, был так перегружен градом их насмешек, что почти не пытался переводить, и Вериасс проклинал про себя свое невезение — теперь, если отдельный дронон обратится к нему, он может и не услышать.
Вериасс прокричал формулу вызова, молясь в душе о том, чтобы транслятор передал ее верно.
— Это земля наша! Вся земля принадлежит нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! — Когда он закончил свою речь, транслятор громко защелкал.
Дрононы внезапно умолкли, и один воин, стоявший на самом верху живой стены, поднялся на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:
— Ты нас бесчестишь! Перед нами не настоящая Золотая Королева, а лишь ее изображение! Очень уж вы просты, если думаете провести нас таким образом! — В темноте Вериасс не видел, есть ли на голове у этого дронона татуировка лорда-хранителя, но тут оратор плюнул, что означало «вы годитесь только в пищу»; Вериасс полагал, что такое оскорбление мог позволить себе только лорд-хранитель.
Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался.
— Эта голограмма служит нам только знаменем, — крикнул он. — Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! — Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю.
Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления.
Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что-то поблескивало — Эверинн сжимала в ней «террор». Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд-хранитель крикнул:
— Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! — Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку — золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд-хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны.
Лорд-хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн.
— Я не нахожу ее достойной обожания, — прощелкал наконец он.
— Она достойна его. Это Золотая Королева человеческого рода, совершенная и не имеющая пороков.
— Она мягкая, как личинка. Она отвратительна и недостойна обожания.
— Мы, люди, все мягкие. И тоже находим вас отвратительными, недостойными обожания. Однако почитаем вашу Великую Королеву, несмотря на различия между нами. Мы просим вас так же отнестись к нашей. Заверяю тебя, что среди людей нет никого совершеннее этой Золотой Королевы, и вызываю тебя на бой за Право Пути.
Вериасс чувствовал, что, желая драться всего лишь за Право Пути, облегчает решение своему противнику. Если Вериасс даже и победит, окончательное решение примет Золотая Королева дрононов и ее лорд-хранитель. Вериасс просит немногого.
— Я отвергаю твое право на вызов, — сказал дронон. — Это не Золотая Королева.
— Отвергая мое право на вызов, ты тем самым бесчестишь твою Золотую Королеву. Если вы откажетесь чтить наших королев, все человечество, обитающее в разных мирах, откажется признавать власть вашей королевы. Ты развяжешь войну, подобной которой еще не было.
— Ты угрожаешь нам? — Дронон смотрел на Эверинн, на «террор», поблескивающий у нее в руке.
— Я не хотел бы прибегать к угрозам. Но тебе известно, что мы имеем при себе. Вы преследовали нас через многие миры. Если вы не позволите людям сражаться за право наследования, у нас не останется выбора.
Дронон заколебался.
— Я говорю правду, — сказал Вериасс. — Предлагаю тебе сразиться за Право Пути.
Дронон опять изучающе посмотрел на Эверинн и отступил на два шага.
— Я посоветуюсь со своей королевой. — Он полетел к улью и вошел внутрь. Пламя, зажженное огнеметом, начинало гаснуть, и в его отблесках казалось, что живая стена дрононов колышется и вот-вот рухнет на людей.
Ни Галлен, ни Орик, ни Мэгги не шелохнулись и не произнесли ни слова, и Вериасс мысленно благодарил их за проявленное благоразумие. Переговоры дошли до критической точки. Если королева не даст согласия, дрононы всей кучей набросятся на них. Если же королева разрешит поединок за Право Пути, ей полагается выйти из улья вместе с лордом-хранителем.
Прошло десять минут, двенадцать — и наконец лорд-хранитель вылетел из улья, сев на спины своих воинов.
Он встал на задние ноги и скрестил боевые руки над головой:
— Мы посовещались с нашей королевой. Она делает вам честь и дозволяет сразиться за Право Пути. Я Диннид из улья Бескрайних Скал. Десять тысяч лет мы правим этой равниной. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Баш улей подчинится нашему!
Сто тысяч воинов, как один, вскинули свои боевые руки и с грохотом свели их вместе.
Вериасс пожал плечами, стараясь не выказать волнения. До сих пор он не знал, с кем имеет дело, но улей Бескрайних Скал был хорошо известен в человеческих мирах. Диннид, сравнительно молодой и могучий воин, был сыном Золотой Королевы дрононов и ее лорда-хранителя. Его прозвали Хитроумным за удачливость в бою. Говорили, что он самый искусный стратег среди лордов-хранителей, и многие пророчили, что он и его королева станут преемниками нынешних правителей. Считалось, что Диннид выжидает лишь, когда его соперник состарится и утратит часть своей силы.
Диннид замахал крыльями, взвился в воздух и скрылся в недрах улья. Воины защелкали, зароптали и стали перестраиваться, образуя проход в своей стене. Вериасс оглянулся на Эверинн, сделав ей глазами знак следовать за ним. Они, а следом Галлен, Мэгги и Орик, прошли сквозь туннель из черных дрононских тел.
Навстречу им из чрева улья спустили лестницу, по которой могли подняться и люди — только перекладины отстояли чересчур далеко друг от друга. Вериасс полез по ней, обратив внимание на покрывающий ее серый порошок — следы высохшей желудочной кислоты, — но он счел, что перчатки послужат достаточной защитой. Они все были в перчатках, кроме бедняги Орика, но Вериасс надеялся, что медведя защитят подушки на лапах.
У входа в нижний этаж улья помещался контрольный пост, где людей засняли странные трехглазые камеры. Почтовые капсулы, точно крохотные мячики, летали по воздуху, курсируя между этажами. Маленькие белые работницы сновали по коридорам, словно вши, наполняя улей своей неисчерпаемой энергией. Иначе, чем сломя голову, передвигаться они, похоже, не могли.
Люди поднимались все выше, и повсюду кишели коричневые дрононские техники с зелеными татуировками и длинными членистыми пальцами, растущими из недоразвитых боевых рук. Вдоль стен стояли воины. На середине улья Вериасс, посмотрев вдоль коридора, увидел огромный инкубатор. Тысячи белых работниц суетились там, регулируя нагрев, принимая новорожденных личинок и кормя их отрыгнутой пищей.
Наконец люди взошли на самый верх города. Вериасс перевел дух. Воины стояли вокруг живым коридором. Вериасс посмотрел в тускло освещенный проход, поджидая остальных. Воздух здесь был насыщен кислым дрононским запахом, и сотни тысяч сгрудившихся здесь тел создавали духоту. Эверинн тяжело дышала, но старалась не терять своей царственной осанки. Орик тоже запыхался, карабкаясь по лестницам, а Мэгги вся взмокла. Вериасс позволил им немного отдышаться, а потом двинулся по длинному коридору, слабо освещенному золотыми шарами.
Некоторые воины скрещивали руки над головой в знак уважения к Эверинн и ее свите, но большинство отказывало пришельцам в подобной чести.
Воздух делался все более жарким и спертым, и наконец люди вошли в большой круглый зал диаметром метров двести.
По стенам стояли тысячи дрононов. Большинство здесь на первый взгляд составляли черные воины с мощными боевыми руками и большими крыльями — но, когда глаза Вериасса привыкли к тусклому свету, он увидел, что тут гораздо больше белесых, жирных, как вши, работниц, шмыгающих у воинов под ногами. Были здесь и десятки больших коричневых техников с зеленой татуировкой на головах.
В дальнем конце арены под светильниками сидел лорд-хранитель Диннид рядом с молодой великаншей-королевой бледно-кремового цвета. Однако золотые блики на ее ляжках и боевых руках указывали на то, что скоро она позолотеет вся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42