Шестоперову даже показалось, что женщина раздосадована, и подумал уныло: «Где уж нам, не по Кузьке шапка!» Однако Наршада, к его удивлению, сказала совсем другое.
– Ты тоже мне очень симпатичен. – Она улыбнулась – ослепительно и в то же время печально. – Только я уже набрала изрядный негативный опыт, так что эпизодические связи меня перестали устраивать, а на большее мужчин не хватает… С законами природы не поспоришь!
– Удивительное дело, – сказал Шестоперов. – По-моему, ни один нормальный мужчина не может отказаться от такой божественный женщины.
Наршада вздохнула и отвернулась, чтобы он не увидел слезинок, засверкавших в ее глазах. Потом, справившись с эмоциями, проговорила нервно дрожащим голосом:
– Кажется, я уже упоминала, что родилась генетическим уродом. Когда узнаешь – сам побоишься общаться со мной!
Криво улыбнувшись, охваченный самыми мрачными подозрениями землянин признался, что с большим трудом может представить себе физиологические сдвиги, которые заставили бы его забыть Наршаду. Во всяком случае, третьей ноги или щупалец у нее явно не имелось… Она ответила, не скрывая раздражения настырностью непонятливого собеседника:
– У меня – постоянный асинтар. Это результат того, что брат омолодил родителей экспериментальной вакциной. Следующие модификации гормона молодости уже не давали таких жутких побочных эффектов.
Слегка обалдевший Шестоперов признался, что ничего не понял. Наршада, поморщившись, процедила:
– Не знаю, какой цикл асинтаров у землян, но вот мужчины-таренийцы…
Слова ее звучали туманно, словно женщина была убеждена, что землянин должен с полуслова проникнуть в смысл столь капитально завуалированных намеков. Шестоперову же и самые подробные объяснения показались чересчур дикими и неправдоподобными, так что разум отказывался принимать внезапно открывшуюся истину…
Цикличность половой активности, брачные периоды (те самые таинственные асинтары), синхронизированные с периодами солнцестояния на родной планете Тарен для гуманоидов и с начедремскими циклами для долоков… Он был одновременно смущен и ошарашен, а потому не мог сообразить, как надлежит реагировать на то, что узнал.
– В какой-то степени это даже неплохо, – промямлил наконец Кузьма Петрович. – Большую часть года – половина забот с плеч долой. Не то что у нас на Земле…
– А что на Земле? – не поняла Наршада. – У вас асинтары повторяются чаще?
Он объяснил.
Наршада не сразу поняла, а когда поняла, долго не могла поверить. В напряженном взгляде возбужденно расширившихся глаз таренийки смешались удивление, легкий испуг и затаенная надежда. Шестоперов медленно подошел, отобрал и поставил на столик полупустой бокал и стал осторожно расстегивать на ней платье.
Оказалось, что давние навыки ничуть не забылись за два – не маванских или ратульских, а земных – десятилетия временной старости. Пальцы привычно расстегнули все, что нужно было расстегнуть, потом ловко скользнули под платье, лаская упругие округлости. Полузакрыв глаза, Наршада застонала, затем ловкой подсечкой повалила его на ковер и упала сверху.

Глава 10
Круиз вежливости

Формально Кузьма Петрович продолжал числиться младшим огневиком «Лабиринта», но последние события большой политики кардинально изменили его социальный и служебный статус. Верховный Распорядительный Комитет объявил мобилизацию всех вооруженных звездолетов, так что отныне рейдеры перешли в разряд вспомогательных крейсеров, а члены экипажей были призваны из запаса на действительную службу. Так, приказом Верховного Главнокомандующего гросс-адмирала Гаффая полковник-инженер земного флота Шестоперов был произведен в инженер-командоры флота ратульского с соответствующей прибавкой денежного довольствия.
Одновременно землянину пришлось вспомнить старые пилотские навыки и взять на себя тренировку экипажей первой эскадрильи штурмовых торпедоносцев типа «Вихрь». Штурмовики были сконструированы наспех, хотя использование серийных узлов и агрегатов делало их достаточно надежными и простыми в эксплуатации машинами.
На вчерашних учениях питомцы Шестоперова четко поразили все мишени, но управлять «Вихрями» на скоростях выше семидесяти узлов оказалось нелегко. У навигационных компьютеров ратульского производства не хватало быстродействия.
Подводя итоги учений, Гаффай предположил, что впоследствии придется использовать в качестве пилотов не гуманоидов, а ремедов и бирнумов, которых природа наделила более острым зрением и быстрой реакцией. Долоки же вовсе не годились – тесные кабинки миниатюрных штурмовиков были рассчитаны на существ не столь монументального телосложения.
О более совершенных компьютерах гросс-адмирал говорить не стал, но поручил разведке и торговцам поискать выпускавшиеся на Кранду сверхскоростные процессоры.

– Давай поскорее, эскадра скоро отправляется, – напутствовал его с экрана сидевший в рубке «Победы» Мохад Радден. – Лучше было бы вообще перенести поиск на потом…
– Уложимся до начала похода, – пообещал Шестоперов. – Время ж не терпит.
– Это верно. – Адмирал засмеялся. – Мне самому до жути хочется его увидеть!
Батискаф – громоздкий толстостенный аппарат, предназначенный для работ в глубинах гигантских планет – отвалил от «Лабиринта». Кузьма Петрович уменьшил мощность антигравитатора, и кораблик стал падать на Таретифо. Размерами этот мир почти не уступал Сатурну, только что кольца здесь были потоньше и пореже, а потому не такие яркие.
Огромный диск Таретифо, расчерченный розовыми, голубыми и желтыми полосами, медленно надвигался и наконец заслонил все поле зрения. Батискаф с разгона врезался в атмосферу, началась болтанка, и пилоту-землянину пришлось повозиться, чтобы стабилизировать полет.
Давление за бортом росло с каждой минутой, пока не поднялось до величины, позволявшей запустить внешние газотурбинные моторы. Оставляя за кормой бурлящую струю, бронированный аппарат двинулся в сторону невидимой пока цели, пробил поочередно два облачных слоя и приблизился к месту, где уже много десятилетий покоился сильнейший военный механизм, созданный в известной части Вселенной за последнюю тысячу лет.
Сначала появилась слабая отметка на экране гравилокатора, затем Шестоперову удалось разглядеть линкор и в обычной видеосистеме. «Император Галактики», головной корабль недостроенной серии, был огромен – почти километровой длины. Издали он напоминал прямоугольник с закругленной носовой частью. На верхней и нижней плоскостях исполинского корпуса располагались вдоль диагоналей по три двухорудийные башни главного калибра. Линкор казался невредимым – похоже, за эти долгие годы сверхвысокому давлению так и не удалось сломить прочность маванорской брони.
Землянин подвел батискаф вплотную, внутренне ужасаясь размерам чудовищных пушек шестнадцатого калибра, и пристыковал свою машину к аварийному люку в кормовой части, чуть позади третьей башни. Внутри батискафа заработали приборы, но сверху поторапливали, и Кузьма Петрович не стал открывать люк, а просто дождался окончания измерений и немедленно запустил двигатели. Спустя полчаса аппарат вышел из атмосферы Таретифо и направился к орбитальной станции, на одном из причалов которой стоял ожидавший его «Лабиринт».
– Прибыл, что ли? – на всякий случай уточнил Визброй, когда Шестоперов вошел в рубку рейдера. – Как там? Висад каждые две минуты интересуется.
– Только Висад? – Человек подмигнул. – Будто тебе самому не любопытно…
Новый командир «Лабиринта» погрозил кулачищем и вызвал борт флагмана. Когда в стереомониторе появилось изображение Гаффая, Визброй сообщил:
– Петрович вернулся.
– Как «Император»? – нетерпеливо спросил Верховный.
– На вид как будто цел, – ответил Шестоперов. – Приборы показали, что внутри корпуса сохранился нормальный воздух. Стволы орудий задраены заглушками. Остальное узнаем, когда инженерная служба разберется с записями, которые я там сделал.
Гаффай выглядел счастливым, словно сбылась самая заветная мечта его жизни. Да так оно, наверное, и было. Адмиралы и офицеры Походного Штаба, чьи Лица были смутно видны на заднем плане голограммы, тоже сияли радостными улыбками. Ободряюще подмигнув, гросс-адмирал произнес:
– Поздравляю вас… предварительно. Праздновать будем, когда поднимем эту махину! – Он повернулся к новому командиру «Победы», сменившему Мафтинда, и скомандовал: – Эскадре – старт.

Согласно официальной версии, Гаффай наносил визиты вежливости правителям дружественных держав. Истинной же задачей рейда была демонстрация новых кораблей ратульского флота в целях воодушевления союзников, а также устрашения колеблющихся и отступников. Два тяжелых, четыре легких и три вспомогательных крейсера были весомым аргументом в пользу присоединения к Федерации Ратулор – особенно хорошо подобные доводы действовали именно в Нейтральной Зоне, где превыше прочих благодетелей ценилась грубая сила.
Эскадра легла на курс к державе амфибийного народа аксаров, расселившихся на планетах Аксару и Убнеру. Четыре с половиной миллиарда этих двоякодышащих существ считались в меру верными союзниками Ратула и обеспечивали большинство миров бывшего Шестого Царства товарами морского промысла и продукцией химических производств.
Космос был спокоен, так что команда откровенно тяготилась вынужденным бездельем. В кают-компании, где собрались свободные от вахты члены экипажа, атмосфера была довольно унылой. Шестоперов тоже пребывал не в лучшем расположении духа, поскольку нелегко переносил расставание с Наршадой. После пятисуточных любовных безумств казалось противоестественным не видеть ее даже совсем недолго…
– Так что же это за корабль, откуда он взялся? – осведомился спрут-восьмирук Торк, техник машинного отделения. – Я слышал, что линкоры четвертого поколения не были достроены.
– Долгая история, – меланхолично отозвался Визброй. – Могу рассказать, если желаете.
Экипаж хором заверил командира, что готов выслушать повествование, каким бы длинным оно ни оказалось.
– Только не перебивайте, – проворчал Шовит. – Знаю я вас… А дело было так. За год до большой войны, чтобы дать ответ на новую серию тинборских линкоров, Маванор заложил свои корабли того же ранга. «Повелителя Вселенной» строили на Ратване, «Императора Галактики» – здесь, в Шестом Царстве, а два других, чьи названия я не помню, где-то в Сонсо-Вэцаре… Вы, наверное, знаете, что заводские мощности Империи позволяли собирать одновременно не больше четырех линейных кораблей, поэтому все наши линкоры строились сериями по четыре единицы, тогда как Тинборд закладывал сразу по пятерке… В общем, к середине войны «Император Галактики» был почти готов, но противник прорвался к планете Бедан, где велось строительство, и тогда наши отбуксировали «Императора» в окрестности Ратула, под защиту крепостной артиллерии. Здесь линкор довели почти до полной готовности, установили артиллерию и представили корабль к испытаниям…
– Так что же, и главный калибр успели поставить? – изумился Туб. – И двигатели?
– Стоят на нем пушки, сам видел, – подтвердил Кузьма Петрович. – И движки как будто тоже на месте.
– Просил же вас, кажется, не встревать! – Визброй по обыкновению имитировал лютый гнев. – Говорю же: готов был корабль, то есть почти готов. Оставалось только подрегулировать систему синхронизации, но тут флот Тинборда взял Ратул в клещи. Сразу стало не до испытаний, поэтому Гаффай приказал вывести линкор на позицию и открыть огонь по врагу. Ну, экипаж занял места, запустили реактор, и… – Он выдержал драматическую паузу. – И движок не заработал. А тут, к вашему сведению, даже главный конструктор был – смешной такой старикашка… Короче говоря, стали разбираться, и оказалось, что компьютеры не справились с синхронизацией, поэтому блокировка раз за разом вырубала главный энерговод. – Командир вздохнул, заново переживая трагические события давних времен. – Враг наседал, возникла реальная угроза, что система Отирама будет захвачена, и тогда Висад приказал сбросить линкор в Таретифо – там, под атмосферной шубой, тинборы бы не скоро его нашли…
Внезапно Визброй умолк и, отвернувшись от друзей по экипажу, посмотрел на стереокартинку внешнего обзора. Эскадра ломилась сквозь пространство, оставляя позади расходившиеся конусом волны гравитационных деформаций. Звезды, светившие прямо по курсу, плавно расступались, открывая дорогу кораблям эскадры. «Знакомые места», – проворчал командир и снова замолчал, печально склонив голову.
– Скопление «Крыло Птицы», – вполголоса сообщил остальным Туб. – Здесь были страшные сражения. Маванорское командование нанесло удар половиной флота и деблокировало Ратул – именно тогда были подбиты «Мафтинд Великий», «Драйда Грозный» и «Победа». Тинборд же оставил тут целый флот…
Орта Хуру неизвестно зачем добавил: мол, в полутысяче световых лет дальше по курсу когда-то находилась планета Ратван, а теперь там страшненькое место, которое недавно стали называть «Черной Сферой».
Визброй издал свирепое рычание, и стало тихо.
– Надо бы выбросить вымпел в память погибших, – произнес адмирал флотилии. – Впрочем, Висад наверняка устроит церемониал поминовения по всем правилам…
Он вышел из кают-компании легкими стремительными шагами, словно полтонны собственной массы ничуть не стесняли его движений. Механик Бат, усмехнувшись, проводил взглядом командира и заметил не без плохо скрытого восхищения в голосе:
– Расцвел братишка, получивши адмиральские побрякушки… Ничего, скоро вернемся мы с ним на нашего «Зигейра Второго» – вот тогда поглядите, на что способен Шовит!
Братва выразила согласие возгласами и жестами, присущими каждой расе. Гуманоиды и квазигуманоиды кивали, спруты помахивали щупальцами.
Крякнув, механик отпил из дымящейся чашки крепчайшую заварку кивемона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43