– Ты знаешь легенду о происхождении демонов?
– Ну да… В общих чертах.
– Тогда смотри внимательнее. Это один из твоих далеких предков.
Кошка поежилась. Странно было даже думать о родстве с таким…
– Эмил, ты думаешь, это храм?
– Похоже на то.
– А где он сам… Падший?
– Хул, я не знаю, – в голосе колдуна послышалось раздражение, и кошка решила не донимать его своим любопытством. Наверное, он хотел спокойно рассмотреть барельеф.
Конечно, Хул слышала легенду об ангелах, которых за что-то прогнали с небес. То ли они власть не поделили со своими собратьями, то ли хотели ввести на земле какой-то новый порядок… в общем, в итоге оказались внизу. И остались здесь навсегда. Может быть, сначала Падшие жили в этих подземельях, построили храм… А потом ушли отсюда, когда изменились настолько, что не смогли больше видеть свои прежние прекрасные облики, вырезанные на стенах.
– Хул, – услышала она вдруг тихий голос Эмила. – Уходи отсюда.
– Что? – удивилась она.
– Уходи отсюда, – повторил он громче. – Здесь тебе не место… Да и никому из нас… Нечего их жалким потомкам топтать плиты великого храма.
Хул хотела обидеться на «жалкого потомка», но потом поняла, что он говорит не столько о ней, сколько о себе. Кошка вздохнула и огляделась. Чуть левее, между барельефом и колонной, виднелся проход, через который можно было выйти из зала. Она подняла свой мешок и пошла туда, стараясь не смотреть на грозного Падшего ангела.
– Почему ты не поднялась на поверхность? – спросил Эмил.
– Боюсь плыть на корабле, – угрюмо отозвалась Хул. Колдун хмыкнул в ответ что-то неразборчивое и замолчал, похоже, надолго.
Теперь она продвигалась по узкой галерее, пол которой был выложен прозрачными плитами. Под ними горело ровное красное пламя, и кошке казалось, что она ступает прямо по огню. А в гладких, отполированных до блеска стенах, как в зеркале, отражалась ее фигура.
Огненная галерея вывела в зал, с потолка которого свисали длинные, похожие на гигантские сосульки, сталактиты. Снизу им навстречу поднимались сталагмиты, и в очертаниях этих странных известковых наростов смутно угадывались фигуры. Ангел со сложенными крыльями, башня, смешной зверек, напоминающий сурка… Хул шла мимо и не могла понять, сделаны они кем-то или сами по себе приняли такие причудливые формы. Пол здесь круто спускался вниз, и кошка старалась как можно аккуратнее ставить каблуки на гладкую поверхность, чтобы не поскользнуться.
Зал оборвался внезапно. Она оказалась стоящей на берегу огромного черного озера, берега которого уходили в темноту. Хул прошла вперед, к самой воде, и оглянулась па круглую арку зала, из которого только что вышла. Казалось, что белые известковые фигуры замерли на месте не решаясь подойти ближе к озеру. А справа, с гранитного утеса, выступающего из скалы, низвергался черный водопад. Он совершенно бесшумно вливался в воду и казался одной из колонн, украшавших подземелье, блестящей, монолитной, гранитной колонной, у основания которой колышется белая пена…
Кошка сунула палец в воду и тут же отдернула руку Озеро было ледяным.
Значит, переправиться на ту сторону невозможно. Ей пришлось возвращаться обратно, долго плутать среди фигур, чтобы найти другой коридор. И снова потянулись пустые залы, великолепие которых начинало угнетать.
Хул поняла, что устала, посреди пещеры, в зеленые стены которой были вставлены тонкие золотые полоски, изящно выводящие один и тот же узор – многократно повторяющийся изломанный завиток. Кошка оглянулась по сторонам, с досадой думая о том, сколько сил и времени было потрачено на то, чтобы украсить эти гигантские гроты, принести в них горы драгоценных камней, устроить бесшумный водопад, а потом бросить все… Хотя, может быть, древние демоны, измененные ангелы, строили одним усилием воли или у них были особые инструменты…
Демоница нашла удобный темный уголок между двух камней, забилась поглубже в эту щель и свернулась клубком, натянув плащ на лицо. Теперь нужно было расслабиться и уснуть, но вместо этого она начала думать о Буллфере. Вспомнила, как ей безумно хотелось понравиться ему. Она бегала по своей комнате, примеряя то одно платье, то другое, перекрашивала волосы, меняла цвет глаз. Потом выбрала черный наряд, расшитый золотом, зачернила волосы, накрасила лицо, предполагая, что Хозяину, так же как и всем остальным демонам, нравятся яркие цвета. Полюбовалась на себя в зеркало, осталась довольна, но на всякий случай, чтобы не ошибиться и покорить Хозяина наверняка, спросила совета у Великой Кошки. Каменный идол взглянул на нее холодными зелеными глазами сквозь пелену ароматного дыма и промурлыкал:
– Ты обычная. Такая, как все. Он тебя не заметит. Расстроенная, Хул села на низкий пуфик, взяла зеркало и заново принялась изучать свое лицо.
– Что же мне делать? Какой мне быть?
– Поменяй цвет, – коротко ответила Кошка.
И она научила Хул надевать маску прекрасного белокурого существа, почти ангела, в глазах которого светились далеко не ангельские желания… И пока не появился настоящий ангелок, Буллфер был всем доволен.
Хул тяжело вздохнула, крепче прижала к себе мешок, в котором лежала статуэтка, и заставила себя уснуть. Ей снилось, что она все еще идет по пустынным залам, блуждает среди колонн, бредет по колено в ледяной воде и никак не может остановиться…
Проснулась она от собственного громкого поскуливания, резко села, огляделась по сторонам. В зеленом зале ничего не изменилось. Внутреннее чутье подсказывало, что спала она недолго. Хул зевнула, потянулась, потом выбралась из Щели между камнями и побрела дальше.
Великолепные пещеры больше не казались ей пугающими. Она уже поняла, что не встретит здесь никого, расслабилась внутренне и позволила себе даже получать удовольствие от этой познавательной экскурсии по жилищу древних демонов. Время от времени она ловила себя на приятных мыслях о том, как устроит в своих подземельях, когда станет Хозяйкой, такие же переходы, установит колонны и статуи. И такую же симпатичную лестницу с полупрозрачными перилами, ведущую вниз, под землю.
Хул подобрала подол платья и начала спускаться по ступеням, тихонько звенящим под ее ногами. На нижнем ярусе было темно. Но кошке все же удалось разглядеть, что она стоит в центре пустого зала с низким куполообразным сводом, а в центре его висит бледная тонкая пелена, похожая на паутину. Она слегка колыхалась и светилась, но от ее света вокруг становилось только темнее.
Демоница остановилась на безопасном расстоянии oт «паутины», внимательно ее рассматривая.
– Эмил, что это?
– Предполагаю, что телепорт, – отозвался он тут же.
– Не может быть?! А где же столбы, воронка..? Наши выглядят совсем не так.
– Это древний телепорт, – сказал колдун с тихим непонятным смешком.
– Откуда ты знаешь?
– Видел его рисунок в одной книге, – ответил Эмил нехотя. – Подойди поближе.
Хул опасливо сделала несколько шагов вперед и остановилась. Колдун помолчал какое-то время, видимо, рассматривал «конструкцию», и сказал:
– Похоже, он действует до сих пор.
– А как?
– Так же, как наши «ворота». Представляешь место, куда хочешь попасть, или задаешь нужное направление.
– Значит, через него я могу попасть в Южные земли?
– Я бы не советовал. Неизвестно, куда он забросит тебя. Если его устанавливали Падшие, то частично он должен быть настроен на ангелов.
– А я все-таки попробую, – решилась Хул. – Мне до смерти надоели эти залы.
– Глупая ты кошка, – с досадой сказал Эмил, и она не поняла, что его рассердило – ее пренебрежение к древней архитектуре или решение воспользоваться телепортом. – Хул, я тебя предупредил…
– Да-да.
Она больше не слушала. В тумане древнего телепорта появилось яркое мерцание, мелкие волны побежали по его поверхности, и Хул шагнула вперед, прямо в зыбкую глубину чужого мира.
Демонице казалось, что она летит вперед с огромной скоростью и в то же время остается неподвижной. Как будто окружающее пространство само несется ей навстречу и его куски нанизываются один на другой.
Кружилась голова, перехватывало дыхание, ощущение полета было настолько реальным, что кошка, зажмуриваясь от ужаса, втягивала голову в плечи и крепче прижимала свой мешок к груди в твердой уверенности, что он в любую минуту вырвется из рук и упадет в необозримые глубины, проносящиеся у нее под ногами. А потом и она сама полетит вниз, беспомощно кувыркаясь в воздухе. «Кошки не любят летать» – первое, что подумала Хул, когда перемещение закончилось. Все еще нетвердо стоя на ногах, она принялась настороженно оглядываться.
Если это действительно были Южные земли, то выглядели они очень странно. Все вокруг казалось красным. Земля, горы битого кирпича, наваленные по обеим сторонам тропинки, на которой стояла Хул. Даже небо. Здесь было что-то вроде неба. Высоко над головой клубились багровые облака, и сквозь них просвечивало алым.
Кроме того, было очень жарко, красный гранит под ногами явственно подрагивал и слышался отдаленный гул. «Вулканы, – подумала Хул. – Наверное, здесь постоянная вулканическая активность». Она ожидала, что Эмил похвалит ее за сообразительность, но колдун молчал. Наверное, тоже внимательно осматривается по сторонам», – решила демоница.
Она ни минуты не сомневалась в том, что Эмил постоянно следит за ее продвижением и по первому же призыву бросится на помощь. Ей и в голову не пришло задуматься о том, что у него могут возникнуть свои дела, ради которых он осмелится бросить ее одну. Поэтому Хул смело пошла вперед, уверенная в себе самой и в сообщнике.
Красный свет становился все ярче, насыщенней и гуще. Вокруг возвышались руины бывших дворцов или храмов Их странные, непривычные для Хул очертания еще угадывались под густым слоем красного мха, густо разросшегося на крошащемся от времени камне. Кошка с любопытством оглядывалась.
Она еще никогда не видела, чтобы в подземельях демонов что-то росло. И не понимала, зачем строить дома уже в готовом доме. «У нас никто не стал бы тратить время на то, чтобы забивать отличные просторные пещеры какими-то дурацкими постройками, – думала Хул, перебираясь через очередной каменный завал. – Хотя, может быть, у них с неба что-нибудь падает… сейсмическая активность, например». Она опасливо взглянула наверх, ожидая, что сейчас из багровых туч прямо ей на голову посыплются раскаленные камни. Но никаких немедленных катастроф ровно освещенное небо не предвещало, и Хул немного успокоилась.
Однако ненадолго. Теперь ей стало казаться, что за ней наблюдают. В зарослях мха кто-то шуршал, сверкал из-за груд кирпича любопытными блестящими глазками, возился наверху приземистых колонн. «Наверное, саламандры», успокаивала себя Хул. Ее раздражало то, что ей никак не удается как следует осмотреться. Обзор постоянно загораживало то разрушенное здание, то угрюмый идол, изображающий древнего демона или, может, химеру, наполовину вросшую в землю.
Хул вытерла мокрое от пота лицо краем платья, закинулa за спину мешок и съехала вниз по крутому склону, подняв целую тучу красной пыли. Очень удачно приземлилась на четвереньки, подняла голову, но тут же отнюдь не грациозно плюхнулась в пыль, сжимаясь внутренне от страха и неожиданности. Прямо ей в лицо смотрел острый блестящий наконечник копья, на острие которого блестел красный огонек. Хул не знала, что это за оружие, но что-то подсказывало ей, что удар им будет очень болезненным. Медленно-медленно ее взгляд скользнул по длинному древку и уперся в руку, держащую оружие.
«Эмил» – тихонько позвала Хул голосом, дрожащим даже мысленно, потому что эта лапа с огромными когтями и зеленоватыми чешуйками вместо шерсти не могла предвещать ничего хорошего. Красный огонек наконечника качнулся перед ее лицом, Хул вскинула голову и увидела существо целиком. Оно было похоже на демона, но тело его вместо шерсти покрывала чешуйчатая броня, словно у ящера, а физиономия показалась кошке отвратительной. Маленькие красные глазки поблескивали под тяжелыми, выступающими вперед надбровными пластинами, узкая морда вытянута, словно у каймана, а из пасти торчат мелкие острые зубы. Машинально Хул подумала, что такой пастью очень удобно ловить рыбу. Вместо волос на голове длинные хитиновые наросты, аккуратно стянутые широкой красной повязкой, с пояса свисают тушки каких-то мелких зверьков, связанных за хвосты попарно. В другое время и в другом месте это чучело, размахивающее копьем, показалось бы Хул очень забавным, но сейчас ей было не до веселья. «Эмил!» – взвыла кошка погромче, но проклятый колдун не отзывался. А гнусная рептилия продолжала рассматривать демоницу, пощелкивая своей зубастой пастью. «Знать бы, что это значит, – лихорадочно соображала Хул, – хочет он меня съесть, или я ему понравилась, или…»
Наконечник копья снова качнулся и уперся кошке прямо в грудь. Хул похолодела, сообразив, что ящер, или как там его, увидел рубиновый Ключ, висящий поверх ее платья.
Существо протянуло руку и произнесло скрежещущим низким голосом:
– Дай сюда…
– Нет! – воскликнула Хул и для убедительности помотала головой, вцепившись в рубин обеими руками. – Это мое!
Ящер ухмыльнулся, демонстрируя все свои зубы:
– Ты тоже моя. Давай.
«Эмил!» – завизжала Хул так, что у самой заложило уши.
– Извини дорогая, – послышался издалека голос коварного помощника. – Боюсь, тебе придется выпутываться самой. Я занят.
– Что?! – воскликнула Хул, отползая от угрожающе нацеленного на нее копья, – Чем ты можешь быть сейчас занят?! Он хочет, чтобы я отдала ему Ключ!
– Если потеряешь Ключ, назад можешь не возвращаться, – ледяным голосом отозвался Эмил и отключился. Совсем. Даже не пожелал посмотреть, как его демоническую подружку будут нанизывать на копье.
Глава двадцатая

Демоны в деревне
Этим вечером Нельга была в лесу. Пришлось искать корову, опять отбившуюся от стада. Девушка шла по просеке, вспоминая, что ответил пастух на ее упреки: «Паси сама. Пока я буду бегать за твоей, всех остальных растеряю».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56