Она сама не понимала, зачем ей это нужно. Зачем, рискуя всем на свете, тайком бегает к Эмилу. Запретное удовольствие? Хул точно знала, что с Буллфером получает больше удовольствий. Он изощреннее на выдумки, сильнее, выносливее, с ним бы ей сейчас не пришлось валяться в постели и от скуки разглядывать полог над кроватью, прислушиваясь к сонному дыханию выдохшегося любовника. Развлечение? Если честно, то с Буллфером веселее. Понятнее, проще. Он не ведет занудных научных разговоров… говоря откровенно, он вообще никогда не говорил с подземной кошкой серьезно, и Хул даже не была уверена, что он в курсе того, что она умеет читать. «Да, вот и вывод. С Буллфером приятно, весело… И он считает меня круглой дурой, – Хул усмехнулась, – Но он ошибается! Еще как ошибается. А когда поймет это, будет уже поздно!»
Эмил пошевелился, глубоко вздохнул, и кошка замерла, чтобы не разбудить его, а потом тихо отложила в сторону подушку, которую хотела исполосовать когтями от злости. «Ничего я не могу сделать Буллферу, – подумала она с грустью. – Разве что помечтаю немного о том, как страшно отомщу… когда-нибудь потом. А завтра придется возвращаться домой и делать вид, что не замечаю насмешливого, издевательского хихиканья за спиной… Эмил! Ну почему ты не демон?! Насколько все стало бы проще…» Хул снова представила полудемона-получеловека высоким, с огненными глазами, тяжелыми кожистыми крыльями за спиной, сильного и непобедимого…
Всю жизнь она получала только сотую часть того, что хотела, – жалкие капли хитрости вместо безграничной кошачьей мудрости, снисходительное терпение Буллфера вместо безграничного доверия и обожания, и вот жалкий получеловек вместо Высшего демона.
Хул уткнулась лицом в подушку, натянула на голову одеяло и заставила себя уснуть, а что еще оставалось делать одинокой подземной кошке в человеческой постели.
Разбудил ее назойливый солнечный свет, бьющий прямо в лицо. Хул провела рукой по постели, но место Эмила было пустым. Тогда кошка подняла голову и увидела, что он стоит у стола, быстро листая какую-то книгу. По смуглому телу пробегают утренние блики света, на спине видны свежие царапины, оставленные ее когтями.
– Эмил, что ты там делаешь?
Он стремительно обернулся. Его обычно спокойное лицо горело от странного возбуждения. Хул показалось, что даже черные глаза стали сверкать почти по-демонически.
– Кажется, я нашел то, что тебе нужно, – он схватил книгу и, вернувшись в постель, снова устроился рядом с любовницей.. – Смотри.
На желтой от времени странице Хул увидела рисунок длинного заостренного жезла с камнем на конце.
– Рубин Карашэхра. Мощнейшее антидемоническос оружие.
Колдун и демоница оглядели друг друга, и Хул вдруг стало жутко.
– Его сила сравнима с силой ангельских мечей, – продолжил Эмил, – а может быть, и превосходит их.
– Эмил, ты хочешь сказать…
– Он хранится в Храме Огня в Южных землях, – полудемон пристально смотрел на Хул. – Если ты достанешь Рубин, то станешь непобедимой.
Демоница представила на мгновение. Месть, могущество, свобода…
– Если бы это было возможно…
Не отвечая, он выбрался из постели и стал одеваться. Натянул брюки, чуть поморщился от прикосновения шелка рубашки к царапинам, босиком подошел к столу и позвонил в колокольчик.
– Сейчас будем завтракать.
– Я не хочу есть.
– А я проголодался.
Хул не знала, демоническое это достоинство или человеческий недостаток, но поесть Эмил любил. У него были потрясающие винные погреба, несколько великолепных поваров, один из которых готовил первые блюда, другой специализировался исключительно на десертах, третий виртуозно запекал птицу. Для каждого приема пищи стол сервировался серебром, хрусталем и украшался живыми цветами. Вот и сейчас, неслышно ступая по коврам, в комнате принялись сновать слуги, разворачивая накрахмаленную скатерть и расставляя столовые приборы. Ну, это надолго. Хул встала, накинула высохший плащ на голое тело и села в кресло у камина.
Яркое ровное пламя гудело и билось за чугунной решеткой, красные головни рассыпались раскаленными углями, похожими на рубины. Приятное тепло поднималось по ногам кошки, нежно касалось лица и слегка шевелило волосы. Хул смотрела на огонь и в каждом угольке видела оружие Карашэхра.
– Прошу вас, моя дорогая.
Она обернулась на веселый голос Эмила.
Стол был великолепен. Дневной свет лился сквозь хрустальные бокалы и радужными разводами ложился на скатерть. Из глубокого блюда свешивались грозди черного винограда, придавленные тяжелыми золотистыми персиками. Три графина с белым, красным и розовым вином. Букет орхидей в центре. Фарфор, хрусталь, золотые вилки и ножи…
Хул с легким сожалением поднялась из своего кресла (есть она принципиально не хотела) и села за стол напротив улыбающегося Эмила. Вокруг нее тут же засуетились слуги, один наливал вино в бокал, другой накладывал на маленькую золотую тарелочку крошечные хлебцы, намазанные паштетом, третий почтительно замер над плечом, держа на весу блюдо с дымящимся мясным рагу. При этом они старались не смотреть на нее и мечтали как можно скорее отойти подальше от опасной гостьи. Видимо, демоническая сущность проступала даже сквозь старательно наведенное, ангельски прекрасное лицо.
– Что тебе предложить? – любезно осведомился Эмил с другого конца стола,
– Мясо… с кровью, – мрачно отозвалась Хул.
Он рассмеялся, заметив, как дрогнуло блюдо в руках слуги, стоящего рядом.
– Не сегодня. У меня пропадает аппетит, когда я наблюдаю за тем, как ты его ешь.
Эмил поднял пустой бокал, и к столу, осторожно неся полный графин с вином, подошел мальчишка лет двенадцати. Круглая лукавая мордочка с румяными щеками, старательно расчесанные пушистые каштановые локоны, любопытный взгляд, постоянно шныряющий по сторонам, бархатный костюмчик.
– Кто это? – спросила демоница. указав пальцем на милого ребенка, который искоса взглянул в ее сторону и тут же, покраснев, отвернулся.
– Мой помощник, – нехотя ответил Эмил.
– Вот как, помощник… Забавно.
Хул отодвинула от себя тарелку и стала развлекаться, наблюдая за Эмилом, который завел с мальчишкой какую-то дурацкую беседу об охоте на перепелов и одновременно хмуро поглядывал в ее сторону. «Он что, решил, будто я хочу съесть его драгоценного помощника?! Хотя ребенок действительно выглядит вполне аппетитным». Хул усмехнулась про себя и принялась со скуки обрывать виноградины с веточки, рассеянно поглядывая на Эмила.
Иногда подземной кошке казалось, что он понимает ее, думает так же, как она, желает того же, чего хочет она, а иногда он превращался в тупого, упрямого смертного, которого впору убить за непомерную заносчивость и недальновидность. Ему правится сидеть в древнем убогом замке и читать рассыпающиеся от старости книги. Он не хочет власти. Его все устраивает.
– Попробуй это вино, – Эмил поднял хрустальный бокал. – Посмотри, какой цвет.
«Зануда! Смертный зануда! Почему я терплю его?!» – подумала Хул, и на лице ее, видимо, отразилось мучительное недоумение, потому что Эмил рассмеялся.
– Я нужен тебе. – Он поднялся и жестом велел слугам убирать со стола.
На полу у камина полудемон развернул длинный свиток
– Я уже говорил, что Рубин Карашэхра хранится в Южных землях, в Храме Огня. Я прочитал, что дверь Храма закрыта, и попасть туда можно только через ворота, впускающие действительно страждущего, и только в определенное время, потому что…– Эмил с сомнением взглянул на кошку, но продолжил: – …Видишь ли, во Вселенной есть такие места, которые существуют вне времени и пространства. Но в проявленном мире, откуда ты должна будешь проникнуть в храм, вход в них существует не всегда. Потому что и сами они проявляются здесь, в Срединном мире, лишь на короткое время.
– Ничего не понимаю, – призналась Хул честно. – К этим воротам… арке есть какой-нибудь ключ или пароль?
Эмил загадочно улыбнулся:
– Есть. Твое пламенное сердце.
– О! – воскликнула кошка, выпуская и снова убирая когти. – В моем сердце достаточно пламени. Его хватит, чтобы открыть дюжину ворот.
Полудемон покачал головой и сказал медленно:
– Это не тот огонь. В тебе горит ненависть.
– Ерунда! – Хул отмахнулась от него. – Я существо подземного мира, кому, как не мне, повелевать этим твоим огнем.
– Ты понимаешь все слишком буквально. – Эмил сунул в камин кочергу и разворошил угли. – Да, ты – демон, ты можешь опустить руку в кипящую лаву и не обжечься, но Огонь Неоскверненный тебе недоступен. А Рубин заключает в себе высшую концентрацию силы Огня Неоскверненного.
– Значит, я не смогу взять его?
– Сможешь. С моей помощью… Но ты уверена, что хочешь этого?
Хул начала нервничать. Она не была уверена. Теперь ей казалось, что Эмил специально морочит ей голову, умея выражаться столь аллегорически. Неоскверненный Огонь… Пламенное сердце… Если бы кошка точно знала, куда конкретно нужно идти, где взять ключ и как открыть дверь, за которой лежит Рубин с подробной инструкцией, как им пользоваться. Но она была твердо убеждена, что отправлять ее в место, которое не существует или существует, но не всегда, как-то глупо. И опасно…
– Знаешь, – демоница взяла его руку и провела кончиком когтя по открытой ладони, – мне нужно подумать. Буллфер, конечно, мерзавец, но, может быть, я смогу отомстить ему как-то попроще, без дальних путешествий в неисследованные миры.
Эмил, внимательно следящий за движениями ее когтя по своей ладони, на мгновение поднял глаза и тут же опустил их.
– Подумай. – В его голосе звучало столько скучающего равнодушия, что кошка начала оправдываться.
– Нет, я правда хочу доказать ему, что он напрасно считает меня бесполезной дурой, но…
Колдун вдруг рассмеялся:
– Хочешь остаться хорошей девочкой. Мечтаешь, что он похвалит тебя и погладит по головке, а еще лучше наденет на нее корону – точную копию своей.
– Что ты болтаешь?!
– Ты трусливая лентяйка. Хочешь, чтобы я сбегал и достал для тебя Рубин, прикончил Буллфера и осыпал тебя золотом?! Не гнушаешься принять помощь от смертного?
Сейчас нужно было бы вскочить и дать ему по морде выпущенными когтями, или сунуть головой в камин, или схватить за шиворот и вышвырнуть из окна. Но, конечно же, Хул ничего не сделала. «Мне нужен этот человеческий мерзавец», – подумала она, стиснув зубы. Кошка поднялась, плотнее запахнула плащ и посмотрела на Эмила, взглядом обещая ему долгую, мучительную смерть, если он произнесет хотя бы слово. Но полудемон молчал, глядя на нее снизу вверх откровенно насмешливо, чуть прищурившись. – Подумай, – повторил он.
Глава третья

Хоровод звезд
Эмил медленно поднимался в башню, машинально, про себя, считая ступени. Всего их было двести семьдесят четыре. Черные, гладкие, отполированные. Каждая ступень возвышалась на тринадцать делений выше другой, и это было верным показателем того, что строили башню во времена демонского правления, для хозяина-демона. Впрочем, как и весь замок…
На уровне чуть выше среднего человеческого роста из грубой кладки стен высовывались когтистые каменные лапы, цепко держащие факелы (на неподготовленного эти зловещие светильники производили сильное впечатление). Эмил усмехнулся и, остановившись возле одной из лап, вынул из когтей погасший факел, зажег от соседнего и поставил на прежнее место. Это была работа Мёдвика – следить, чтобы всегда горел свет, но он иногда забывал о черной винтовой лестнице, ведущей на самый верх башни, а может быть, просто не любил ходить сюда.
Вот и еще один факел еле тлеет…
Эмил толкнул дверь и вошел в большую круглую комнату с одним-единственным окном, заваленную всяким магическим хламом: старинными картами, хрупкими алхимическими колбами и ретортами, свитками с никому не нужными сведениями о том, как вывести саламандру, зажечь незатухающий огонь, слышать мысли летучих мышей, и прочим вздором. К запаху пыли и тления здесь примешивался еще одни, едкий и острый, очень знакомый запах.
Носком сапога колдун отбросил глиняный обломок какого-то древнего идола, попавшийся под ноги, и подошел к камину. Кресло, стоящее у самой решетки, уже было занято. Казалось, в нем сидит гигантская летучая мышь, укрытая мятыми кожистыми крыльями.
– Привет, Хорхеус, – поздоровался Эмил, с некоторым отвращением рассматривая гостя.
Крылья зашевелились, из-под них послышалось хриплое покашливание, и в слабом свете стала видна маленькая голова с безгубым ртом, напоминающим клюв. Кер – порождение древнего темного мира. Существо, запутавшееся во времени.
– Приветствую, – проскрипел Хорхеус, повернул голову и уставился на Эмила немигающими глазами, которые из-за полного отсутствия зрачков казались черными дырами на старчески сморщенном лице.
Колдуну стало не по себе. Хотя он видел много странных тварей за свою полудемоническую жизнь, никто из них не вызывал у него такого отвращения, смешанного с легким опасением. Эмил с сожалением взглянул на широко распахнутое окно – опять забыл закрыть, вот… это и влетело сюда.
– Как дела в большом мире? – спросил он насколько можно беззаботнее, соображая, как бы поскорее выпихнуть тварь из своего кресла.
Кер поежился, и острый едкий дух, исходящий от него, стал еще сильнее.
– Еды мало, – прошипел он, – Стало совсем мало. Не знаешь почему?
– Я тебе уже говорил, – сухо ответил Эмил. – Времена изменились. Все стало по-другому.
Кер снова заерзал в кресле, сердито скрипя когтями («Порвет обивку», – раздраженно подумал Эмил).
– Ничего не изменилось! – прокаркал он. – Еще вчера жертвенник был теплым, а сегодня все как будто вымерло. Деревни нет, ничего нет, пустые камни. И ручей, не было никогда там ручья…
Эмил понятия не имел, кто мог возводить жертвенник для этого зануды, а от мысли, что керам приносили жертвы, его всегда передергивало. И уж менее всего его интересовало, чем питается Хорхеус.
– Твоей деревни нет уже несколько веков. Нет жертвенников, нет черных алтарей. Ничего нет.
– Еще вчера, – не слыша его, продолжал бубнить Хорхеус, терзая когтями многострадальное кресло, – я прилетал сюда, и хозяин замка сам угощал меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56