А собственно, какое ему до этого дело? Главное, что информац
ия продолжает поступать.
Ч Поговаривают, Ч продолжала ассистентка, перейдя на шепот, Ч что пре
зидент начал вести себя странно с прошлой недели, после неожиданной част
ной беседы с администратором НАСА. Президент вернулся со встречи озадач
енный и растерянный. Немедленно отменил все, что было запланировано, и с т
ех пор поддерживает самую тесную связь с НАСА.
Секстону определенно понравилось то, что он услышал.
Ч Так вы считаете, космическое агентство могло сообщить ему какие-то пл
охие новости?
Ч Вполне возможно, Ч с надеждой ответила Гэбриэл, Ч хотя должно было п
роизойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы президент вот так все бросил.

Секстон помолчал, размышляя. Очевидно, события в НАСА разворачиваются не
благоприятно, иначе президент наверняка швырнул бы новости в лицо сопер
нику. Ведь в последнее время Секстон безудержно критиковал президента з
а финансирование космического агентства. Цепь недавних неудач и колосс
альный перерасход бюджета оказались на руку сенатору сделавшему крити
ку этих промахов правительства отдельным направлением своей избирател
ьной кампании. Скорее всего атаки на НАСА Ч этот один из самых значитель
ных символов Америки и предмет национальной гордости Ч вряд ли можно бы
ло назвать лучшим способом завоевать голоса избирателей, однако сенато
р Секстон обладал оружием, которого не имел больше никто из политиков, Ч
ассистенткой по имени Гэбриэл Эш, с ее неподражаемой интуицией и чуткост
ью.
Эта одаренная молодая женщина привлекла внимание Секстона несколько м
есяцев назад, когда работала координатором в вашингтонском офисе избир
ательной кампании сенатора. В то время его рейтинг оставался еще очень н
изким, на первичных выборах он показал плохой результат, а его критика бе
змерного мотовства правительства не достигала цели. И именно в тот момен
т Гэбриэл Эш представила боссу свою концепцию избирательной кампании. Э
то оказалась совершенно иная, свежая и оригинальная точка зрения и на пр
оисходящие события, и на первоочередные действия. Гэбриэл предлагала се
натору в качестве объекта нападений огромный бюджет НАСА, который агент
ство к тому же регулярно превышало. А постоянные уступки агентству со ст
ороны правительства, как оказалось, было очень легко представить ярким п
римером легкомысленной финансовой политики президента Харни.
«НАСА стоит Америке целого состояния, Ч писала Гэбриэл, приложив к спра
вке анализ расходов, ссуд и дотаций. Ч Избиратели не имеют обо всем этом
ни малейшего понятия. А узнав, они придут в ужас. Думаю, вы просто обязаны с
делать вопрос о НАСА политическим аргументом».
Секстон едва не застонал от подобной наивности сотрудницы.
Ч Конечно! И одновременно с этим мне придется выступать против исполне
ния гимна страны на бейсбольных матчах.
Однако Гэбриэл оказалась настойчивой. В последующие недели она продолж
ала поставлять сенатору информацию о космическом агентстве. И чем больш
е Секстон углублялся в проблему, тем яснее видел, что эта девочка во много
м права. Даже для правительственного агентства НАСА представляло собой
страшно неудачный финансовый проект Ч оно оказалось дорогой, громоздк
ой структурой, работало неэффективно, а в последние годы откровенно плох
о.
Как-то раз Секстон давал интервью в прямом эфире относительно проблем в
сфере образования. Журналист нажимал на сенатора, пытаясь узнать, где то
т рассчитывает найти средства на обещанную реформу школ. В ответ сенатор
решил полушутя запустить теорию Гэбриэл Эш относительно НАСА.
Ч Деньги на образование? Ч притворно удивился он. Ч Ну, например, я напо
ловину сокращу космическую программу. Полагаю, что если космическое аге
нтство может пускать пятнадцать миллиардов в год на ветер, я буду вправе
потратить семь с половиной из них на детишек здесь, на земле.
За стеклом кабины звукорежиссера люди из команды сенатора, сопровождав
шие его, лишь развели руками: настолько непродуманным и неосторожным пок
азалось это замечание. Ведь бывали случаи, когда избирательные кампании
рушились из-за менее лихих высказываний в адрес всемогущего департамен
та. Мгновенно ожили телефоны. Сотрудники Секстона растерянно перегляды
вались: сторонники покорения космического пространства пошли в атаку, ч
тобы прикончить врага.
И тут произошло нечто совершенно неожиданное.
Ч Пятнадцать миллиардов в год? Ч недоверчиво уточнил первый из звонив
ших. Ч Я не ослышался? То есть вы хотите сказать, что класс, где учится мой
сын, переполнен из-за того, что школы не могут нанять на работу достаточно
е количество учителей, в то время как НАСА тратит в год пятнадцать миллиа
рдов на то, чтобы фотографировать звездную пыль?
Ч Ну да, примерно так, Ч уклончиво подтвердил Секстон.
Ч Но это же абсурд! А президент обладает достаточной властью, чтобы изме
нить это?
Ч Разумеется, Ч на сей раз уверенно ответил сенатор. Ч Президент имее
т полное право наложить вето на бюджетную заявку любого ведомства, котор
ое, по его мнению, требует слишком много средств.
Ч Тогда я отдаю свой голос вам, сенатор Секстон. Пятнадцать миллиардов н
а исследование космоса, тогда как дети не получают достойного образован
ия. Просто невероятно! Желаю удачи, сэр. Надеюсь, у вас хватит выдержки про
йти весь путь до победного конца.
В эфир вывели следующий звонок.
Ч Сенатор, я только что прочитал, что международная космическая станци
я, работающая под эгидой НАСА, получает колоссальные деньги, к тому же пре
зидент собирается усилить финансирование за счет резервного фонда, что
бы продлить сроки ее эксплуатации. Это правда?
Секстон получил именно тот вопрос, который и был ему нужен.
Ч Правда!
Он подробно объяснил, что космическая станция изначально задумывалась
как совместное предприятие, стоимость которого делили бы между собой дв
енадцать стран. Но после того как началось строительство, бюджет станции
неожиданно взлетел, выйдя из-под контроля. Поэтому многие страны отказа
лись в нем участвовать. Однако президент США, вместо того чтобы отменить
проект, решил возместить ущерб, тем самым покрыв и чужие расходы.
Ч Наша доля в финансировании международной космической станции возро
сла с восьми миллиардов долларов, как предполагалось изначально, до неве
роятной цифры в сто миллиардов!
Звонивший негодовал:
Ч Так почему же, дьявол побери, президент ввязался в такую чудовищную ав
антюру?
Секстон, имей он возможность, расцеловал бы его за это восклицание.
Ч Чертовски хороший вопрос. К сожалению, треть проекта уже летает в косм
осе, причем запущена станция тоже на ваши денежки. Так что закрытие проек
та означало бы признание страшной ошибки, совершенной за счет налогопла
тельщиков.
Звонки не прекращались. Казалось, американцы только сейчас начали отчет
ливо сознавать, что НАСА для страны вовсе не стратегически необходимая с
труктура, а всего лишь организация, ставящая перед собой довольно авантю
рные задачи.
В итоге, кроме нескольких ярых приверженцев освоения космоса, затянувши
х старую песню насчет вечной и неизбывной тяги человечества к знаниям, в
се, кто был тогда в студии, сошлись в одном: Секстон обнаружил Святой Граал
ь успеха, «горячую клавишу» Ч еще никем не исследованный, болезненный в
опрос, задевший избирателей за живое.
Результат не заставил себя ждать. Буквально за несколько недель Секстон
обошел своих оппонентов в пяти первичных округах, особенно важных. Он ту
т же назначил Гэбриэл Эш личной ассистенткой. Это стало наградой за рабо
ту, которую проделала молодая женщина, чтобы довести до Секстона и избир
ателей информацию о положении дел в НАСА. Легким движением руки сенатор
поднял никому не известную афроамериканку до уровня восходящей звезды
политического небосклона и одновременно отмел все возможные обвинения
в расизме и ущемлении прав женщин.
И вот сейчас, сидя напротив Гэбриэл в роскошном лимузине, Секстон понима
л, что она вновь демонстрирует свою независимость. Та информация, котору
ю раздобыла его ассистентка о состоявшейся на прошлой неделе секретной
встрече между руководителем НАСА и президентом, определенно доказывал
а: космическое агентство ожидают новые трудности. Возможно, от финансиро
вания проекта отказывается еще одна из стран-участниц.
В тот самый момент, когда автомобиль проезжал мимо памятника Джорджу Ваш
ингтону, сенатор Секстон почувствовал, как судьба осеняет его своим крыл
ом.

ГЛАВА 8

Несмотря на исключительно успешную карьеру, которая привела его в самый
желанный из всех политических кабинетов мира, президент Закери Харни не
мог похвастаться внешностью кинозвезды. Он был среднего роста, достаточ
но худощав, неширок в плечах. Веснушчатое лицо, очки с двойными стеклами, р
едеющие темные волосы. Однако несмотря на скромную наружность, он пользо
вался необычайной, граничащей с поклонением, любовью всех, кто его знал. Д
аже сложилась поговорка, уверяющая, что если тебе довелось хотя бы раз вс
третить Зака Харни, ты пойдешь за ним куда угодно.
Ч Очень рад, что вам удалось выбраться ко мне, Ч заговорил президент, пр
отягивая Рейчел руку.
Его пожатие было теплым и искренне радушным. Рейчел собралась с духом, ед
ва найдя в себе силы для ответа.
Ч Встреча с вами, господин президент, огромная честь для меня.
Он ободряюще улыбнулся, и Рейчел мгновенно ощутила легендарное обаяние
мистера Харни. Президент обладал приятной, располагающей манерой общен
ия. Это больше всего ценили в нем карикатуристы. Каким бы искаженным ни по
лучался шарж, он все равно передавал и теплую улыбку, и дружелюбное выраж
ение лица. А в глазах всегда отражались искренность и чувство собственно
го достоинства.
Ч Если позволите, Ч сказал Харни, Ч то я предложу вам чашечку кофе.
Ч Благодарю, сэр.
Президент нажал кнопку связи и попросил принести кофе в кабинет.
Рейчел направилась по коридору самолета вслед за хозяином. Трудно было н
е отметить, что для человека, имеющего невысокий политический рейтинг, о
н выглядит вполне довольным и ничем не обремененным. Да и одет неофициал
ьно: синие джинсы, рубашка с открытым воротом, массивные тяжелые ботинки,
как у туриста.
Ч Вы занимаетесь туризмом, господин президент? Ч спросила Рейчел, чтоб
ы нарушить молчание.
Ч Да нет, на самом деле я вовсе этим не увлекаюсь. Просто мои имиджмейкер
ы решили, что теперь я должен выглядеть именно так. А как думаете вы?
Рейчел очень хотелось верить, что Харни просто шутит.
Ч Это придает вам очень… очень мужественный вид, сэр. Лицо президента ос
тавалось совершенно непроницаемым.
Ч Хорошо. Мы считаем, что этот образ поможет вернуть голоса женщин, котор
ые отвоевал ваш отец. Ч Он продемонстрировал чарующую улыбку. Ч Мисс Се
кстон, не пугайтесь, я шучу. Мы ведь прекрасно понимаем: чтобы победить на
выборах, потребуется нечто большее, чем синие джинсы и рубашка с распахн
утым воротом.
Его добродушие и открытость моментально растопили лед, до этого момента
сковывавший душу Рейчел. Если президенту и недоставало внушительности
и импозантности, он с лихвой компенсировал это умением общаться и врожде
нным тактом. Дипломатичность Ч редкий, ценный дар, и Зак Харни обладал им
в полной мере.
Рейчел шла вслед за президентом в хвостовой отсек. И чем глубже в святая с
вятых они проникали, тем меньше интерьер напоминал салон самолета. Извил
истый коридор, оклеенные обоями стены, даже спортивный зал с тренажерами
и беговой дорожкой. Странным, однако, казалось отсутствие других людей.

Ч Вы путешествуете в одиночестве, господин президент? Он покачал голов
ой:
Ч Нет, но мы лишь недавно приземлились.
Рейчел удивилась. Приземлились? Значит, откуда-то прилетели? А у нее не бы
ло никакой информации о поездках президента. Ясно только, что авиабазу У
оллопс он использовал, когда хотел сохранить в тайне свое местопребыван
ие.
Ч Персонал покинул самолет как раз перед вашим появлением, Ч пояснил Х
арни. Ч Скоро я отправлюсь обратно в Белый дом. Но мне хотелось встретить
ся с вами именно здесь, а не там, в официальном кабинете.
Ч Чтобы ошеломить и напугать?
Ч Напротив! Чтобы выказать вам уважение, мисс Секстон. Дело в том, что Бел
ому дому очень не хватает конфиденциальности, а известие о встрече со мн
ой может осложнить ваши отношения с отцом.
Ч Ценю вашу деликатность, сэр.
Ч Вам удается сохранять дружеское семейное равновесие, хотя это и неле
гко. Мне не хочется нарушать его своим вмешательством.
Рейчел невольно вспомнила недавнюю встречу с отцом за завтраком и решил
а, что ее трудно определить как «дружескую». И тем не менее Зак Харни совер
шил этот явно незапланированный перелет только ради того, чтобы проявит
ь тактичность. А ведь вполне мог бы этого и не делать!
Ч Можно мне называть вас по имени, Рейчел? Ч поинтересовался президент.

Ч Конечно.
«Интересно, а могу ли я называть его Зак?» Ч мелькнула у Рейчел лукавая мы
сль.
Ч Ну, вот и мой кабинет, Ч пригласил хозяин, распахивая перед гостьей ре
зную кленовую дверь.
Президентский кабинет на «Борту номер 1» ВВС казался гораздо уютнее того
, которым первый человек страны располагал в своей официальной резиденц
ии, в Белом доме. Однако и здесь в интерьере присутствовал налет излишней
строгости и сдержанности. Огромный рабочий стол, заваленный бумагами; на
стене картина, где была изображена поднявшая паруса классическая трехм
ачтовая шхуна. Парусник пытался уйти от надвигавшегося шторма. Яркая мет
афора, если иметь в виду текущий момент жизни президента.
Президент указал на один из трех достаточно скромных стульев, окружавши
х стол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11