– Тебе не приходило в голову, – наконец произнес он, – как удивительно кстати оказалось это происшествие для Дарла? Он прибыл сюда, чтобы убедить нас согласиться на постоянное присутствие Кобр. И не успел он приземлиться, как внезапно решил появиться этот таинственный супер-хищник. Он не смог бы найти более веских доводов, даже если бы сфабриковал их сам.
Брови Холлорана поползли вверх.
– Не хочешь ли ты сказать, что он сам все это сфабриковал?
Джонни медленно покачал головой.
– Нет, скорее всего, нет. Но все же совпадение этого инцидента с временем его прибытия меня очень беспокоит.
Холлоран пожал плечами.
– В настоящее время эта часть района Давы переживает сильнейшую засуху. Пересох даже приток реки Ойанте Каския и все такое. Разве это не могло вынудить голодных гант напасть на остистого леопарда?
– Нет, ганты – травоядные животные, они не способны к перевариванию животной пищи. Есть среди них пара псевдо-всеядных типов, но они слишком мелкие, чтобы отчаяться напасть даже на раненого остистого леопарда.
– Тогда, возможно, засуха согнала с гор еще какое-то существо, – настаивал на своем Холлоран. – Я склонен искать причину в засухе, потому что и она – явление из ряда вон выходящее, во всяком случае, для населенных районов Авентайна.
– Ты что, считаешь совпадением визит Дарла с нашей первой засухой?
– почти нехотя произнес Джонни. – Что ж, очень может быть… Все же мне это не нравится.
Холлоран снова пожал плечами.
– Я тоже не склонен исключать возможности грязной игры, – сказал он. – Но до тех пор, пока мы не получим твердых доказательств наших подозрений, нам лучше держать их при себе.
Холлоран понимал, что Джонни делал из мухи опасного слона. Хотя, возможно, он был прав.
Через пятнадцать минут они уже приземлились в деревне Палин.
Визит члена магистрата, как правило, предполагал некоторую официальную суету. По крайней мере, приветствие его местным мэром было обязательным. Но Джонни предварительно позвонил и отменил это.
Когда они выходили из аэромобиля, то увидели, что их ждет один-единственный человек.
– Член магистрата Моро?
– спросил он. – Я Нильс Кайер, приписанный к этому месту Кобра.
Джонни приветливо кивнул и указал на Холлорана.
– Это Колли Холлоран, ваш будущий коллега и член команды. Какими материалами по остистому леопарду вы располагаете?
– Теми же, что и вчера, – сказал Кайер и проводил их к открытому автомобилю, стоящему на краю поля.
– Эксперты в Нипарине все еще изучают его. Пока они не пришли ни к какому заключению.
– Вы тот человек, который обнаружил его, не так ли?
Кайер кивнул.
– Я был на обходе, проводил инспектирование воды, когда заметил его тушу, лежавшую в небольшом углублении.
– Инспектирование воды?
– вмешался в разговор Холлоран. – Вы что, таскаете с собой саундер?
– Здесь мы только измеряем диаметр клейкой лозы, что обвивает деревья, стоящие рядом, – механически пояснил Джонни. – Это позволяет получить прямые данные о жидкости, содержащейся в почве, и косвенные – об уровне грунтовых вод. Были ли вокруг него какие-нибудь следы?
– Земля была жутко истоптана, – ответил Кайер, когда они садились в машину. – Неподалеку от того места я заметил несколько следов, которые напоминали следы гант. Но если это была одна из гант, то существо должно было быть огромных размеров или бегать с невероятной скоростью.
– Судя по пленкам, которые я видел, – вставил Холлоран, – мне с трудом представляется причина, которая могла бы заставить гант бегать.
Джонни кивнул. Огромные, как слоны, с телами, покрытыми броней из чешуйчатых пластин, ганты своим видом напоминали живые танки.
– Их важная поступь обычно очень нетороплива, – с беспокойством сказал он Холлорану. – И если то существо заставило гант обратиться в бегство, мы и в самом деле в беде. Нильс, давайте отправимся на место и немного походим вокруг. Насколько я могу догадаться, вы не слишком хорошо обследовали местность.
– Нет, не слишком, – отозвался Кайер. Он повернул машину на запад. В голосе его прозвучали оправдательные нотки. – Я подумал, что моим первым долгом было поднять тревогу. Если бы я начал обследовать местность, я оставил бы Палин беззащитным.
Джонни угрюмо кивнул. Это было разумное, вполне логичное объяснение. Но Кайер, должно быть, чувствовал себя трусом. Возможно, позже ему представится шанс по-новому оценить себя.
Они вышли из машины около довольно густого леса на краю деревни и пешком углубились в заросли.
Примерно через триста метров лес сменился покрытыми травой лугами с отдельно стоящими деревьями. Эта картина была довольно типичной для Каскии. Джонни осмотрелся. Он чувствовал себя сейчас более незащищенным и уязвимым, чем раньше, когда патрулировал густые леса Авентайна в первые годы колонизации.
– Куда идти?
– спросил он Кайера, подавляя желание говорить шепотом.
– М-м… туда, мне кажется. Это около…
– Тс-с! – внезапно зашипел Холлоран.
Все трое замерли. В тишине слуховые усилители Джонни уловили странный хруст травы и спокойное пофыркивание. Медленно повернув голову, он определил направление, откуда исходил звук. Из-за обширных зарослей тростниковой блусса. Кайер тоже определил это место. Поймав взгляд Джонни, он поднял большие пальцы вверх. Джонни кивнул. Подав знак Холлорану, он на несколько метров продвинулся в сторону и поднял руки в боевое положение. Холлоран поступил точно так же. И Кайер прыгнул.
Двадцатиметровый рекогносцировочный прыжок считался на войне опасным, так как в верхней части его траектории Кобра примерно в течение 4 секунд был в беспомощном положении. На Авентайне, где не было Трофтов, этот маневр применялся довольно часто.
– Ганта, – сказал Кайер, как только приземлился, смягчив сервомоторами удар. – Выглядит болезненно.
С хрустом ломая блуссу, на другом конце равнины из зарослей появилось серое чудовище и бросилось в атаку.
– Врассыпную! – выкрикнул Джонни и почувствовал, как его ноги глубоко погружаются в грунт, когда он припустился в направлении высокого кипрена. Он никогда бы не поверил, что ганты способны передвигаться так быстро…
Развернувшись, эта гора на ногах изменила направление и бросилась наперерез.
Джонни добавил скорости и одновременно поднял руки, посылая на бегу в голову чудовища двойной выстрел. Он видел, что на его боках вспыхивали лучи других лазеров, но если они и доставляли ганте какое-либо беспокойство, то признаков его она не выражала. Дерево, которое Джонни выбрал себе в качестве укрытия, уже не казалось надежной защитой. Но с другой стороны, если бы ему удалось как следует обстрелять чудовище, то это могло по крайней мере ошеломить его. Стараясь одновременно не терять из поля зрения и своего преследователя, и свою цель, Джонни прибавил скорости. На ветки кипрена он запрыгнул перед самым носом чудовища.
Раздался жуткий треск, дерево сильно накренилось, а Джонни совершенно потерял свою опору. Запрограммированные рефлексы Кобры заставили его сделать переворот, подобный тому, который делают кошки при падении. Но Джонни находился слишком близко от земли, чтобы успешно провести его. Обрести равновесие он не сумел. Он упал на левую лопатку, и этот удар вышиб из его легких почти весь воздух. Несколько секунд он не мог пошевелиться и только старался избавиться от плывших у него перед глазами кругов. К тому времени, когда он смог заставить себя подняться на колени, ганта разворачивалась, собираясь предпринять новую атаку. Из-за спины Джонни в голову зверя вонзились два острых луча света. Это были бронебойные лазеры его товарищей-Кобр. На этот раз ганта заметила атаку, издала оглушительный рев, но продолжала приближаться. Джонни поднялся на дрожащие ноги и изо всех сил старался не упасть. Но он был слишком слаб, чтобы двигаться. Тем не менее, его нанокомпьютер каким-то образом распознал опасность и убрал его с дороги.
Внезапно он почувствовал, что тело его летит в горизонтальном прыжке. Снова оказавшись на ногах, он обернулся и увидел, что Кайер и Холлоран начали свою атаку.
Маневр, длившийся секунды, был одним из самых эффектных, что приходилось видеть Джонни. Холлоран закричал и замахал руками, чтобы привлечь внимание чудища к себе, ждал до последней секунды и только потом отпрыгнул вправо. Пролетая мимо, он обстрелял животное из своего бронебойного лазера продольным огнем. В тот же момент Кайер прыгнул вверх и направил лазерный луч в место соединения головы с туловищем. И снова создание взревело, но на этот раз, когда оно повернулось, Джонни увидел, что в том месте пластины панциря почернели. Животное немного помедлило, пытаясь восстановить дыхание и ритмично вздымая бока. Едва видимые глазки перебегали с одного Кобры на другого, но никаких признаков страха или близости смерти в них не было.
Вырвав из-за пояса телефон, Джонни нажал клавишу местной связи.
– Прекратите огонь! – невнятно произнес он, обращаясь к своим товарищам через равнину. – Мы не сумеем убить его таким образом.
– Из чего, черт возьми, эта штуковина сделана?
– только и спросил Холлоран, достав свой телефон.
– Такой выстрел вывел бы из строя истребитель Трофтов.
– Пластины гант подвержены разрушению, – ответил ему Кайер. – В первые миллисекунды воздействия поднимаются целые тучи испарившегося вещества. Но проклятые штуковины слишком толстые. Джонни – член магистрата. Похоже, что нам лучше позвонить в Капитолию и узнать, нет ли у них ракетной пусковой установки.
– Даже если и есть, нужно слишком много времени, чтобы доставить ее сюда. Если ганте взбредет в голову понестись вскачь, мы можем потерять ее навсегда.
– Что, может быть, попробуем атаковать ее в голову?
– спросил Холлоран.
– Чтобы так прикончить ее, понадобится уйма времени, – с сомнением произнес Кайер. – Центральная нервная система ганты очень рассосредоточена, других таких примеров я, пожалуй, и не знаю. Лучше целиться в область живота, сердца или легких.
– При условии, что мы сумеем перевернуть ее, – заметил Джонни.
Тяжелое сопение ганты стало выравниваться. Еще минута или две, и она будет вполне готова совершить новую атаку или удрать. Глаза Джонни без устали сновали по равнине, стараясь отыскать что-либо полезное для них. И он увидел клейкую лозу, обвившуюся вокруг кипрена.
– Нильс, на том дереве, что левее тебя, есть очень длинная лоза. Посмотри, не сумеешь ли ты отрезать ее для нас.
Передвигаясь с большой осторожностью и не спуская глаз с животного, Кайер направился в сторону дерева.
– Колли! – продолжал Джонни. – Когда Нильс освободит лозу, он бросит тебе один ее конец. Только не прикасайся к срезу, иначе он прилипнет к тебе намертво. Вы натянете ее между собой на уровне колен, а я попытаюсь заманить чудовище на нее. Понятно?
– Понятно, – подтвердил Холлоран. – Мы будем ручными лазерами надрезать лозу посередине?
– Если у нас будет для этого время, – сказал ему Кайер. – В противном случае нам остается только надеяться, что силы удара будет достаточно, чтобы надорвать кору. Тогда клей выйдет.
Кайер к тому времени уже был на дереве и определял, в каком месте было лучше разрезать.
– А что будет, если он решит напасть не на тебя, а на одного из нас?
– спросил Холлоран.
В этот момент Джонни находился между ними и метрах в пятидесяти позади.
– Тогда жди, сколько можно, а потом кидай лозу ему под ноги и прыгай, – сказал он. – Нильс?
– Готов, – было слышно, как Кайер с шумом вдохнул воздух. – О'кей, Колли, будь внимателен.
Двойная вспышка лазерного огня отрезала кусок лозы. То ли от света, то ли от внезапного движения Кайера, но чудовище снова ожило. С хриплым ревом оно неуклюже устремилось вперед. Тогда Джонни закричал и замахал руками, и оно сменило направление, бросившись ему навстречу. Краем глаза Джонни видел, как лоза змеей взвилась в воздух и оказалась в руках Холлорана. Затем она была вспорота лучом лазера вдоль всей длины и натянута чуть выше уровня травы.
Со всего размаха монстр врезался в нее и с грохотом, который потряс окрестности, будто землетрясение, повалился на землю. Животное упало, но контужено оно не было. Пока Джонни бежал к нему, оно уже перевернулось на бок, его ноги, похожие на столбы, пытались освободиться от лозы, обвившейся вокруг них. Признаки натяжения лозы были уже заметны, и действовать нужно было быстро.
Но подняв свой бронебойный лазер, Джонни обнаружил, что брюхо животного закрыто ногами.
– Охо-хо! – пробормотал Кайер, когда они с Холлораном подбежали к Джонни. – Похоже, мы перехитрили самих себя.
– Давайте попробуем обмотать его лозой еще, – предложил Холлоран. – Возможно, тогда мы сможем взять его живым.
– Брать взбесившуюся ганту живой – это не то, чего я хотел бы, – сказал ему Джонни. На протяжении сотен километров нет никакого оборудования и для спокойного животного, не говоря уже о буйном звере. О'кей, есть одна вещь, которую мы могли бы попробовать. Колли, когда я подам тебе знак, перережь лозу между его передними ногами. Нильс, в эти несколько секунд, что у нас будут, мы должны что-то сделать. Если ничего не сможем, разбегайтесь, потом попробуем найти какой-то иной выход. Готовы, о'кей, Колли, давай!
Вспышка света, и лоза разделилась, а вместе с ней в разные стороны разлетелись и ноги чудовища, пытавшегося разорвать свои путы. Живот его обнажился.
Потом Джонни содрогнется от той опасности, которой они себя подвергали, не осознавая всей серьезности положения и степени риска, на который шли.
Брюхо ганты оказалось относительно незащищенным. Два бронебойных лазера били в одну и ту же точку, но все же чудовище почти сумело подняться на ноги, прежде чем были поражены жизненно важные органы. Но даже тогда животное чуть было не погубило Кайера. Того чудом спасли везение и цепь запрограммированных боевых рефлексов…
Наконец, монстр затих.
– Боже милостивый! – воскликнул Холлоран.
– Эта штучка сделана на совесть.
– Я никогда не слышал о том, чтобы раньше их кто-ни будь убивал, – сказал джонни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45