Арло вернулся
к исходной теме:
- И все-таки ты должна быть _п_е_р_в_ы_м_ выбором Атона, а не вторым!
- Нет. Это был брак по расчету: Первый сын Старшего Пятого, Третья
дочь Старшего Четвертого. Очень выгодный с общественной точки зрения - но
мы ни разу не встречались и познакомились лишь после романа Атона с
миньонеткой. Он знал ее с самого детства. Она его первая женщина... а я
готова была быть хоть сотой, только бы последней. Познав ее, он выбрал
меня - это величайший подарок в моей жизни.
"Кокена и словом не обмолвилась против миньонетки!"
- Кто убил ее?
- Атон.
Арло вновь опешил.
- О_н_ убил свою жену... свою мать? Почему? Как?
- Своей любовью.

Арло искал Аду, желая объясниться, извиниться. Но она избегала его.
Ее золотые пряди развевались, когда она проносилась по пещерным туннелям.
Наверняка она думала, что он хочет вновь ее ударить. После заключения
договора с Хтоном она боялась не пещерных тварей, а самого Арло.
- Подожди! Подожди! - звал он. Но она не слушала.
Преследуя девочку, он далеко ушел от сада, пересек реку, в которой
обитали рыбообразные хищники, разрывающие на куски всех несведущих, и
попал в прошибающие ознобом ледяные пещеры. Он редко забредал сюда,
поскольку здесь было очень скользко и к тому же холодно. Но он не мог
отступить, пока не заставит себя выслушать.
Ада кружилась вокруг сталагмита.
- Ой! - крикнула она, когда тепло ее руки растопило сверкающий лед и
она лишилась опоры. Ноги у девочки заскользили, и она без всякого вреда
для себя изящно упала. - Ой! - повторила она и покатилась вниз по
извилистой ледяной реке на голой заднице, подняв ноги и руки и медленно
вращаясь.
Арло плюхнулся на живот и последовал за ней. Тончайший слой воды на
льду сводил трение на нет. Жар погони делал соприкосновение со льдом
весьма возбуждающим. Вид Ады, вращающейся с привлекательно раскинутыми
конечностями, возбуждал его по-иному. Первое бы он объяснил. Тогда как...
Ледяная река, покинув ущелье, впадала в ледяное озеро. Волосатые
пещерные птицы тут же упорхнули, едва на середине озера появилось двое
людей. Поверхность была покрыта обломками ледяных сталактитов. Арло сметал
их со своего пути руками и ногами и наблюдал, как они катятся и со звоном
разбиваются об отвесную обледеневшую скалу берега. Забавное зрелище, но он
попал сюда не за этим.
Скольжение Ады замедлилось. Более тяжелый Арло продолжал катиться. Он
вытянул руку и, оказавшись рядом с Алой, поймал ее за ногу и подтянул к
себе.
- Я хочу рассказать тебе о миньонетке, - выдохнул он.
Челюсть у нее очень мило опустилась.
- Ты _з_н_а_е_ш_ь_?
- Да. Я - на четверть миньон. Моей бабушкой была миньонетка Злоба. От
нее я унаследовал садистские склонности. Но их можно подавить. Мой отец
подавляет... и я тоже буду. Я люблю тебя.
На мгновение Арло показалось, что Ада не так его поняла. Ее лицо
перекосилось от притворной боли.
- Что с тобой? - спросил он, и в нем вспыхнуло прежнее раздражение. -
Я сказал, что люблю тебя! - А внутри он гадал, правда ли это, или же
замечание Кокены о буйстве первой любви служило предупреждением. Никогда
раньше он не испытывал такого рода любви...
Вдруг Ада улыбнулась. Она протянула руку и ущипнула его за самое
нескромное место.
- Докажи!
И тут же уперлась в него ногами и с силой оттолкнулась.
Девочка покатилась по льду в одну сторону, он - в другую. Ее поступок
был по-своему забавен и однако же приводил Арло в ярость. В любом случае,
это вызов. Он непреклонно будет доказывать свою любовь - зная, что не в
шутку угрожает своей четвертинке миньона, он, тем не менее, решился.
Арло достиг каменной стены, уперся в нее ногами и оттолкнулся. Его
понесло в обратную сторону, к Аде. Но она успела оттолкнуться от
противоположной стены и проскочила мимо него.
- Ку-ку, глупышка! - крикнула она, весело махнув рукой.
Арло становилось все жарче, а его ягодицам - холоднее. Он достиг
стены и оттолкнулся под таким углом, чтобы попасть прямо на нее. Но
девочка вновь миновала его, приведя Арло в бешенство.
- Плохо стараешься! - воскликнула она.
Полный решимости, он придумал стратегию получше. До того, как
оттолкнуться от стены, он посмотрел, в каком направлении движется она, и
выбрал угол так, чтобы пересечь линию ее движения. Ада была не в силах
изменить его, так как скользила по инерции, и когда они наконец
поравнялись, Арло схватил ее за длинные волосы.
Он безжалостно дернул, и ее волосы погасили их инерцию. Когда она с
разинутым ртом и вытаращенными глазами закружилась вокруг него, он об этом
пожалел. Но Ада лишь рассмеялась, а он опять разъярился.
Арло подтащил девочку к себе. Она охотно позволила это сделать: ноги
у нее были раздвинуты, с пяток капала холодная вода, ягодицы белели в тех
местах, где их охладил лед.
Ада поцеловала его, мгновенно пробудив в нем жажду ее тела, затем
уперлась ступнями ему в живот и снова отпихнулась.
Но дважды на одну уловку он не попадется! Арло по-прежнему держал
девчонку за волосы. Она взбрыкнула, но никуда деться от него не смогла.
Арло подтянул ее обратно, пытаясь обхватить распростертые руки и манящие
ноги.
Но сцепления со льдом не было. Ада рассмеялась, глядя на его попытки
прижаться к ней. Все равно, что на материнском уроке держать лист бумаги
на весу и писать на нем по-древнеземлянски. Без твердой опоры - тщетные
усилия. Ада же была далеко не твердой, а извивалась как пещерный червь.
Его неумелость казалась ей забавной, и она то и дело дразнила его, мельком
показывая цель. От смеха она вся дрожала вплоть до лобка.
- Ну и любовник! - весело кричала она.
Они продолжали скользить по льду и наконец стукнулись о стену. У Арло
возникла новая мысль. Вот где его опора!
Он сманеврировал так, чтобы она оказалась спиной к стене, а ее руки и
ноги не могли его снова оттолкнуть. Нащупал в скале неровности и трещины и
плотно прижался к ним ладонями, чтобы растаял тонкий слой льда. Это
позволит ему ухватиться понадежнее. Его руки и ноги образовали у стены
замкнутое пространство, и она оказалась пойманной.
"Теперь, - подумал он, - решающий маневр". Словно он - космокорабль,
о котором она рассказала: челнок, доставивший иридиевую руду с поверхности
планетоида. Он находился на орбите, нацеливаясь кронштейном - устройством
для хранения руды. Надо точно состыковаться, выкинуть спускной желоб и
перекачать свой груз в закрытый бункер. Насос включится автоматически, как
только произойдет соединение; человеческие руки для управления не нужны.
Такие корабли не нуждаются в герметичности, системе жизнеобеспечения и
защите от радиация Они очень производительны.
Но данный челнок страдал от одной неполадки и никак не мог
состыковаться с приемным механизмом. Чтобы добиться соединения, Арло
приходилось упираться краями кронштейна и разворачиваться. С определенной
осторожностью и расчетом все должно было получиться. Транспортер-гидрант
уже наполнен для немедленной отгрузки. Он нацелен в трубу бункера.
Измельченная руда поднимается по внутреннему транспортеру, создавая
необходимое для сброса давление. Медленно, медленно к цели...
Цель отклонилась: необходимо внести поправку. Легкий толчок в сторону
- слишком сильно, назад! _Т_е_п_е_р_ь_ точно по центру. Время для
решительного движения вперед...
Контакт! Гидрант включился, руда пошла...
И в тот же момент что-то отбрасывает спускное отверстие в сторону.
Для поправок слишком поздно! Ценный груз не попадает в бункер и
извергается в космос - пропавший, невосстановимый.
Арло очнулся от грез в высшей точке боли-наслаждения. Ада смеялась
так громко, что стала задыхаться.
Руки у Арло заняты - цепляются за скалу позади Ады. Он и забыл, что у
нее-то руки свободны! Она воспользовалась ими в решающий момент и все
испортила.
Руки Арло отпустили скалу и сомкнулись у Алы на шее. Он сжал девочку
и стукнул ее головой о стену. Из-за слабого сцепления удар получился не
очень сильным. Они снова откатились на середину озера.
- Извини, - сказала с раскаянием Ада.
- И_з_в_и_н_и_! Ты...
- Я тебе докажу. Дай мне хвею.
С сомнением и полный разочарования, Арло привел Аду в сад. Там сорвал
прекрасный цветок светящейся голубой хвеи и держал его в руке до тех пор,
пока тот не сориентировался на него. После чего подарил цветок Аде, зная,
что сейчас он завянет и умрет, ибо ее любовь не могла быть искренней. Во
какая-то часть в нем надеялась, что этого не случится, - жаль было не
только их отношений, но и небывалую голубую хвею.
Ада воткнула растение себе в волосы - хвея продолжала цвести. Ее
свечение даже усилилось. Ада молча смотрела на Арло, не нуждаясь более в
словах и внезапно превратившись из дразнившего его подростка в прекрасную
девушку.
Она действительно _л_ю_б_и_л_а_ Арло - хвея доказала это своим
сиянием. Сияние хвеи ознаменовало их помолвку в духе его предков.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СМЕРТЬ

$ 460

В пассажирской каюте СС-корабля сидело двое мужчин. Они разглядывали
смоделированную панораму звезд: в действительности, при Сверхсветовом
путешествии звезды _в_и_д_е_т_ь_ невозможно, но модель была точной и,
пожалуй, производила более сильное впечатление, чем реальность.
Один мужчина был стар. К его основным органам были присоединены
стимуляторы и ритмоводители, заставлявшие их хоть как-то работать, а
искусственное легкое подавало кислород для дыхания. Похоже, что он
готовился к смерти, поскольку все его тело было поражено какой-то ужасной
болезнью.
Другой был миньон: невысокий, неопределенного возраста, угрюмый на
вид мужчина с бородой, облаченный в обычную для его культуры набедренную
повязку.
- Не выпить ли нам вина в честь юбилея, Утренний Туман? - спросил
старик, доставая старинную бутылку.
- А позволит ли это твое здоровье, Вениамин? - спросил в свою очередь
Утренний Туман.
- Естественно, нет!
- Тогда пожалуйста! А что за юбилей?
- Сегодня мне исполняется сто восемь лет, - сказал Вениамин.
- Отлично! По этому поводу мы должны устроить пирушку и пригласить
нашего кормчего.
- Да. И... твою жену?
- Еще рано, - многозначительно произнес Утренний Туман.
- Прошу прощения. При моей немощи я иногда забываю...
- Всем прекрасно известна причина этой немощи! Обойдемся без
извинений, - человек с Миньона улыбнулся и отправился за кормчим.
Вениамин налил слегка трясущейся рукой два бокала вина, затем
расслабил напрягшиеся мышцы.
Через минуту всунулся Утренний Туман с кормчим. Им оказался ксест:
восьминогое существо с шаровидным телом, похожим на центр плотной
галактики. Тяготение на корабле поддерживалось в четверть нормального
земного из почтения к привычкам паукообразного существа - этот уровень не
вредил и старику Вениамину.
У ксеста не было голосовых связок, поэтому люди сопровождали свой
разговор знаками галактического языка.
- Сегодня в $ 460 мы отмечаем сто восьмой день моего рождения, -
сказал Вениамин.
- Тебя высиживали сто восемь раз? - спросил ксест, двигая двумя
ногами по-галактически куда изящнее, чем мог бы ухитриться человек. Он
сотрудничал с Вениамином свыше тридцати земных лет, но по-прежнему имел
очень смутное представление о размножении людей и о их возрасте.
Вениамин засмеялся настолько громко, насколько позволяло ему
искусственное легкое.
- Так мы измеряем время. Я - Второй сын Старшего Пятого - родился в $
352. Мой брат Аврелий родился на четыре года раньше и забрал букву "А"
себе. Таким образом, я - Пятый не первого ранга и никогда не старался
жениться. Кажется, к счастью. Я, несомненно, самый старший из оставшихся в
живых Пятых. _Е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_ы_й_ живой Пятый, как известно моему
старому другу и соратнику Утреннему Туману. А поскольку вся эта скромная
суета сует скоро прекратится, я устраиваю юбилей. Ты усвоив?
- Это праздник? - спросил ксест.
- Вполне. Веселись, ибо завтра не наступит.
У ксеста синкопированно задрожали четыре ноги, демонстрируя
проявление у иномирянина каких-то чувств. Он постигал предназначение
каждого из них, но до сих пор не понимал, что истину следует признавать в
открытую.
- В таком случае позвольте, чтобы некто пригласил тафиса?
- Тафиса? - спросил Утренний Туман.
- Очень уместно? - воскликнул Вениамин с таким пылом, что на его
искусственном легком загорелась красная лампочка. - Я с вином, ты с женой,
ксест с тафисом. Самая великолепная пирушка всех времен и народов!
Ксест принес небольшую коробку и приподнял крышку. Та была покрыта
инеем: содержимое заморожено. Затем ксест продолжил:
- Вам обоим известен смысл тафиса?
- Нет, - сказал Утренний Туман.
- Не совсем, - подтвердил Вениамин. - Но поверьте мне, по такому
случаю все позволительно, если тебе так угодно. Все, кроме намеренной
бестактности. Тому пример мой алкогольный напиток: он наверняка меня
убьет.
- Смерть мы понимаем, - просигналил ксест. - Но существуют разные ее
виды. Почему миньонетка остается одна в своей каюте?
- Ее присутствие не сделает наш праздник веселее, - ответил Утренний
Туман. - В должное время я пойду к ней и устрою семейный праздник, дабы
избежать публичного показа того, что может оскорбить общество.
Вениамин выпил бокал вина.
- Возможно, это не совсем уместно, но, полагаю, без малейшей
сознательной неучтивости, что она _д_о_л_ж_н_а_ быть с нами. Сомневаюсь,
что этим кому-либо будет нанесено оскорбление - в данном случае. Разве что
наш друг просветится - а мест сейчас просветит нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28