Арло в удивлении остановился.
- Ты что-то знаешь о Хвее?
- Фамилии-числа. Они с планеты Хвея. Все знают о ней - это
единственное место, где растут растения хвеи. Твое имя начинается на "А"
значит, ты первенец. Ты - счастливый!
Он был польщен.
- Моя мать - Кокена Четвертая, третья ветвь высокородной Династии.
- Наверняка из дворянства Хвеи. Она, конечно, переживала, когда тебя
осудили.
- Осудили?
- А за что же тебя отправили в Хтон, дурачок?
- Меня сюда не отправляли! Я здесь родился.
- Не ври!
- Здесь живет вся моя семья. Мы - не заключенные... мы - местные.
Девочка покачала головой:
- Я здесь недавно, но знаю, что здесь никто не рождается. В пещерах
что-то этому мешает. Наверное, очень жарко.
- У реки не жарко!
Она задумалась.
- Верно! Здесь ветер, и водятся животные. Вероятно, возможно и
размножение. - Она подняла голову, откинув назад светлые волосы. - Я
хотела бы увидеть твою мать.
- Нельзя. Ты вернешься в тюрьму, которую покинула. - После чего в
очередной раз задумался: - Что мог сделать такой ребенок, как ты, что его
сослали туда? По тебе ни за что не скажешь.
- Мы никогда не говорим о своем прошлом, - робко произнесла она.
- Ты же только что спрашивала _м_е_н_я_ о...
- Тем не менее.
Рассердившись, Арло готов был ее ударить. Он быстро приходил в
ярость.
Она не отступила, но и не напала. Вместо этого она вдруг улыбнулась -
проказливой и беззаботной улыбкой, которой, как он понял, она его
дразнила. Он улыбнулся в ответ, сознавая комичность ситуации, но девочка
внезапно помрачнела.
Человек, размышлял Арло, намного сложнее животного. Какое-то время он
рассматривал девочку, пытаясь понять ее побуждения. Но они оказались
такими же неуловимыми, как и плоть, которую он тщетно искал у нее между
ног.
Она из тюрьмы - это был единственный намек. Преступница, отвергнутая
себе подобными. Но конечно же не из-за того, что ее настроение так быстро
меняется?
Арло плохо знал тюремные пещеры по нескольким причинам. В них жарко и
ветрено, так что человек без запаса воды быстро обезвоживается. Они
удалены от обычных мест его обитания. Они почти не соединяются с главными
пещерами, так что до них добраться трудно. И Атон запретил их посещать. В
результате Арло редко видел заключенных и относился к ним почти как к
зомби: существа из иного мира, не родственные ему. Все заключенные были
взрослыми, некоторые даже старыми. Мужчины - гибки и жилисты, женщины с
выпирающими или отвислыми грудями и курчавыми волосами на лобке. По
сравнению с Кокеной, они были уродливы, несмотря на свою наготу. Но
иногда, разглядывая их, он обнаруживал, как набухает и, твердеет его член.
- У тебя пенис торчит, - сказала девочка.
Смущенный без видимого повода, Арло двинулся вниз по реке. Чтобы не
отстать, девочке пришлось идти быстрее.
- Почему в тюрьме не говорят о прошлом? - кинул он через плечо.
- Не знаю. Наверное, просто условность. Я не...
- Не ступай в воду! - внезапно крикнул он.
Она замерла с занесенной ногой.
- Я не могу все время перепрыгивать, как ты! Здесь ведь неглубоко.
- В этом месте обитают присоски.
- Что за присоски?
- Сейчас покажу.
Арло окунул скатомедузу в чистую воду и помотал ей, держа руки над
водой. Через мгновение возникло какое-то подвижное мерцание.
Когда он вытащил скатомедузу, с нее свисало два тонких, прозрачных
хвостика. Внутри каждого уже образовалась красная полоска - кровь из мяса
перекачивалась в пищеварительный тракт паразита.
- Присоски причиняют боль, - объяснил Арло.
- Ух ты! - согласилась она, отступая назад.
Ударив скатомедузу о стену, Арло сбил с нее присоски. Те упали в воду
и исчезли из виду, оставив на поверхности две воронки.
- Почему ты их не убил? - спросила девочка.
- У них не очень приятный вкус, если они давно не питались.
- Не для _е_д_ы_! А чтобы убить.
- Зачем?
- Они же опасны!
- Не для меня.
- Ты только что показал, как они...
- Если кто-то настолько глуп, что сует ногу в воду, где они
обитают...
- Ты так и не спросил, как меня зовут.
- Забыл.
Он пошел дальше, вниз по реке. Она двинулась следом, ловко
перепрыгивая, где необходимо.

Огненный язык вырвался из трещины в горячем камне. Арло поднес к нему
скатомедузу, чтоб поджарить жирное мясо.
- Откуда здесь огонь? - спросила девочка.
- Атон говорит, утечка из газовых пещер. Газ попадает главным образом
в большие туннели над тюрьмой, но какая-то часть просачивается через
трещины и вырывается в таких вот местах. Атон поджег газ, чтобы он не
отравлял нам воздух.
- Как много ты знаешь! - с восхищением произнесла девочка.
- Мне уже четырнадцать. Я умею читать.
- А мне одиннадцать. Я тоже читаю.
- Что ты сделала? Кого-нибудь убила?
- Ты так и не спросил, как меня зовут.
- А если спрошу, ты расскажешь, что сделала?
- Нет. Я не должна рассказывать.
Арло пожал плечами, хотя его бесило, что его слова вновь оставили без
внимания. Эта девчонка не походила на преступницу, а ведь, если верить
Атону, в тюрьму Хтона попадали лишь самые злостные правонарушители. Что
она _м_о_г_л_а_ сделать, чтобы заслужить такой приговор?
- Я могла бы наврать, - сказала она. - Я это здорово умею. Ты бы и не
понял, верно?
- Понял бы, раз ты предупредила, что врешь!
- Но я бы сделала вид, что говорю правду.
Арло ее рассуждения показались слишком хитроумными.
- Кокена считает, что люди всегда должны говорить правду.
- А ты сам?
Он вспомнил о вынужденной лжи, которую говорил матери.
- Нет.
- Так что?
- Ладно. Как тебя зовут?
- Паллада. Это тоже вранье.
- Почему?
- Потому что настоящее имя выдало бы, что я сделала.
- Тогда почему же ты жаждала открыть мне свое имя?
- Чтобы ты лучше узнал меня.
- Мне для этого не нужно имя!
- Нужно. Имя девушки мучительно важно.
- Не для меня.
- Для краткости можешь звать меня Ада.
- Обойдусь без имени!
- Ты прелестен, когда бесишься.
- Вот твоя еда, - буркнул он и сунул ей под нос подпаленное
пузырящееся мясо.
- Можно, конечно, Алла или Лада, но мне больше нравится Ада.
- Так почему ты в тюрьме?
- Здесь я не в тюрьме. Я - бывшая узница из Ада.
- Я не это имел в виду.
- Ух ты! - вздохнула она, понюхав скатомедузу. - Наверное, лучше было
оставить ее сырой.
- Ты же обещала мне все рассказать, если я спрошу, как тебя зовут!
- Я обещала тебе соврать, - ответила она. - Что я и сделала.
- Вранье насчет имени не считается!
- Вранье, - сказала она вкрадчиво, - свелось бы к тому, что я сказала
бы тебе, почему меня посадили в тюрьму.
На какое-то мгновение он был сбит с толку.
- Не понимаю тебя!
- А тебе нужно?
- Да!
- Зачем?
- Не знаю, - уныло признался он.
- Можешь забрать свою горелую рыбешку!
- Зачем?
- Чтобы отплатить мне за вранье. Наказание. Месть.
- Так ведь еда пропадет.
- В таком случае можешь сделать мне больно как-нибудь иначе.
Например, ударить.
Арло задумался. Предложение было весьма привлекательным, хотя не
исключено, что она, опять его дразнила. Его удар не достигнет цели - или
окажется поводом для смертельного ответа. Именно так дрался Атон, и даже в
игре он был опасен. Зато так можно проверить, понимает ли она что-нибудь в
драке. Если он нанесет сильный удар, быстро поставит блок и одновременно
отпрыгнет, игра будет стоить свеч.
- Да.
- Ударь меня! - проговорила она, заложив руки за спину и подняв
голову. Так она была очень мила.
Арло ударил.
Его кулак быстро и сильно поразил ее подбородок и отбросил девочку
назад. Он был доволен - ему удалось предотвратить встречный удар и без
вреда покинуть пределы ее досягаемости.
Ада упала, словно сломанный сталагмит. Затылок хрустнул о каменную
стену. Она лежала почти так же, как и тогда, когда он нашел ее, но на этот
раз не плакала.
Тотчас же Арло раскаялся в содеянном. Он не осознал, насколько он
крупнее ее и сколь слабо ее сопротивление. Теперь стало очевидно, что Ада
- ничтожный боец. Она взбесила его и навлекла на себя воздаяние, ожидая
разве что чисто символический удар. Он был расстроен, но не собирался
причинять девочке вред.
Арло сел на корточки и осмотрел ей голову. Сквозь желтые волосы
сочилась кровь, окрашивая их в алый цвет. Он зачерпнул воды в реке и
плеснул Аде на голову, чтобы промыть рану. Девочка была жива, но он знал,
что повреждение головы способно медленно убить ее или превратить в зомби.
Потеря крови тоже вредна и к тому же могла привлечь хищников.
Арло понял, что убийство дается ему намного проще, чем лечение.
- Хтон! - с болью воскликнул он, обращаясь за помощью к своему
другу-богу. Но Хтон по-прежнему не отвечал.
Арло быстро прикинул свои возможности. Можно бросить ее в реку,
сплавить к ближайшей китомедузе. Китомедуза средних размеров способна за
несколько часов проглотить скелет. Но Ада была еще жива и, несмотря на
неприятности, которые она ему доставила, он не _х_о_т_е_л_, чтобы она
умерла. Не считая взрослых, приятелей у него никогда не было. Теперь он
понял, как их ему не хватало.
Можно рассказать все родителям. Но Атон с недовольством отнесся бы к
появлению в пещерах человека, а Кокену оно бы расстроило. Родители
прогнали бы Аду назад в тюремные туннели, чего Арло не хотел. Девочка
произвела на него сильное впечатление, в природе которого Арло не мог
разобраться. Но он не желал, чтобы она ушла, пока он в этом не разберется.
Можно отнести ее в свой сад хвей - тайное место, о котором даже
родители не знают. Ада сказала, что хвеи растут только на планете Хвея, но
это неправда. В саду можно оказать ей помощь и накормить, пока она придет
в себя - если это случится. А если нет - в реке полно китомедуз.
Так рассуждал его разум, но и чувства уже вступили в дело. Он
причинил девочке боль - и обязан помочь ей. Он почти не знал ее, но она
обещала заполнить возникшую в нем вдруг пустоту.
Арло поднял Аду, вновь удивившись, какая она легкая, и понес вниз по
реке. Ее голые ноги свисали с его левого плеча, а запачканные кровью
волосы - с правого. И опять он почувствовал непривычную боль от угрызений
совести.
Никогда в жизни он не нанесет больше бездумного удара.
Арло миновал камнетеску - серое, в рост человека, животное, покрытое
плотно прилегающими чешуйками, - которая, стоя на задних лапах и опираясь
на хвост, соскабливала зубами съедобное свечение. Она была сильна, но
безопасна. На ней можно было проехать верхом и без вмешательства Хтона.
Вряд ли кто из пещерных созданий был так послушен, как камнетеска.
- Отлично! - воскликнул Арло. - Ношу повезет камнетеска.
Но тут же сообразил, что ничего у него не получится. Ехать верхом -
это одно, а заставлять глупое животное везти груз - совсем другое. Только
Хтон мог до такой степени управлять им. Камнетеска понимала, что Арло ей
не угрожает, и поэтому игнорировала его. Тут помощи не найти.
Ноша была не очень тяжелая, однако руки были заняты ей, а это
затрудняло движение. Арло мог бы перекинуть Аду через плечо, головой вниз,
но боялся, что это усилит кровотечение. Он не сумел направиться в сад
напрямик, поскольку не мог ни плыть, ни карабкаться. Ровных туннелей здесь
почти не было. Они извивались, как ходы громадных червей (Атон называл их
лавовыми каналами), образованные потоками и разломами. Самые опасные
животные часто посещали нижний уровень пещер - те места, где шел сейчас
Арло. Он нес Аду и потому не мог для защиты ни бросать камни, что лежали
за щекой, ни орудовать дротиком-сталактитом.
Удивительно, как может все изменить одна девчонка!
Пока неприятностей у него не возникало. Пещерные животные были не так
умны, как он, и не сразу улавливали его слабые места. Но положение
становилось все тревожнее, поскольку весть о его странном поведении уже
распространилась по Хтону. Будучи свободным, сильным и подвижным, он имел
лишь несколько смертельных врагов. Сейчас их становилось гораздо больше.
Химера...
Арло вздрогнул. Так рисковать он не мог!
В сад вел один короткий путь, к тому же ровный и сухой: через
лабиринт дракона.
Арло не боялся дракона, но лишь потому, что тот не мог покинуть
собственные туннели. Его громоздкое тело преуспевало лишь на своей
территории. В больших пещерах дракон становился неловким, улизнуть от него
не составляло труда. Но в пределах своих туннелей диаметром метра в три он
превращался в исчадие ада - свирепое и неодолимое. Дракон был плотояден и
питался большими и малыми тварями, которые по глупости или случайно
забредали в его логово и не успевали вовремя выбраться оттуда.
Сейчас Арло приближался к владениям дракона. Из-за девчонки, которая,
вероятно, все равно умрет. Он понимал, что действует иррационально - ведет
себя, по словам Атона, как дурак, - и какая-то его часть гневалась на это.
И все-таки он шел.
Туннели здесь были не естественными, а выцарапанными в цельном камне
мощными когтями дракона. Впрочем, камень был довольно мягкий: Арло смог бы
обтесать его своим сталактитом. Но даже на крохотный туннель потребовались
бы месяцы утомительного труда - а эти были далеко не крохотные!
Арло вошел в сужающийся проход, сохранившийся с тех времен -
вероятно, века тому назад, - когда дракон был молод. Большинство туннелей
он расширил, но их было так много, что некоторые на краю логова он
пропустил. Вероятно, изменил свой первоначальный замысел и больше в них не
нуждался, а то и оставил их намеренно - для входа добычи. Очевидно,
большую часть добычи дракону удавалось поймать, иначе бы он сдох с голоду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28