Медленный рост уступал место выветриванию. В итоге у сталактитов отрастали
беспорядочно свисающие ветви, а у сталагмитов - причудливо закрученные
корни. Цвета были самые разные: светящиеся голубые и розовые полосы,
наросший зеленый мох. Арло видел перед собой своеобразную летопись пещер:
свечение не всегда было здесь зеленым, и в разрастающихся колоннах
сохранились его древние разновидности.
- Отец! - крикнул Арло. Руки и ноги у него онемели, тело ныло от
болезненной гонки, но это было неважно.
Атон обернулся. Ему было пятьдесят два года. Он был темнобородый,
сильный, с выражением решительности, а то и беспощадности на лице. Он
ткнул Слейпнира кулаком в нос - так он ласкал животное. Оно было настолько
могучим, что не почувствовало бы легкого прикосновения. Единственный глаз
Атом вопросительно смотрел на Арло.
- Девочка. Ранена. Умирает. Кровь. Помоги, - проговорил Арло между
глотками воздуха.
Атон уперся ладонью в спину Снейпнира и вспрыгнул на него. Его
энергичность не показалась Арло странной: отец всегда был деятельным
человеком. Лишь недавно Арло обогнал его в росте. Атон наклонился,
подхватил сына и усадил на задний сегмент скакуна. Слейпнир даже не
обратил на это внимания: его интересовало лишь то, что на нем сидит Атон.
В этой области пещер не было других людей, кроме Атона, Кокены, Арло,
доктора Бедокура да нескольких зомби! Однако Атон ни секунды не колебался.
- Где? - спросил он.
- В моем саду.
Атон знал, где расположен сад, но ни разу там не бывал, поскольку
путь в сад был сопряжен с многими опасностями. На этой тропе Хтон Атону не
помогал, как будто бог хотел, чтобы там бывал один Арло. Само собой Арло
исследовал все туннели и отыскал туда безопасный путь, который не зависел
от ноши Хтона.
Атон направлял Слейпнира по указаниям Арло, и они быстро неслись к
саду. Даже на таком резвом скакуне путешествие заняло много времени -
безопасная дорога, вела в обход. Отгоняя страшную мысль о том, что их там
ожидает, Арло заговорил с отцом, а это бывало крайне редко. Отношения у
них были не то чтобы плохие, но какие-то неполные. В сущности, Арло плохо
знал отца.
- Кто такая миньонетка? - Он уже задавал этот вопрос Бедокуру, но не
получил удовлетворительного ответа. _К_о_н_е_ч_н_о_ же миньонетка -
женщина с планеты Миньон. Почему это должно иметь значение? Почему ее
сравнивают с сиренами, валькириями и смертью?
Спина у Атона напряглась, и Арло понял, что допустил ошибку. Он был
вторым сыном, заменившим любимого первенца, и не смел позволять себе
такое. Просто Арло решил, что сегодня особый случай.
- Кто говорил с тобой об этом?
- Старик Бедокур.
Атон презрительно хмыкнул, но чуть расслабился.
- Что он тебе рассказал?
- Что я на четверть миньон. Моя бабушка...
- Довольно!
Арло рад был оставить этот предмет. Атон - человек необузданного
нрава, у него имелись садистские черты. Очевидно, хитрый Бедокур пытался
посеять раздор. Пора сменить тему разговора.
- Откуда у тебя Слейпнир?
Атон вновь расслабился.
- От Бедокура, - он всегда называл доктора Бедокура именно так. - В
старые времена мы с ним исследовали пещеры и по неосторожности попались
гусенице. Бедокур пытался отвлечь ее, пока я пробивал дыру в стене, но она
проткнула его хвостом и включила в себя.
Арло знал, как это бывает. Длинная гусеница таранит хвостом-пикой
свою добычу посередине тела. Через мгновение в жертву проникают особые
вещества или нервы, и та не умирает, а продолжает жить в виде сегмента
этой твари, шагающего в унисон с другими сегментами. В обычном состоянии
сегменты у хвоста медленно лишались жизненных соков, перекачиваемых в
переднюю часть гусеницы, и усыхали до тех пор, пока не превращались в
ходячие обрубки. Гусеница ела не пастью: ее лицо было огромным фасадом,
предназначенным для того, чтобы испугать возможную жертву и отогнать ее к
хвосту. Лучшей защитой от гусеницы, как, впрочем, и от других хтонических
опасностей, было бегство. Но действуя с должной осторожностью, гусеницу
легко было избежать. При случае Арло вскарабкивался ей на середину
туловища, поскольку опасен был только хвост.

Наконец до Арло дошел смысл слов Атона.
- Б_е_д_о_к_у_р_ был включен? Но он ведь жив!
- Кажется, дошло, сынок, - усмехнулся Атон. - Бедокур жив лишь
наполовину. Он - создание Хтона, сумасшедший доктор, голем, живой чурбан.
Хотя, особенно когда ему помогает Хтон, _о_т_л_и_ч_н_ы_й_ доктор. Тебе
нужно было бы обратиться к нему.
- Я не мог. Хтон хочет, чтобы девочка умерла.
- Так я и думал, - сказал Атон. - Похоже, Хтон не участвовал в данном
замысле. Ты начинаешь понимать, что бог пещер не обязательно благодетелен.
- Да!
Тяжелый урок, как и большинство пещерных уроков. Однако Арло
почувствовал, что отец доволен. Атон ненавидит Хтона, но остается здесь,
во владениях Хтона, и Хтон терпит его. Почему? Арло не смел спросить -
пока.
- Обычный человек пропал бы, - продолжал Атон. - Но Бедокур
принадлежит Хтону, а Хтон управляет всей жизнью в пещерах. За исключением
нас троих. Человеческий мозг слишком сложен, и чтобы управлять им, нужны
особые усилия и специальные средства.
- Микса! - воскликнул Арло.
- Верно. А те из нас, в чьих жилах течет кровь миньона, способны
противостоять даже миксе. И если все-таки Хтон побеждает, результатом его
победы оказывается не управляемый человеческий мозг, а зомби. То, что ему
не надо. И все же у неорганического разума есть способы достичь свою цель.
Хтон мог бы остановить гусеницу - но, видно, он хотел преподать нам урок.
И потому позволил гусенице поймать Бедокура. Я убежал - Хтон дал мне такую
возможность, - а вот Бедокур целую неделю прошагал в гусенице. Позади него
было включено еще несколько сегментов. Я думал, что больше никогда его не
увижу, но не очень жалел об этом.
Атон тряхнул головой, его темные волосы развевались при движении.
- До этого случая я не знал по-настоящему, насколько Хтон могуч.
Возможно, и сейчас еще не знаю. И Хтон показал мне свое могущество! На эту
гусеницу напал хищник - что-то вроде огромного волка - и...
- Волк! - вскрикнул Арло. Но тут же закрыл рот, ибо отец замолчал.
Мальчик хотел дослушать его до конца.
- Волк разодрал ее как раз перед Бедокуром. Главная гусеница убежала,
а Бедокур выжил в качестве независимого сегмента. Он не стал настоящей
гусеницей, потому что не мог использовать хвост для включения новых
сегментов, - всего-навсего бродячий обрывок с десятью ногами. Но теперь им
управлял Хтон. Уверен, что сам я в таком положении умер бы. Через
некоторое время хищник напал снова и на этот раз откусил последние четыре
сегмента. Бедокур снова остался жив. Он стал почти обычным - если можно
так выразиться, как-никак, он наполовину сумасшедший, наполовину Хтон, - а
остаток его бывшего тела стал существовать сам по себе. Он тоже не умер.
Новая голова приняла на себя управление и питание. Этот остаток из
последних сегментов был очень сильным, поэтому существо получилось
могучим, но глупым. Бедокур отдал его мне, чтоб я о нем заботился, и
назвал Слейпниром в честь восьминогого коня из скандинавской мифологии. Ты
можешь прочесть об этом в ДЗЛ.
Атон замолчал, а Арло больше не спрашивал. Невероятная история, но ей
приходилось верить! Хтон был могуществен, а у доктора Бедокура на теле
имелись огромные шрамы, происхождение которых мгновенно прояснилось. Ну,
разве не поразительно, что сумасшедший доктор почти в буквальном смысле
породил прекрасного пещерного коня - четыре сегмента гусеницы! Где еще
такое возможно?
Они въехали в сад. Атон с любопытством огляделся, моргая из-за
необычного желтого освещения - бывать здесь раньше ему не приходилось.
- Прекрасно, - сказал он с пониманием. - Кажется, я смутно припоминаю
что-то похожее. Когда впервые Хтон вел меня через пещеры, используя
полуженщину...
- Черноволосую? - спросил Арло.
- Да. Полузомби. Не знаешь, она еще жива?
- Да. Она - одна из пори.
- Одна из пори! - Атон разразился смехом. - У Хтона в его каменных
электрических контурах, кажется, неплохое чувство юмора. Когда я знал ее,
она была сукой из Нижней Пещеры.
Сука. Женская особь древнеземлянской собаки, явно оскорбление. Но они
оказались уже в саду Арло возле водопада, где находилась девочка.
Ада лежала в прежнем положении. Арло боялся на нее посмотреть. Его
волновал не вид ее ран и крови, а то, что он совсем недавно узнал эту
девчонку и, в сущности, виноват в случившемся.
- Ее распотрошили, но она жива, - сказал Атон. - Удивительно! Ты
уверен, что это не зомби?
- Она - _ч_е_л_о_в_е_к_! Сначала Хтон пытался овладеть ею, а потом
послал волка.
Атон поднял голову.
- Волка? - резко спросил он, явно подразумевая ту же связь, что и
Арло. Бедокура от гусеницы освободил волк...
- Это существо напоминает волка. Своим нравом. Бедокур задержал меня,
я пришел слишком поздно и едва увидел его. Огромное... огромное, как волк!
- Ты никогда не видел волка!
- Зато видел рисунки в ДЗЛ. Но я имею в виду свое _о_щ_у_щ_е_н_и_е_.
Злоба. Неважно, как он _в_ы_г_л_я_д_и_т_. Это волк.
- Волк, - повторил Атон. - Ты прав: в пещерах чутье важнее внешнего
облика. - Тут он вздрогнул. - Так девочку привел ты! Она наверняка из
тюрьмы.
- Да. Она так сказала.
Но теперь Арло почувствовал некоторую неискренность отца и догадался,
что тот что-то от него скрывает. Атон должен был удивиться, возможно,
рассердиться, но не сделал ни того, ни другого. Вряд ли отец находился в
сговоре с Хтоном. Так что же ему было известно?
- Нам ее не спасти, - с сожалением сказал Атон. - Видишь - кишки у
нее наружу. Не понимаю, почему она еще живая.
Временами отцу недоставало такта. Однако он был прав. Непонятно было,
почему Ада еще дышит.
- Надо попытаться, - сказал Арло.
- Попробуем сшить ее и посмотрим, что из этого получится. А спасти ее
может только Хтон.
- Ко Хтон _н_е _б_у_д_е_т_ ее спасать!
На него глянул глаз отца, и Арло понял, что его последующий вопрос
был чисто риторическим.
- Почему?
- Потому что Хтон послал волка убить ее!
Атон кивнул. Он обдирал прочное лыко с естественной растительности
сада.
- А тебе не кажется, что Хтон мог бы сразу убить ее, а не оставлять
на волоске от гибели?
- Я... - Но его появление и впрямь мало что изменило: волк уже
убегал. - Она _н_у_ж_н_а_ Хтону... вот такая?
- С Хтоном можно заключить сделку. Так я спас твою мать.
Арло раздирали надежда и недоверие.
- Ты?..
- У нее был озноб.
- Озноб?
- Ах да, об этом нет в ДЗЛ, - вздохнул Атон. - Как мне все это не
нравится! Похоже, что твоя девочка умирает, вот я и говорю о другом. А
вдруг поможет. - Он замолчал, стараясь обрести душевное спокойствие, а
руки его продолжали работать, подготавливая лыко. - Многое из того, что
мне известно об ознобе, я узнал от толстяка Цветика. Первоцвет или Цветик
- мой собрат-заключенный, четверть века уже прошло. Цветик, Влом, Старшой,
Гранатка, черноволосая сука... я так и не узнал ее имени.
- Верданди.
Атон фыркнул, но продолжал:
- Двести сорок один обитатель нижних пещер и еще больше в верхней
тюрьме. Но Цветик был особым. Он знал все, за исключением того, как
находить гранаты. Он застрял в протоке, и Старшой разрубил его топором.
Пришлось сделать это, потому что появилась китомедуза... - Он помолчал. -
Цветик устроил замечательное представление. Он описал тайну озноба в виде
пародии на древние теории света, говорил о корпускулярной и волновой
теориях и рассказал, как первая была подорвана, а вторая опровергнута. Он
забавно играл словами! А также насмехался над тупостью военврачей, по
мнению которых человек без температуры больным быть не может, даже если
умирает. И над схоластической системой "печатайся или пропадай", которая
вечно заставляет профессионалов заниматься не своим делом.
Арло замотал головой:
- Не понимаю.
- Естественно. Заключенные тоже не улавливали всех тонкостей. Но суть
такова: у озноба циклы в девяносто восемь лет - его волны распространяются
из центра галактики. В пораженных ознобом местах умирает больше половины
населения. Заболевший становится все холоднее и холоднее - и не может
поддерживать в своем теле необходимые для жизни процессы. От озноба нет
лекарств.
Кокена заболела ознобом, когда он в последний раз прошел над планетой
Хвея - в $ 403. Я знал, что она умрет. Она осталась на пути озноба, чтобы
ухаживать за мной, доведенным до безумия, и этим показала мне, что такое
настоящая любовь. Я знал, что тоже люблю ее. Поэтому я сделал то, что
когда-то поклялся не делать: заключил с Хтоном сделку и согласился
поселиться здесь при условии, что Хтон сохранит ей жизнь. Пока Хтон свое
слово держит, я держу свое. Можно назвать это честью и благородством двух
врагов. Кокена обитает в жаркой пещере, и температура ее тела не падает, а
присутствие Хтона поддерживает ее силы и здоровье. Так и живет. Жизнь не
совсем для нее, но если она когда-нибудь покинет эту жару или Хтон, она
умрет.
Арло был ошеломлен. В несколько слов отец прояснил тайны всей жизни -
но сколько новых тайн возникло после его рассказа! Какова истинная причина
озноба, и как Хтон мог свести его на нет, словно Кокена - еще одна хвея,
существующая по воле бога, но не зомби? Что довело Атона, как он сам в
этом признался, до безумия? Как с этим связана миньонетка? Почему Хтон
з_а_х_о_т_е_л_, чтобы Атон жил здесь? Арло понимал, что лучше вообще
ничего не спрашивать: как и Бедокур, отец сообщал информацию только тогда,
когда считал нужным. Это была непредвиденная удача, но на ней все и
кончилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28