- Проклятье... Граница - то, что не выпускает Братства с Плато. Ты
мог пощупать ее рукой, если подошел достаточно близко... по твоему отклику
я понял, что так оно и было.
- Ах, так граница еще и не выпускает? Так я - в ловушке?!
- До тех пор, пока какой-нибудь безумец не приблизится к плато
настолько, что ты сможешь совершить харсунг.
Как же, как же, подумал Олег. Однако в ответе Хольта было кое-что
поважнее.
- Ты сказал - Братства? Так значит, их много на этом плато?
- Около трех сотен.
- Ого! - Олег прикинул, сколько людей превратилось в прах, чтобы
напитать этот выводок демонов. - И как же вы относитесь друг к другу?
- Бессмертным нет дела до других бессмертных. Нас слишком много и в
одном теле. Когда-то Братства были молоды и бедны душами; тогда они
воевали и охотились вместе, и люди в ужасе бежали из Велбемона.
То есть Троухора, перевел Олег. Бежали, однако не убежали?
- Почему же за сотни лет Братства не поглотили всех?
Впервые Хольт задумался над ответом. Олег ждал, разглядывая его в
подлинном обличье. Неподвижно стоявшему перед ним человеку в синей мантии
было на вид лет сорок. Именно в этом возрасте, припомнил Олег, троухорцы
приходят в Храм, чтобы пройти испытание на право служения Сиянию; именно
тогда Хольт в последний раз видел свое настоящее тело.
Сейчас ему лет сто, прикинул Олег потребную для звания смирителя
выслугу лет. И он мог жить еще многие десятилетия, если бы не встреча с
Олегом... впрочем, сам Хольт ни о чем не жалел.
- Я слишком молод, - заговорил тот, - чтобы знать это наверняка.
Многие сотни лет плато Духов обнесено Границей, и мало кто смеет
разгуливать около него. У Братств плохая репутация в Велбемоне. Люди
слишком привязаны к свои телам, и даже Сияние бессильно освободить их от
этого пережитка... - Ага, сообразил Олег; так вот почему смирители так
легко переметнулись в Братство! - В детстве я слышал легенды о древних
сражениях между людьми и Братствами; тогда и Братства, и люди были
другими. Лишь редкими ночами Братства пополнялись новыми душами...
Бесчисленны были люди, и не было от них спасения; скалы Герна до сих пор
хранят на себе потеки оплавившегося камня - следы великой битвы,
погубившей сто сорок Братств и больше сорока тысяч людей. Древность, время
жестокости и безмыслия... - Хольт печально вздохнул. - Оставшиеся Братства
отступили на неприступное плато и сотни лет скрывались в безлюдных скалах;
когда осмелевшие крестьяне начали подбираться к склонам плато, путь им
преградила Граница. Многие люди верят, что это - материализовавшийся страх
Братств перед ненавистью человека...
- Так этот барьер появился недавно?! - воскликнул Олег. - Сколько лет
назад?
- Я услышал о Границе еще мальчиком, но тогда это была новость. C тех
пор прошло больше ста лет. Я ответил на твои вопросы?
- Ну... - Олег развел руками. Он узнал слишком много - и все же
слишком мало.
- Тогда ответь и ты на мои!
Олег машинально кивнул, признав желание Хольта справедливым.
- Каково твое имя, чужеземец? Я слышал от братьев, что ты - первый
человек, отвергнувший Братство; кто ты и откуда?
- Олег дель Мьяльс, - автоматически ответил Олег, - родом из Трита...
- Приходившие в Велбемон рассказывали о тамошних святых... и тамошних
колдунах. - Хольт покачал головой. - Думается, люди должны благодарить
Сияние за то, что немногие из них отваживаются проникнуть сюда!
- Отчего же?
Лицо Хольта перекосила презрительная усмешка, и голос его прозвучал
издевательски-громко:
- Ты выпустил нас на волю! В своем невежестве ты достиг большего, чем
сотни тысяч величайших братьев; но теперь мы свободны, и ничто не помешает
нам восторжествовать в Велбемоне - ни Граница, ни твое колдовство! Прощай,
Олег дель Мьяльс; и не пытайся задержать нас - силы еще пригодятся тебе.
Сколь бы могуч ты ни был, тебе не устоять против трехсот Братств плато!
Олег вытаращил глаза, наблюдая, как фигура Хольта стремительно
уносится в серый туман. И вслед за тем черный вихрь разорвал туман, тысячи
огненных стрел вонзились Олегу в мозг, зловещий хохот миллионов глоток
зазвенел в ушах. Олег закричал, ужасаясь своему голосу, в котором не было
ничего человеческого, и корчась от боли рухнул на землю, обессиленный,
почти умирающий.
Затем было громкое хлопанье крыльев - он не сразу понял, чьи это были
крылья - боль в нечеловеческих мышцах, опустошение сознания, - огромное
солнце, насаженное на острый скальный пик, и бескрайнее, еще темно-синее
утреннее небо.
Он был глазом, впитавшим безбрежную синеву, утонувшим в раскинувшейся
внизу каменной пустыне. Он был облаком, плывущим по воле ветра к неведомой
цели. Он был точкой, исчезающей при попытке посмотреть на нее.
Если бы все было уже позади, он удивился бы в сотый раз гибкости
своих рефлексов, вытащивших из бездн памяти старую детскую игру -
пси-ориентирование. В полном жизни лесу найти противника по его психополю
и не дать обнаружить себя, свертывая сознание, сливаясь с деревьями,
перевоплощаясь в мышь, в птицу, в порыв ветра... Сейчас, оторвавшись от
врага неожиданным для самого себя обмороком, Олег чайкой летел прочь. Он
не позволял себе ни единой мысли, пока в теле, по-прежнему налитом
демонской мощью, не возникло некое беспокойство - желание сменить занятие.
Добрая сотня километров осталась позади, но Олег знал, что не
пролетел и десятой части бескрайнего плато Духов. Здесь было где
спрятаться кучке демонов, гонимых людьми в древние времена - он видел
выступающие средь зеленых холмов рыжие отроги, несомненно богатые
металлами; где-то среди них найдется удобная расселина... Хотя бы вот эта.
Олег вошел в крутой штопор, сложил крылья перед самой землей и приземлился
на могучие задние лапы, тут же истончившиеся в привычные человеческие ноги
в грубых штанах. Четыре каменные глыбы на дне каменистой лощины образовали
идеальное укрытие. Олег заполз под их спасительную крышу и растянулся на
мягком мху, переводя дыхание.
Я совсем потерял квалификацию, подумал он огорченно. Я до самого
последнего момента так ничего и не понял. Они же проговорились, открытым
текстом - "...если успеем убраться... отсрочку любой ценой..."! Отсрочку -
чтобы позвать на подмогу других демонов, на неслышимых мною частотах...
Надо было сразу меняться телами обратно, как же я мог не понять...
Олег усмехнулся. Как же! Не надо обманывать себя; мне просто очень не
хотелось меняться - как не хочется и сейчас, когда ситуация повернулась не
лучшим боком. Это демонское тело - лучшее, что я когда-либо находил на
других планетах.
Олег превратил руку в мягкую подушку и положил ее под голову. Итак,
ситуация: посланник в чужом теле неизвестно где, хорошо еще, если не
съеден демонами, то бишь не возлюблен каким-нибудь братством. Мое тело
тоже неизвестно где, скорее всего, у смирителей Центрального Храма;
уничтожить они его не уничтожат, жалко станет, а вот запрятать на край
Троухора могут. И наконец, я сам, бедный демон, находящийся вне закона в
обнесенном непреодолимым барьером загоне.
Ну и планетку они подыскали для встречи!
Олег вновь усмехнулся. Впервые за последние три дня - всего три?! -
да, всего три, правда, за эти дни он успел сменить три тела и отмахать
несколько тысяч километров - впервые за эти дни он вернулся к любимому
занятию - гадать о загадочных собратьях по разуму, назначивших ему встречу
на Офелии.
Знали они о демонах или нет? Или лучше спросить так - а не демоны ли
они и есть? Олег аж причмокнул от удовольствия. Ай да расклад! С помощью
харсунга постоянно подсаживать мне проводников; с самого моего появления в
Трите разыгрывать блестящий спектакль; заманить в Троухор способом,
который я ни за что бы не признал игрой; отфутболивать мою душу туда и
сюда - и все это для того, чтобы дать мне возможность непредвзято решить:
готова ли Земля к таким партнерам.
Олег представил себе, как выглядел бы традиционный контакт. Комиссия
по контакту, в первые же секунды такового рассыпавшаяся в прах и
присоединившаяся к братству по разуму в одном теле. Призывы к дальнейшему
общению, на кои скорее всего ответили бы лазеры. Мда-с, задали они мне
задачку...
Однако стоп. Все это очень красиво - но зачем же они меня только что
в порошок стирали?! Зачем душу в буквальном смысле вытряхали? Почему так
обрадовались - дьявольский хохот Братства до сих пор стоял в ушах -
обретенной свободе?
Или заманили меня сюда специально, чтобы я их выпустил?!
Вот уж бред-то!
Нет, препаратор, сказал себе Олег. Обычные это демоны, безо всякой
высокой цивилизации. И в ближайшее время они зададут мне жару, если я не
придумаю, как убраться подальше с плато.
Улыбка исчезла с лица Олега, дыхание участилось. Он искал способ
проникнуть через границу и не находил - будь это возможно, демоны вряд ли
торчали бы на плато так безвылазно.
Подкожный коннектор с ботом остался в его прежнем, давно позабытом
теле. Демонам через границу ходу нет. Вновь сменить тело путем харсунга?
М-да... Покидать это тело как-то не хочется. Тем более стоит начать
прощупывать окрестности, как я стану заметен. Риск, риск, неужели нет
другого выхода?
Олег вздохнул: другого выхода не было.
В лощине стало заметно светлее - солнце взобралось почти в зенит.
Олег прикинул, сколько он провалялся на меховом ложе, и поморщился: полдня
прошло совершенно без толку.
В любом случае, решил он, лучше держаться поближе к Границе. Лишний
шанс - вдруг я сумею переселиться в кого-нибудь на свободе.
Он встал, сделал глубокий вдох и шагнул на свет, спиной ощущая
отрастающие крылья. Кожа посветлела и приобрела голубоватый оттенок, ноги
оторвались от земли, и вот уже стремительно несся сквозь холодный горный
воздух навстречу солнцу, на юг, к далекому океану и казавшейся не менее
далекой Границе.
Солнце уже опускалось к безжизненным скалам, когда мерные удары
крыльев, убаюкавшие Олега, изменили свой ритм. Что-то невидимое,
растворенное в пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег
понял, что Граница близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая
разлетаться на мелкие брызги при более тесном знакомстве с загадочным
силовым барьером.
И вовремя. Сильный удар о невидимую преграду заставил его отскочить,
сорвавшись в беспорядочное падение, неистово хлопая крыльями. У самой
земли Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно
сверзился на каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.
Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому
нажиму, она через несколько сантиметров превращалась в несокрушимую стену.
Олег бросил камень для пробы - тот отлетел, но не брызнул тысячами
осколков. Граница плато была мирной, предназначенной для сдерживания, а не
для уничтожения.
Олег осмотрелся, подыскивая подходящее убежище. В диком нагромождении
скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив ноги, под
защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь невидимый барьер на
пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.
Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные
биополя - неизбежные спутники всего живого - сливались в ровное журчание,
напоминавшее - если забыть о том, что это не был звук, - шепот
неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица,
дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.
Он попробовал ощутить границу - и удивился, ничего не обнаружив на ее
месте. Совсем ничего. Это было странно - энергия силовой стены никак не
могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении
нарушителя?
Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону.
Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад,
зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды
на месте стены взметнулась обжигающая мощь.
Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь.
Интересно, пропустит ли она энергию - пропуская свет? Он вспомнил молнию,
ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.
Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса,
подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала;
Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал:
превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.
Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег,
погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой
от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона
перестали различать окружающие предметы, Олег знал о Границе все.
Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя
проходу воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала из ничего,
отталкивала нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась
абсолютно непонятной; Олег сомневался, что сумел бы разобраться в ее
устройстве, даже вооружившись всеми приборами своего бота.
Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь повторял Олег. Почему бы
и нет?! Он вспомнил многочисленные легенды Дипкорпуса. Даже в конце
двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой медицины, а
телепатия преподавалась наравне с металингвистикой, телепортация
по-прежнему оставалась легендой. Мифические магистры из Института культур
Востока, инопланетные колдуны, свободные искатели, нередко вламывающиеся в
приемную Корпуса с вытаращенными глазами и непреклонной уверенностью, что
видели чудо собственными глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14