Специально послали Герта навстречу, чтобы
сократить число пожранных, позволили ему изучить Храм, чтобы скорее
привести Олега к месту погибели... Они рассчитали все - от вселения Олега
в тело отшельника до маршрута его бегства с Плато!
Олег остолбенел бы и безо всякого катализатора. Сознание собственной
беспомощности парализовало его волю; бесполезные слова застряли во рту.
Секундой спустя он констатировал, что рефлексы не подвели и на этот
раз. Действовать, не разобравшись в изменившейся ситуации, было бы двойной
глупостью; лучшее, что сейчас можно было сделать - это стоять столбом. До
восхода еще час, прикинул Олег, время есть. Но какой же я все-таки
идиот...
Звон мечей, гулко разнесшийся по залу, нарушил ход его мыслей. Трое
служителей рубились с Гертом, вопя на весь зал:
- Ты исполнил Предназначение! Брось меч! Отдай свое тело Сиянию!
Герт только ругался по-тритски и наносил почти невидимые глазом
удары. Один из них вскоре достиг цели, и под ноги Олегу покатилась
окровавленная голова.
- Клянусь Горгом! - прокричал Герт так, что двое прорицателей
подскочили в своих креслах. - Я отомщу, и отомщу так, что вы проклянете
день и час, когда эта дьявольская затея пришла в ваши головы! Вы думаете,
что победили демона? Вы убили моего друга и получили смертельного врага!
Он сделал неуловимый выпад, и второй его противник рухнул как
подкошенный. Третий попытался отступить, но меч Герта в одну секунду
трижды пронзил его, избавив от дальнейших страданий. Олег невольно
залюбовался боевым искусством своего друга. Троухорцы, судя по всему,
обладали лучшей реакцией, чем тритяне - и в новом теле Герт стал поистине
великим фехтовальщиком.
- Убейте его, - бесстрастно произнес наиболее беспокойный
прорицатель, и еще шесть служителей бросились на Герта. Впрочем, особого
энтузиазма в их движениях Олег не заметил.
Герт не принял боя. Резко повернувшись, он нырнул в темный проход
между шкафами и скрылся из виду. Служители побежали следом, и топот их ног
вскоре затих, позволив Олегу вернуться к своим горестным мыслям.
Он посмотрел на ближнего прорицателя и позволил своему разуму
коснуться его мозга.
- Ты знаешь мое имя, - мысленно потребовал он, - назови свое.
- Я Шорн Высочайший, - пришел ответ, - один из Семи.
- Интересно который, - подумал Олег, с неудовольствием отмечая, что в
состоянии глубокого контакта каждая мысль мгновенно передавалась
собеседнику. - Вам обязательно убивать в теле демона именно меня?
- Твой сообщник только что отнял у Сияния три тела, - раздраженно
ответил Шорн. - Нам некуда переселять тебя. Почему кто-то должен исполнять
за тебя твое Предназначение?
- Мое предназначение не в том, чтобы подыхать на потеху публики, -
разозлился в свою очередь и Олег. - Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться
с одним человеком; его имя - Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю
назад.
- Дино Кагер? Я не знаю этого имени. - Шорн покачал головой.
- Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и пастырь
Грон. Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.
- Чужеземец? - Шорн презрительно сжал губы. - Он безумен и вряд ли
смог бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие прорицатели проникали
в его душу, но ответом им были лишь мрак и злоба! Твой друг отринут
Сиянием и послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.
- Этого только не хватало, - мысленно вздохнул Олег. Если посланник
умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть
руки. Но какого черта он все это вытворяет?! - Пусть так; я все равно
должен с ним поговорить.
- Я уважаю твое последнее желание, - печально улыбнулся Шорн. - Ты
поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья...
Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание
волной теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни километров,
пронес мимо едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий
дом на краю огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем
теле пребывал сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.
Возникло ощущение контакта, и Олег сразу же расшифровал первую мысль
своего собеседника:
- Чего тебе еще?
Напряжение последних часов подточило самоконтроль. Услышав такое,
Олег взорвался. Поток демонской энергии ворвался в чужое сознание; мрак
разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую перламутровую стену,
пронзенную его отчаянным порывом. Из-за стены к нему белым облачком
скользнула чужая мысль:
- Ого... Раньше такого не было...
- Я - Олег Соловьев, - коротко промыслил Олег на линкосе. - Ты - Дино
Кагер?
- Хватит ломать комедию! - сверкнуло в ответ.
Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.
Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.
- Комедию? Вы о чем?
- Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, -
застучал песок слов. - Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что
это вы. Какое-то Сияние, Звезда, Предназначение, чужое тело, подыхающее от
рака... Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации...
Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми в очередной раз собрался
себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал, что взят в
плен коварными землянами и подвергается изощренным пыткам?! Великий
космос...
- ...попадусь в такую простую ловушку? - закончил мысль посланник. -
Вы проиграли! От меня вам ничего не добиться, мой глайдер лишен каких-либо
отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного
охарактеризует вашу цивилизацию!
Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:
- Уфф-ф! И во всем этом буду виноват я... Но к чему такие меры
предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений
в вашей версии?
- Это мой пятый полномасштабный контакт! - раздраженно заявил Кагер.
- Я вам не сопливый стажер.
- Похищение, психозондирование, внушенная реальность... - Голова у
Олега шла кругом. - Да разве возможно создать реальность такой степени
правдоподобия?!
- Конечно, - без запинки ответил Кагер. - Давайте сразу внесем
ясность в наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас
должны пропасть последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей
стороны решение о нецелесообразности контакта окончательно и изменено не
будет. Единственное, что сейчас имеет смысл обсуждать - моя личная судьба.
Вы наверняка достаточно разобрались в конструкции моего глайдера, чтобы
понять - проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно. Следовательно,
я могу отбыть на родину без малейшего риска; и я согласен продолжать нашу
обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете
возвращение мне глайдера и полную свободу действий после этого. В
противном случае я замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет
занесена уже не в разряд нейтральных, а в разряд враждебных. Последствия
не заставят себя долго ждать - как вы наверное помните, мы знаем о вас
больше, чем вы о нас!
- Ммммм! - застонал Олег. - Да вы что, все это всерьез?!
- Я все сказал, - бесстрастно сообщил Кагер. - Ситуация в галактике
действительно очень серьезна, и ваши детские игры могут нарушить зыбкое
равновесие. Мы шли к вам с открытым сердцем, но такой прием посланника не
делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление и оставить вас
вашей судьбе - при условии, если я вернусь живым и невредимым. Итак, вы
принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?
Дино Кагер не шутил. Олег почувствовал, как медленно остывает чужой
мозг. Еще несколько секунд, и спасти его будет весьма непросто...
- Я согласен! - поспешно воскликнул Олег и тут же осознал, что тем
самым подтвердил все безумные предположения посланника. Вся ситуация
наконец предстала перед Олегом в своем подлинном образе неприкрытого
маразма.
- Сроки? - тут же спросил посланник.
- Сроки? - Олег вспомнил, что времени у него не так уж много. Прошло
около получаса; до казни оставалось примерно столько же. - Послушайте! Вы
вольны принимать любые решения, эта встреча - ваша инициатива, и я не имею
к вам никаких претензий. И все же давайте попробуем на минутку
предположить, что вся эта "внушенная реальность" вовсе не является
внушенной...
- Зачем? - перебил посланник, но Олег не был новичком в риторике и
пропустил его мысль мимо ушей.
- ...и вы на самом деле не явились к условному месту встречи потому,
что засмотрелись на Звезду и оказались в руках местной церкви, после чего
повели себя как безумец и заслужили по местным законам - которые, к слову
сказать, я обязан соблюдать - смертную казнь. Разве все это так уж
невероятно?
- Абсолютно, - категорически заявил Кагер. - Вам следовало придумать
кое-что получше; мне хорошо известно, что никакой религии и тем более
церкви в этом районе планеты не существует.
- По данным какой давности?
- Порядка сотни местных лет.
- Церкви нет и восьмидесяти!
- Даже за вдвое больший срок нельзя пройти путь от сражений на мечах
к развитому психозондированию. Не говоря уже об этом мифическом обмене
телами...
- Мифическом?! - почти возмутился Олег.
- Ну разумеется. Это попросту невозможно, и вы допустили большую
ошибку, включив такую несуразность в сценарий...
- Невозможно? - переспросил Олег, с удовлетворением чувствуя, как
страх медленно просыпается в его сознании. Невозможно, я ведь и сам
прекрасно знаю, что это невозможно... разве что во внушенной реальности
любой степени правдоподобия! Но если так... - Послушайте, я готов
согласиться, что это спектакль! Но поймите же наконец - мы, земляне, не
имеем к нему никакого отношения!
Олег передал посланнику свое озарение и с нетерпением ждал
результата. Он только что сам осознал эту возможность, искренне испугался
ее, повел диалог на грани истерики; если ситуация в галактике и впрямь
серьезна, Дино Кагер просто не имеет права пропускать мимо ушей такие
предупреждения.
- Неужели? - в язвительных интонациях Кагера скользнула тень
сомнения. - И кто же из нас умирает от рака?
- Почем я знаю, что вы? Сам я сейчас стою, превратившись в камень, в
лапах хорошо знакомых вам служителей культа, и ожидаю скорой казни! Почем
я знаю... не вы ли автор этого бреда?!
- Вы действительно бредите...
- Я неделю таскаюсь по этой стране, разыскивая вас; я сменил три тела
и пересек тысячи километров; я побеждал людей и демонов, летал и проходил
сквозь несокрушимые стены! Я никогда не думал, что внушенная реальность
может быть такой яркой; но если может - я готов поклясться, что все это
сон! Дино, вы куда опытнее меня; что мне делать?!
- Не пытайтесь убедить меня...
- Да подумайте головой наконец! Кто из нас первым вышел на контакт?
Землянам два года пришлось разрабатывать вакуум-резонатор, чтобы ответить
на ваш призыв! Ваша техника куда совершеннее нашей - хотя бы тот же
глайдер, совершающий невидимые прыжки! Да разве возможно чтобы нам удалось
захватить вас?!
- Но раз это случилось...
- Почему вы решили, что именно по нашей вине? Почему бы не
предположить, что мы равно жертвы третей силы - той же Звезды или какой-то
напасти из космоса? Почему вы мне не доверяете?
- По соображениям безопасности, - устало ответил посланник. Он
выглядел теперь куда менее уверенно, чем в начале разговора. - Кто бы не
сыграл надо мной эту шутку, мое молчание не может повредить моей родине.
Олег обнаружил в словах посланника долгожданную логику и успокоился.
- Ну что ж, - промыслил он. - Я уважаю ваше решение, хотя оно и
перекладывает на меня все хлопоты по разрешению реальной ситуации. Я
по-прежнему считаю, что все происходящее - реальность, а не внушение, и
попробую помочь вам, оставаясь в рамках этой гипотезы. В ней обмен телами
- реальность; сам я перенесен в тело местного демона, и в качестве его
взят в плен уже упоминавшейся церковью. Чтобы предоставить вам обещанный
глайдер, мне необходимо как-то сбежать, и довольно скоро, поскольку демон
будет казнен с минуты на минуту. Если я погибну вместе с ним, никто на
планете не сможет спасти вас от смерти, и вы можете спокойно помирать с
чувством исполненного долга. Полагаю, это будет самый замечательный
контакт на свете...
- Я не думаю, что вы дадите мне умереть, - заявил Кагер в ответ на
эту тираду. - Довольно тратить время на заведомую ложь! На будущее
порекомендую вам лучше согласовывать ваши действия между собой; глупо
одновременно лечить умирающего и утверждать, что это не в вашей власти.
Мои условия вам известны, теперь я назначаю и срок: два часа с этого
момента.
- Лечить? - изумился Олег. - Вас кто-то лечит? Вот еще одно...
Договорить он не успел. Контакт с посланником исчез, сверкающее
облако перед глазами рассеялось.
- Твое время истекло, Олег дель Мьяльс!
Шорн высочайший стоял напротив Олега, покачиваясь из стороны в
сторону вместе с полом и со всем залом. Оглядевшись, Олег понял, что
покачивается как раз он сам: превратившегося в статую демона осторожно
поднимали на грубую деревянную повозку.
- Но ты имеешь право еще на один вопрос. Я жду, чужеземец!
Только один вопрос? Что-то вроде предсмертного желания, решил Олег; с
посланником все более-менее ясно, пора позаботиться о собственной судьбе.
Шорн вновь покачнулся и стал медленно отдаляться. Олег понял, что
повозка тронулась в путь.
- Где мое собственное тело? - быстро спросил он.
- Забудь о нем - оно принадлежит Сиянию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14