Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину
человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею
отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного
демона - и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней
мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало
изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего
крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание
более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем
снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-трита. После
этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой
руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея
вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости;
испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по
возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой
расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило
вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и
расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить
вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому
сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он
стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток
километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были
погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь
нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные
способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь
словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а
свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал
головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это
вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра
сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого
крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в
пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать
этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас
они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало
спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил
Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не
готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного.
Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм.
- Однако время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на
пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И
знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя
все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на
плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: "А-о-м-а-о-а...
А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был
слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной
техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по
всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания
смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он
понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются
атаковать его прежнее тело... в котором, судя по всему, находится теперь
душа демона.
Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но
драгоценное время ушло на сомнения - помогать смирителям? или демону? или
просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном
телами? - а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный
биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать
наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события,
происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой
каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал
смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко
освещая невозможную картину.
Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким
дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль,
открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами
тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей,
через которого Олег воспринимал этот кошмар.
Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
- Странный ритуал, - пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это
не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить
на волю.
Это была работа демона.
Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав
зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со
стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в
позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а
затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров,
освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег
продолжал концентрацию - конечно, сейчас он был сильнее любого человека
Галактики - но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель
этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся
молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое,
странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив
мертвящим светом пол-неба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии
- он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего
могущества.
- С ума сойти, - пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей,
окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние
сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в
этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду искать, и посмотрим,
кто посмеет мне помешать!
Пространство вокруг привычно преобразилось. Олег распахнул сознание,
вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться
на передачу одной-единственной мысли; сейчас, в Троухоре, это казалось
недостойным внимания пустяком. Почти сразу же он ощутил легкую
разнозвучную пульсацию в стороне, где уже начинало светать.
Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч, устремившийся к
источнику странных колебаний. Это не был человек - Олег не ощущал
привычного ритма человеческих мыслей. В одной точке словно собрались
сотни, тысячи сознаний, издавая белый шум, изредка прорезаемый
осмысленными картинами...
Олег превратился в слух.
Так, кажется... Есть.
Контакт!
Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса и разбивались
о берег его сознания, оседая отрывистыми фразами. Олег слушал, не пытаясь
понять, зная, что для этого нужно время.
- Где-то здесь... Осторожно... Снова, снова... Человек, человеческое
тело!.. Они называют это харсунг... Как мы могли проиграть? Сила наша при
нас!
В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако
пламени. Несколько секунд он боролся с наваждением и победил; слышимость
восстановилась.
- Но он все равно сильней... Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья
- мы  _з_а_  г_р_а_н_и_ц_е_й,  вот что самое главное!.. Вот это скала над
нами - заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху,
безнадежно ожидая путника... Мы за границей - а он... Он теперь в ловушке!
Да, если мы успеем убраться подальше...
Кажется, несколько личностей в одном теле, сообразил Олег.
Демон-шизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько
должно быть соображать таким вот образом. Однако язык мне знаком, а
значит, он поймет мои вопросы.
- Не успеешь! - ворвался Олег в сознание демона, и непрерывный шепот
чужих мыслей мгновенно стих. - Я - твой победитель, и я слышу каждую твою
мысль; одно неверное движение - и пыль твоих костей покроет камень, на
котором ты сидишь!
- Это ОН... Тихо... Кто-то один... Я знаю этого человека! Ты,
Хольт?.. Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!
Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются.
Однако - Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела, но и
впитывает души?!
- Чего ты хочешь от нас, чужеземец?
Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега возник образ
- высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно
цокнул языком - сам он пока не знал, как создавать картинки. Надо будет
научиться...
- Это ты, Хольт?
- Это я, чужеземец, в собственном облике.
- Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?
- Я присоединился к Братству.
- Добровольно? - усмехнулся Олег.
- Пришло мое время, и свершилось мое предназначение...
- А мое? Ты помнишь свое пророчество, Хольт? Какой ужас я должен
выпустить в мир?
- Этого я не знаю. - Человек в синей мантии скрестил руки на груди. -
Скажу одно: твое предназначение еще не исполнено.
Однако, хмыкнул Олег. Демон, пожирающий тела как конфетки,
оказывается, и в подметки не годился истинному Ужасу. Учтем на будущее...
- Что такое Братство? - спросил он, сменив направление атаки. - Еще
один ярус служителей Сияния?
- Братство - это мы! - грянул тысячеголосый хор. Олег отшатнулся,
пораженный внезапной мощью этого краткого ответа.
- Кто это "мы"?! - спросил он поспешно, так же повысив голос. -
Назовите себя!
Гул, в который слились тысячи имен, был ему ответом.
- Довольно! - вскричал Олег, и образ Хольта пошатнулся словно от
порыва ветра. - Пусть Хольт отвечает за всех. Сколько вас?
- Около двух тысяч. И много больше - хранящих молчание.
- Как же вы уживаетесь в одном теле?!
- Живущему вечно смешны проблемы людей. Бессмертному нет разницы, что
совершать в данный миг. Мы равно приемлем любое, что предложит первый
желающий решать.
- Вы бессмертны? - Олег покачал головой. - Я бы не сказал этого о
теле, в которое вы угодили! С чего вы взяли, что будете жить вечно?
- Так было всегда, пока не явился ты! - вскричал Хольт, перекрывая
многоголосый ропот возмущения, издаваемый двумя тысячами душ демона. - Ты
захватил Дом Братства, изгнал нас из бессмертной обители, единолично
пользуясь тем, что природа даровала миллионам! Верни нам наш Дом,
чужеземец!
Дом?! Олег удивился меткости названия. Для бродячих душ Троухора тело
и впрямь было чем-то представляющим немалую ценность, вроде одежды или
дома. И с этой точки зрения он, Олег, оказывался самым банальным
грабителем.
Э! А тела, рассыпавшиеся в прах?
Грабь награбленное, усмехнулся Олег.
- Позвольте! - веско возразил он. - А уничтоженные вами тела
смирителей? Сами вы довольно небрежно обращаетесь с чужим имуществом!
- Не с чужим! - громко возразил Хольт. - Рассыпавшееся тело
принадлежало мне, и я добровольно отдал его на благо Братства. Ту же
жертву принес каждый из нас. Украденный тобой дом создан тысячами наших
тел; здесь только один вор, и это - ты!
Ну что, съел, сказал себе Олег. Формально он прав, хотя троухорцы
могли быть на этот счет другого мнения. С другой стороны, на момент
рассыпания в прах никакого добровольного согласия не было; так что у меня
есть все основания считать это если не грабежом, то вымогательством...
Стоп, оборвал он себя. Сейчас не до юридических тонкостей.
- Хорошо, - произнес Олег, - я согласен. Еще несколько вопросов, и
можете возвращаться в свой дом.
Едва последнее слово достигло сознания демона - точнее, Братства -
как мыслеэфир взорвался ураганом красок. Бешеные вопли ужаса и ярости
завизжали в ушах, раскаты издевательского хохота сотрясли землю. Олег
раздраженно пожелал тишины и почувствовал, что больше не висит в воздухе:
тело мягко опустилось на землю, растратив бушующую энергию. Братство же и
вовсе онемело, точно пораженное громом.
В наступившем безмолвии Олег припомнил немногие вразумительные
отрывки мыслей, которые ему удалось уловить. "Только не это... Бежим!...
Тяни время... Скорее назад!". Судя по всему, среди равно приемлющих все
бессмертных единства не наблюдалось. Так что Хольт, мягко говоря, не был
точен в своих ответах, и Олег имел полное моральное право не торопиться
выполнять его просьбу.
- Итак, мои вопросы, - спокойно проговорил он, снимая с Хольта печать
молчания. - Что такое граница?
Хольт, вновь возникший в виде бесплотного призрака, витающего над
серой пустыней, опустил голову:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14